Кунпхёна, как и было задумано, тайно отпустили под покровом ночи.
В ходе всего этого главе секты Чхонсон пришлось снести немало унижений.
После долгого разговора глава секты выяснил, что Кунпхён и вправду из недобитков Демонического культа, и сразу же после этого обратился к нему с просьбой.
Мол, отпущу тебя — так пощади и секту Чхонсон. По меньшей мере передай мою волю тому владыке культа, которому ты служишь. Мы не станем высовываться за пределы горы Чхонсон.
А Кунпхён на это лишь посмеялся над главой секты, шумно ему поддакнул да и убрался восвояси целым и невредимым.
Так или иначе, Кунпхён без всяких подозрений пустился в бега, а следом за ним устремилась Чхонволь.
Мы же, оставшиеся позади, шли по следам, что оставляла Чхонволь, и понемногу нагоняли их.
Право, скверно я обошёлся с главой секты Чхонсон.
Но потерпите ещё немножко. Взамен я уж постараюсь как следует вырастить Намгун Ён —
«Х-ха-а!.. Х-ха-а!..»
«Х-ха-а!.. Х-ха!..»
Тяжело переводя дух, я посмотрел на Намгун Ён. Она дышала почти так же надсадно, как и я.
…И я правда сумею вырастить эту девчонку?
Не читай я тот роман, я бы и сам не возлагал ни малейшей надежды на такую бездарь.
Тан Соран, шедшая впереди, тоже глядела на Намгун Ён так, будто перед ней жалкое зрелище.
Встретившись со мной взглядом, она, даже не думая скрываться, словно бросила мне глазами: «…Это точно то, что нужно?»
Зато оправдаться за неё мне хотелось до смерти.
Да у неё грудь туго перетянута бинтами — дышать-то тяжело! В боевых искусствах я не силён, но дыхание ведь важно, разве нет?
Да ещё и поясом обмотана — небось, преет?
А вы вспомните, что на неё недавно свалилось. Небось, с отчаяния и тренировки забросила, а?
К тому же Намгун Ён пока не боец такого высокого разряда, как вы… то ли второго разряда, то ли первого…
Да мы к тому же уже двое суток бежим без роздыху, день и ночь…
Тан Соран наконец не выдержала и спросила:
«Глава клана, вы в порядке?»
«Х-ха!.. Х-ха!.. Р-разумеется, в порядке! Т-ты лучше за Соджина переживай…»
«…Соджин, ты как, цел?»
«…Ха-а… ха-а… нормально.»
Однако Тан Соран рассудила иначе.
«Давайте просто передохнём здесь немного. Всё равно мы уже давно кружим на одном месте. Похоже, Кунпхён затеял какую-то хитрость.»
В этот миг я уловил, как по лицу Намгун Ён скользнула радость.
Но она тут же согнала её с лица и принялась храбриться.
«Фух… ха-а… а я ведь ещё… ещё вполне мог бы идти.»
«…Отдохните, глава клана. Хотя бы ради Соджина стоит немного передохнуть.»
«Н-ну, тогда ладно.»
Приосанившись было для важности, Намгун Ён тут же обмякла и, привалившись спиной к дереву, опустилась наземь.
Лицо было мертвенно-бледным, дыхание всё не унималось.
И как подумаешь, что эта вот — наша надежда, так порой и досада берёт…
«Х-ха… х-ха…»
А глядя, как Намгун Ён вскоре, будто рухнув, растянулась на земле и переводила дух, я испытывал одну лишь жалость.
И как только она терпела — ей ведь так хотелось отдохнуть.
Да и я, как уже говорил, был на пределе. Оторвавшись от Намгун Ён, я и сам перевёл дыхание и собрался с силами.
Когда пот начал остывать, я снова взглянул на Намгун Ён…
«…Ну надо же.»
На этот раз она уже спала. Тихонько посапывая, она спала как убитая — будто провалилась в обморок.
Подошла Тан Соран.
«Молодой господин. А верный ли это выбор? Не лучше ли было им обоим остаться в секте Чхонсон?»
«…Будь так, мы бы с самого начала остались в Чэнду. Мы ведь увязались следом, чтобы хоть что-то сделать.»
«Оно, конечно, так, но…»
«И это стоит считать тренировкой. Расти, поспевая за остальными. Если вечно стоять в стороне, сложа руки, разрыв будет лишь расти. Впереди нас ждут опасности и посерьёзнее нынешней — неужто сдаваться уже здесь? По сути, нам просто тяжело, но ведь не опасно, верно? Да и с Воль вряд ли что случится.»
