«Поединок?»
Ответ Чхонволь прозвучал прерывисто, будто она вздрогнула, но внешне она изо всех сил старалась держаться спокойно.
Тан Соран кивнула, и в её тонких глазах мелькнула мягкая улыбка.
«Да. Поединок. Просто чтобы прощупать, насколько выросла каждая из нас.»
«...»
Слова её звучали мягко. Тон, который любой принял бы за дружеское предложение.
Но Чхонволь умела различать.
Тот едва уловимый умысел, что таился в уголках глаз Тан Соран.
Она могла считать это намерение с первого взгляда — ведь долгие годы сама наблюдала за Тан Соран примерно так же.
А намерения Тан Соран всегда были более явными, чем её собственные.
Как всегда, её замысел сводился к одному.
Доказательство.
Кто сильнее.
Кто выше.
Кто впечатляет больше.
Кто достоин людского восхищения.
В этот раз всё было точно так же.
Она хотела доказать, что всё ещё выше — раздавив Чхонволь.
Чтобы проверить это, Чхонволь сказала:
«Тогда, ещё в секте Эмэй—»
«Секта Эмэй закрыта для мужчин. Не думаешь ли ты, что наши люди из клана Тан да и здешние жители захотят посмотреть?»
«...То есть перед всеми?»
«Не прямо сейчас. Как насчёт завтра... или послезавтра?»
Вот оно что.
Если бы Тан Соран думала, что проиграет, она бы и не предлагала такого.
Исход этого поединка увидят все, и вскоре о нём зашепчутся повсюду.
Даже деревенские нищие и члены Врат Хао, что околачиваются поблизости, разнесут молву.
«А просто так, без ничего, поединок вышел бы скучным... так что давай заключим пари.»
«...Пари.»
«Если ты выиграешь... да. Я передам тебе титул „Феникс“.»
Тан Чоккхон на мгновение удивлённо посмотрел на дочь и сказал:
«Соран. Это уже чересчур...»
«Но я ведь не могу просто так отдать титул „Дракон“, который мне даже не принадлежит. А если она меня победит... значит, луна и вправду феникс, верно?»
«...»
Чхонволь не могла бы сказать, что предложение Тан Соран её вовсе не соблазнило.
Даже в этой бесившей её ситуации она живо представляла, как улыбнётся глава секты, если она завоюет титул феникса.
«...А если я проиграю?»
Тан Соран улыбнулась и сказала:
«Наш младший брат Чиун хочет с тобой поближе познакомиться. Как насчёт того, чтобы показать ему деревню?»
Тан Чиун за её спиной сложил руки в кулачном приветствии.
Пари было неравным — Ядовитый Феникс ставила куда больше, — но внутри у Чхонволь всё вскипело.
Это ощущалось как оскорбление.
«Я не какая-то куртизанка. С чего бы мне это делать?»
«Как дешёвая шлюшка, Чхонволь.»
На миг в её сознании всплыл тот уродливый образ, в каком она однажды предстала перед одним человеком, но она прикусила губу и отогнала мысль.
Соун вмешалась, чтобы удержать Чхонволь.
«...Воль. Не горячись. Госпожа Соран не имела в виду ничего такого.»
«Да, я не то хотела сказать. Если бы ты не была ученицей Эмэй, кто ещё показал бы ему гору Эмэй...? К тому же это не так уж и трудно. А вот то, что ставлю я, куда весомее.»
«...»
Но Чхонволь знала.
Она всё ещё уступала Тан Соран.
И неудивительно — та была на четыре года старше.
Чхонволь превосходила многих, кто был на четыре года старше её...
Но на их уровне малейший разрыв превращался в пропасть.
Более того, за минувший год Чхонволь не наращивала силу — она откатилась назад.
Только недавно она слышала разговоры, будто её владение мечом неожиданно улучшилось из-за таких отвлечений, как Хан Соджин... но уверенности в себе у неё не было.
Пока Чхонволь маялась в тот год, Тан Соран на Собрании Дракона и Феникса завоевала прозвище Ядовитого Феникса.
...Зачем состязаться с такой?
«И всё же я жду поединка с нетерпением. Любопытно, как расцвёл цветок Эмэй.»
Даже глава клана Тан Чоккхон проявил интерес.
Тан Чоккхон посмотрел на Муволь Сатхэ, словно спрашивая разрешения, и та перевела взгляд на Соун.
Учительница Чхонволь на мгновение замялась, а затем медленно кивнула.
«Поединок с близкой подругой — не такое уж плохое дело.»
Близкая подруга?
Чхонволь подавила рвущийся вздох.