«…Хм-м.»
«Мне самому боевым искусствам не обучиться, но хотя бы поспевать за вами, госпожа, я должен. Не могу же я спокойно стоять, столкнув в полымя вас, госпожа, или Воль.»
«Про вас, молодой господин, ещё ладно, но вот глава клана…»
«Наверняка когда-нибудь от неё будет прок.»
В глазах Тан Соран стояло сплошное недоверие. И мне отчего-то стало неловко.
Но, чувствуя себя в ответе за всё, что случилось с Намгун Ён, я и вправду никак не мог проникнуться к ней неприязнью — это было чистой правдой. Одна лишь жалость да чувство вины.
Тан Соран цокнула языком, надула губы — и как ни в чём не бывало потянулась рукой к моему паху.
Сил сопротивляться не было, и я лишь замер, а Тан Соран, будто перебирая скрытое оружие, пару раз бесцеремонно помяла там всё на свой лад и поднялась как ни в чём не бывало.
«Разбудите-ка главу клана да напоите водой. Я гляжу, весь вон взмок. А я пока осмотрюсь вокруг.»
«…»
…Это что сейчас было?
Она что, решила сделать вид, будто никакого приставания только что и не было?
И с каких это пор она стала вытворять такое так непринуждённо?
Но и у меня сил перечить не было, так что я, как она и велела, подошёл к Намгун Ён и потряс её за плечо — на ощупь оно казалось совсем хрупким.
«Вставай.»
«Мм… а?»
«Пей воду.»
«Я… я не спал.»
«А кто говорит-то?»
С полусонным лицом Намгун Ён приподнялась и принялась пить поданную воду.
Пила без конца.
…И всё пила и пила.
«Эй, эй! Хватит пить. Всё выпьешь — что тогда делать будем!»
«Ах, кхе-кхе, кхм. Д-да. Прости… прошу прощения.»
«…»
Может, оттого, что она на пределе? Похоже, и всё её представление под мужчину изрядно поугасло.
Видно, Намгун Ён и сама это почувствовала: она встрепенулась, будто приходя в себя, вздрогнула всем телом и, пошатываясь, поднялась.
«Эй, отдохни ещё.»
«Нет. Я уже вполне отдохнул. Можно и трогаться.»
«Губы у тебя синие.»
«…Я берегу внутреннюю силу, тут уж ничего не поделаешь. Нельзя же остаться без сил, когда встретим врага.»
«Ага. Похоже на то. По-мужски.»
«…Правда так думаешь?»
На миг Намгун Ён покосилась на меня, ловя моё настроение.
«Кхм, вот что, Соджин. Всё-таки мужчине пить этот Чхоннёнхван… как-то оно, пожалуй, не то.»
«…И к чему ты клонишь?»
«Да нет… ну как это мужчине пить снадобье, от которого грудь растёт? Разве не мерзко?»
«А у мужчин, говорят, от него перчик растёт. Не переживай. Вон, сделаем твой перчик, что с руку толщиной, ещё побольше. Ты же хотел стать мужественнее?»
«Н-но ведь и госпожа Тан желает этого снадобья. Раз твоя госпожа так велит, как же я, будучи слугой, могу-»
«Поддакивать лишь тому, что хотят услышать, — удел лизоблюда. А я слуга верный, потому и должен говорить как есть. Снадобье пусть достаётся тому, кому оно нужнее. Госпоже или госпоже Чхонволь пить его без толку — эффект будет ничтожный. У них уровень мастерства и так высок. Так что пей побольше ты.»
На выражение лица Намгун Ён стоило посмотреть.
Она хорошо скрывала чувства, но я-то знал, что она сейчас испытывает, а потому чуял всё, что таилось под этой маской.
Тут было всё: унижение и смятение, тревога и страх.
Хорошо, хорошо. Вот так, шаг за шагом.
«Ты же хотел стать сильнее.»
«…Хотел.»
«Хотел отблагодарить своего покровителя.»
«…И этого тоже хотел.»
«Хотел свершить месть за свой род.»
«…Да.»
«Значит, надо выпить, так?»
«…»
А? Ты ведь так рвёшься стать мужчиной — а тут грудь станет большой и красивой, это ж для тебя унижение, верно?
Вот ты и попалась.
Давай, забирайся себе прилежно на поезд, что идёт прямиком в женщины.
И вообще, где это ты мужчина? Уж я тебе живо растолкую.
Хотя бы ради чести главы секты Чхонсон.
* * *
Всё полнится стонами.
В месте привычном и вместе с тем чужом стояла Чхонволь.
Сколько дней она уже гналась? Три? Четыре?
В тот миг, когда Кунпхён наконец ступил в своё логово, Чхонволь, не в силах больше терпеть, напала на него.
Его подручные повалились наземь, схватившись за переломанные руки и ноги, да и сам Кунпхён пополз по земле.
Стоны боли были ей привычны, а вот отсутствие запаха крови — в новинку.
Но ведь однажды сюда доберётся и Хан Соджин, а значит, место это не должно выглядеть слишком жестоко, разве не так?
Как ни удивительно, но пристанищем Кунпхёна оказалась ещё одна деревня.
Она была куда меньше деревни Унха, но оттого и власть его здесь была безраздельной.
Жившие в деревне простолюдины, видно, всё это время терпели жестокие мучения: все они иссохли, а в глазах их стоял ужас.
У некоторых на руках и ногах висели даже цепи.
«Так ты измывался тут над людьми?»
«А-а… у-у…»
«Значит, то, что ты явил в деревне Унха, было лишь малой частью. А здесь…»
…Место, где Кунпхён безраздельно царил как деспот. Жажда убийства снова всколыхнулась в ней.
Теперь Чхонволь уже не могла понять.
Вскипала ли в ней жажда убийства оттого, что эти люди заслуживали смерти, — или оттого, что она сама жаждала убивать?
Она так долго сдерживала этот порыв, что теперь ей и вправду нужна была разрядка.
Другой рукой она усердно перебирала чётки, стараясь совладать с собой.
Но Кунпхён, видно, ощутил исходящую от Чхонволь жажду крови и взмолился с небывалой прежде отчаянностью.
«Постойте…!»
«…»
«Н-наставница. Наставница Чхонволь!! Я… я правда в тот день оступился. Меня будто помрачение нашло. Я вовсе не хотел оскорбить вас! Ваша красота столь дивна, что я совершил непростительную оплошность. Умоляю, отпустите меня.»
Похоже, такая мелкая сошка, как он, ещё ничего о ней не знала.
О том, что остальная шайка Демонического культа желала переманить Чхонволь в свои ряды.
Так было спокойнее и самой Чхонволь.
И в то же время ей хотелось поговорить с этим человеком.
Ведь и Чхонволь искала причину, по которой стоило бы оставить его в живых.
«…Отпущу — и ты снова возьмёшься за старое, разве нет?»
«Неужели та, что называет себя праведницей, не даст и шанса? Я искренне раскаиваюсь. Молю, дай мне ещё лишь один-единственный шанс, и я клянусь всеми богами неба и земли, что впредь никогда так не поступлю.»
«Клянёшься всеми богами неба и земли, значит…»
Чхонволь усмехнулась.
«…А разве нет у тебя того, в кого ты веришь на самом деле?»
«А.»
От этих слов с лица Кунпхёна сошло раболепное выражение.
А следом он невольно усмехнулся.
«…Так этот старик из секты Чхонсон меня провёл. Он и о том, кому я служу, тебе рассказал?»
Но его истинную суть разгадал вовсе не глава секты Чхонсон.
Это был Хан Соджин.
Однако противнику знать об этом было ни к чему. Иначе в опасности оказался бы лишь сам Хан Соджин.
Как Хан Соджин обо всём этом прознал, не понимала и она сама, но это было неважно.
Подобные мелочи давно уже перестали её волновать.
Не в силах унять вскипающую жажду убийства, Чхонволь прошептала:
«Мерзкие твари. И впрямь расползлись по всем уголкам Центральных равнин, точно крысы. Уж не так ли пал и Альянс мурим?»
Придавленный её убийственной аурой, Кунпхён отползал по земле, увеличивая расстояние между собой и Чхонволь, но языком молол без устали.
«Раз наши устремления с вашими расходятся, стало быть, мы — зло? Полагать, будто можно причесать под одну гребёнку мысли всех, кто собрался на этих Центральных равнинах, — вот истинная гордыня. У нас свои устремления и свои мысли.»
«И что же это за устремления?»
«Сильный превыше всех. По какому праву эти слабые и телом, и духом людишки из девяти школ и одного союза строят из себя небожителей и властвуют над нами? Взгляни хотя бы на нынешнее положение. Устрашившись натиска культа Мин, даже секта Чхонсон затворила ворота и пала ниц. Чем же они так велики, чтобы столь заноситься?»