Это был поединок совсем иного рода.
Это было публичное испытание.
Она наверняка проиграет. Да ещё и пострадает.
Ей придётся водить по деревне второго сына клана Тан — Тан Чиуна.
За этим внешне безобидным поединком крылся весь замысел Тан Соран.
Если разнесётся слух, что она водила по деревне мужчину, сколько злых языков примутся судачить?
...
Она ненавидела это признавать, но ей было страшно.
Больше боли её пугало то, как много можно было потерять в этом бою.
Один поединок мог перевернуть её репутацию — а именно в таком мире и жила Чхонволь.
Она огляделась.
«Поединок!»
«Вот так удача...! Мы правда увидим Ядовитого Феникса в деле?»
«Как и ожидаешь от сокровища клана Тан. Она точно знает, чего мы хотим.»
Настроения толпы уже склонялись в одну сторону.
Тяжёлая волна ожидания захлестнула её.
«Госпожа Чхонволь наверняка победит. Ой, а она ведь ела угощение из моей лавки?»
...С чего вы взяли, что победа предрешена? У меня полно слабых мест.
«Недаром её зовут Тысячелетним цветком Эмэй! Будь госпожа Чхонволь на Собрании Дракона и Феникса... какой там феникс. Она бы взяла титул дракона!»
Откуда такая уверенность? Я это место кровью заработала.
Почему... почему все давят на меня.
Чхонволь была смертельно измотана этой ношей.
Это походило на бесконечный труд. Оправдаешь одно ожидание — тут же требует своего следующее...
Словно она вечно брела вглубь кромешно тёмной пещеры.
Чхонволь внимательно оглядела всё вокруг.
Никто не остановил поединок.
Никто не заметил её ноши.
Муволь Сатхэ. Соун.
Их лица были мягкими. Взглядом они внушали ей: «опыт — это неплохо».
Прошло совсем немного времени с её ссоры с главой секты.
То примирение давило на неё, и трудно было показать зубы перед ними.
Ученицы первого поколения.
Они наблюдали с интересом, ничего не предпринимая. Никто за неё не вступился.
Скорее уж они жадно поглядывали на титул феникса.
Её сокурсницы.
Их взгляды были куда сложнее.
Зависть, ревность — и глаза, жаждущие увидеть её падение.
Ученицы третьего поколения.
Сияющие глаза, полные светлых надежд. Особенно ярко горели глаза Хонхвы.
...А если она здесь проиграет?
Как изменятся тогда все эти взгляды?
И почему все вообще решили, что она победит?
Почему никто...
...не остановил этот нежеланный ей бой?
Она не могла понять, почему никто не читает её сердца.
Неужели всё, на что она ставила жизнь, было для них лишь развлечением?
«Хорошо.»
Но больше Чхонволь ничего сказать не смогла.
Внешне это было лишь дружеское предложение.
Откажись она сейчас — и странной сочтут её.
И вдруг.
...Чхонволь снова задумалась.
...Зачем она вообще продолжает жить этой жизнью в Эмэй.
****
«Айгу... айгу...»
Я растянулся на полу, воя в потолок.
Не то что встать — сил не было даже на дела.
Проклятие знания о грядущих бедах.
И вот я увяз в одной из них!!
В последнее время я определённо стал одной из главных забот Чхонволь.
Когда всё так близко, смогу ли я остаться целым после её краха?
Когда она начнёт рассыпаться, первая же отдача ударит по одному месту.
Прямо сюда.
На почётное место в первом ряду, у самого пекла.
Бух!
Дядя Квак Ту вынырнул в проёме окна и заорал.
«Соджин! Слыхал? Госпожа Чхонволь и госпожа Тан Соран устраивают поединок! Вот это интересно —»
«Айгу... айгу...»
Вместо ответа я продолжал выть.
«А? Да что с тобой?»
...Сценарий гибели моего приёмного сына уже написан, а ты в восторге, дядя?
Падение Чхонволь — не просто чьё-то поражение.
Не какой-то там проигрыш и всеобщее разочарование, и всё в таком духе.
Это скорее перелом, чем событие.
Да, прежнее напряжение с главой секты, накопившиеся дела Эмэй...
...В поединке она в конце концов отказывается признать поражение и обнажает Истребляющий Меч.
Стиль меча, отточенный единственно ради убийства.
Злая жажда крови и обида, дремавшие в монахинях Эмэй, вырываются наружу у всех на глазах.
Пустить это в ход в поединке означало, что её внутреннее терпение уже тогда дало трещину.
А когда терпение рушится, его уже не восстановить.