«…»
…Тут он был прав. Возразить было нечего, и Чхонволь хранила молчание.
«Слова их сладки, да только справедливость и рыцарская честь давно стали легки, как пёрышко. Уж лучше те тупоголовые из Альянса мурим, что бросались в бой против культа Мин. Думаешь, случайно за нашим владыкой культа идёт столько народу? Просто те, кто ощутил порождённое вами же противоречие, один за другим примыкают к нам.»
«Стало быть. Мир, где бесчестят женщин и обирают слабых, — вот чего ты желаешь?»
«…А что в том дурного?»
«Что?»
«Тогда позволь мне спросить тебя. Отчего ты не следуешь нашему учению?»
«…»
«Отчего ты рассуждаешь, встав на сторону слабых? Ты — сильная. Будь ты так сильна, да раздели ты наши устремления…! Ты бы наверняка обрела всё, чего пожелаешь! Отчего же ты так глупо не протягиваешь руку?»
«…»
«Оттого, что так учили в секте Эмэй? Кто же на деле злодей? Мы ли, что по закону природы провозглашаем: сильный пожирает слабого, — или же слабаки, что из страха лишиться своего промывают другим мозги, велят терпеть перед сильным и так доживать свой век? Ошибёшься, если решишь, будто слабый непременно добр.»
«…»
«Пусть ты и монахиня, не может быть, чтобы ты вовсе ничего не желала. Наверняка есть то, чего ты хочешь. Спроси саму себя. Да и та жизнь, что у тебя нынче, — вправду ли ты сама её выбрала? Болваны из девяти школ и одного союза подбирают сирот, чтобы лепить из них что вздумается. Можешь ли ты и вправду утверждать, что ты — не их поделка?»
В этот миг в душе Чхонволь взметнулось маленькое пламя.
А ведь по-настоящему она желала… лишь одного.
Ведь она ясно чувствовала, как немыслимо трудно добиться этого единственного.
Мало того что трудно — в последнее время оно будто и вовсе отдалилось.
А сколько уже прошло с тех пор, как они в последний раз играли?
Неужели лишь я одна желаю его? Неужели он меня не желает?
Счастливых мгновений было немало, но и сама Чхонволь была ещё не насытившимся человеком… сколько бы он ни доказывал, ей всё было мало, и её грызла жадность.
Ей всё чаще думалось, что хочется доказательства понадёжнее.
В ней колыхались уродливые мысли.
…Тан Соран же видела самое сокровенное у хозяина лавки. Почему же нельзя мне? Хозяин лавки, тогда ты отговорился, но на самом деле я не могу этого понять.
Я верю тебе — и всё же меня качает. А ты, часом, не сближаешься с Тан Соран у меня за спиной?
Да вот и сейчас — почему я одна, а хозяин лавки с Тан Соран?
Почему не могло быть наоборот? Ты ведь не обманываешь меня, нет?
Зачем прятать то, что между нами, от какой-то там Намгун Ён? Если я тебе дороже, разве так можно?
Мы… слишком давно не играли. У хозяина лавки слишком много секретов от меня.
«Сильный превыше всех. Если ты будешь с нами…»
— Тык!
Чхонволь ткнула Кунпхёна в немую точку. С онемевшим ртом Кунпхён затих.
Стиснув зубы, Чхонволь пришла в себя.
«…Ты смеешь вставать между нами?»
Кунпхён заморгал, будто не понимая, о чём она говорит.
Но это было неважно. От того, что из-за Кунпхёна она чуть дрогнула, ничего не менялось.
— Тык!
Она ткнула и в парализующую точку. Теперь и тело Кунпхёна одеревенело.
«Ты ничего не понимаешь. Мне не нужно желать первой. Стоит подождать — и он непременно захочет меня сам.»
— Тык! Тык! Тык!
Точно срывая злость, она тыкала уже застывшее тело — в точки Кокор, Кёнджон и Куми.
«Даже если я не сделаю первый шаг, он всё равно захочет меня…!»
Перед Чхонволь стояло слишком много преград. Слишком много гор предстояло одолеть, чтобы сблизиться с Хан Соджином.
Но Чхонволь решила верить и ждать. Ведь уж Хан Соджин непременно придумает, как всё это преодолеть.
…Ведь придумает же? Ведь не мне одной так тяжело?
«Придумает. Если я ему дороже всех…»
И всё же она, впервые за долгое время, дала волю той жестокой стороне себя, о которой Хан Соджину знать было нельзя.