Поединок-то как-нибудь замнут, но слухи о её внутреннем демоне разлетятся по Центральным равнинам.
А после этого она станет медленно, но верно распадаться.
И некому будет её удержать.
Не остановить.
...
Поединок назначили на послезавтра.
А Чхонволь... возможно, зайдёт ко мне сегодня вечером.
Если она придёт сегодня вечером и мы как-нибудь провернём этот спектакль.
А дальше что?
Как быть с ней после падения?
Это было безнадёжно до умопомрачения.
Что делать?
Как уклониться от пламени?
«...Дядя Квак Ту.»
Вдруг пробормотал я.
Он зашёл ко мне домой проведать, как я.
«Чего?»
«...Не мог бы ты меня где-нибудь спрятать?»
«...Что за вздор?»
«Да нет... просто взять и исчезнуть, как пшик... Разве Секта Нищих так не умеет? Чёрт, надо было подружиться с Вратами Хао.»
«Эй, ты чего при мне вспоминаешь этих мерзавцев из Врат Хао?»
«От нищих толку нет. На, бери мои железные монеты.»
Дядя Квак Ту, который под предлогом проведать воровато тыкал пальцем в мой кошель с монетами, неловко откашлялся и убрал палец.
«Н-ну. Не лежи ты пластом — сходи прогуляйся. Мужчинам из клана Тан вход в храм Эмэй заказан, так что деревня гудит. Глядишь, заведёшь там новых приятелей.»
«С каких пор бойцы мурим водятся с простолюдинами? Скажи спасибо, если ещё на смех не поднимут.»
Но тут меня осенила идея, и я подскочил.
Вжух!
«Ч-что? Серьёзно, да что с тобой сегодня?»
«...»
...Так, обдумаем.
Скоро поединок, люди Тана в деревне.
...Придёт ли Чхонволь в мой подвал?
А если поймают — беда. Тут уж не до БДСМ и всего такого.
Она будет занята. Может, и не придёт?
К тому же после того, как она обнажит Истребляющий Меч, в Эмэй за ней будут приглядывать.
...Сможет ли она вообще прийти после такого?
Придёт ли она, когда её будут раздирать чувства, ради одного этого спектакля?
Бессмыслица какая-то.
К тому же мы поругались и разошлись.
Откуда ей знать, что я задумал месть?
«...А?»
...Она ведь и правда может не прийти??
****
«...Обязана ли я?»
«...Чхонволь. Обещание ведь уже дано, разве нет?»
«...»
«...К тому же это всего лишь поединок — незачем так упираться. Поединки всё равно необходимы для настоящего боя. Что тут такого обременительного?»
Чхонволь посмотрела на Муволь Сатхэ.
Она умоляла отменить поединок, совсем его не желая...
А в ответ услышала: что тут такого обременительного?
Что тут такого обременительного.
...А кто взвалил на неё эту ношу?
Если бы не то самое примирение, у них не было бы даже этого разговора.
Если бы хозяин Кожевенной мастерской немного не унял её внутреннего демона, её разум сейчас, быть может, увяз бы в трясине ещё глубже.
«Это бессмысленный поединок.»
«Бессмысленный? Один только опыт делает тебя сильнее.»
«Если так важен опыт, то зачем на глазах у людей?»
«Вот именно — и на глазах у людей тебе всё по плечу.»
«...»
«...Воль, мы держимся на ласковых речах и бесчисленных сторонниках. Разве не правильно показать им то, чего они хотят?»
Чхонволь почувствовала, как от этих ходящих по кругу речей шевельнулся её внутренний демон.
«...Поняла.»
С этими короткими словами она просто поднялась.
В какой-то момент Чхонволь осознала.
...Муволь Сатхэ плохо её понимает.
Признавать это было больно, но в последнее время она понемногу с этим смирялась.
И учительница тоже. Ученицы первого поколения. Сокурсницы.
Да вообще кто угодно.
В конце концов, в этом мире её понимала только она сама.
Какой одинокий мир.
От этого она даже начинала думать — а не она ли сама странная.
Может, она уже сошла с ума и сама того не заметила.
«...Красивая, Чхонволь.»
...Нет.
Был ещё один чудак.
Тот, кто улыбнётся и примет её — даже более уродливую и грязную, чем сейчас.
Долгие десять дней, обещанные давным-давно, сегодня истекли.
Но... люди Тана всё ещё оставались в деревне.
...
Чхонволь ненадолго замялась, но вскоре обнаружила, что бредёт в сторону Кожевенной мастерской.
Она и сама не могла этого понять.
Почему, посреди всей этой сумятицы...
...она снова шла навстречу тому самому стыду.