Гора Чхонсон, где расположилась секта Чхонсон.
Прежде чем подняться на эту гору, мы ненадолго заглянули в деревню у подножия.
«Как-то... неважно тут всё.»
То, что пришло на ум каждому, вслух произнесла Намгун Ён.
Я думал так же.
Деревня и впрямь была не в лучшем состоянии.
Я и сам был порядком поражён.
Первым делом в глаза бросались дома.
Крыши, кое-где зияющие дырами. А у некоторых домов не было даже дверей.
У постоялого двора вывеска вот-вот отвалится, и, будто нынче какой-то особый день, не видать ни единого торговца.
Лиса, что ли, растащила — но в курятниках, что виднелись тут и там, не было ни единой курицы.
Хотя мы вышли на самую середину деревни, никто нас не поприветствовал.
Не было ни попытки уклониться, ни настороженности. И это при том, что позади нас шёл связанный верёвкой Кунпхён.
Мимо просто проплывали лица без всякого выражения. Казалось, будто это не живые люди, а бродят пустые внутри призраки.
С детьми было ещё хуже.
Почти все они сидели на корточках прямо на земле и ковыряли мелкие камешки — ни следа детской беготни или крика.
Кое-кто из детей поднимал голову, но в глазах не было того особого блеска. То были глаза взрослого, вымотанного одним лишь стремлением дотянуть до конца дня.
Тан Соран сказала.
«Я не слыхала, чтобы тут было так плохо... Уж не дело ли рук Демонического культа?»
Чхонволь покачала головой.
«Ни о чём таком я не слышала. В последнее время по всей Сычуани была зачист... нет, во всяком случае, должно было быть чисто.»
Чисто, как же. Мы вот прямо сейчас тащим с собой одного прихвостня Демонического культа.
Насчёт остальных членов Общества Скрытого Дракона не скажу, но проблема наверняка в том, что творит вот этот тип по имени Кунпхён.
Значит, скупал припасы в окрестностях секты Чхонсон и отправлял их на запад.
Что же он отправлял? Провизию?
Да ну, кто в такой ситуации сглупит и расстанется с провизией. Её ведь даже не отобрали.
Тан Соран говорит.
«Давайте скорее поднимемся на гору. Спросим бойцов секты Чхонсон — там и будет ответ.»
Да незачем.
«Если любопытно, давайте выясним прямо здесь.»
«А?»
Придерживая одной рукой поводья осла, я присел на корточки перед нищим из Кэбана, что у полуразвалившегося постоялого двора пристально нас разглядывал.
Я порылся в кошельке с мелочью, что сунула мне Тан Соран, и вытащил железную монету.
И, бросив монету чхонсонскому нищему, что был вдвое грязнее эмэйского, спросил.
«Дядя. Отчего эта деревня в таком виде?»
«...»
Чхонсонский нищий даже не взглянул на протянутую мной железную монету, а лишь в упор сверлил взглядом моё лицо.
«Эй, хватит и одной железной монеты, чего так уставился?»
«...Нынче времена тяжёлые. Дай ещё.»
«А чхонсонские нищие, я смотрю, прижимистые? И вправду вдвое хуже эмэйских.»
«Из Эмэй, что ли? Чего это нищий так вырядился?»
«Я не нищий. Нищим был тот, кто меня вырастил.»
«Родом из Эмэй, а наставник — нищий из Кэбана. Стало быть, ты тот самый Хан Соджин, которого вырастил глава отделения Квак Ту. Ах ты паршивец. По звону кошеля слышно, что там не меньше серебряка, а жмёшься, скупердяй... Вот встречу главу отделения Квак Ту — непременно нажалуюсь.»
«Жалуйтесь. Дядя Квак Ту всё равно за меня будет, а не за вас.»
«Тьфу ты.»
«...И вообще это не мои деньги. Видите позади красивую госпожу? Это её деньги, так что не называйте меня скупердяем.»
Хоть и сказал так, я вытащил и протянул ему ещё одну железную монету.
Вернувшись к спутникам, я передал то, что услышал от нищего.
«Похоже, они принялись готовиться к нападению Демонического культа.»
«Готовятся?»
«Да. Всё зерно и добро, что у них было, они, говорят, целиком перенесли в саму секту Чхонсон. Мол, чем дать Демоническому культу разграбить всё поодиночке, лучше собрать в одном месте и защищать ценой жизни. Глава секты Чхонсон, сказывают, пообещал, что, если культ нагрянет, впустит жителей деревни за врата обители. И заявил, что будет сопротивляться, пусть даже придётся встретить смерть.»
«Иными словами, готовятся держать оборону.»
«Иными словами, да.»
Только теперь, оглядевшись, я почувствовал, что люди перешли в режим строгой экономии.
А дома не чинят, наверное, потому, что после тяжкого труда наваливается голод?
Я посмотрел на Кунпхёна.
«Сказать нечего?»
«О чём это?»
«На горе Чхонсон дела вон как плохи — так что за припасы ты, спрашивается, вывозил?»
«С чего мне рассказывать? Ну и странный же ты тип. Или, по-твоему, я скупал их зерно? Так они его вообще продавали? Притащить человека, что промышлял торговлей в Унхачхоне, аж на гору Чхонсон, показать эту разруху и спросить, нечего ли ему сказать. Это я, что ли, довёл их до такого?»
«С каких это пор попытка изнасилования стала торговлей?»
«В любом случае, показывать мне то, что здесь творится, и задавать этакие вопросы — просто нелепо. Тьфу!»
Нет, ну как этот тип разговаривает...
— Тук!
Я отвесил Кунпхёну щелбан по макушке.
Бить по голове того, кто старше меня, было довольно непривычно.
Но, честно, он же выводит из себя. Да как смеет какой-то прихвостень Демонического культа...
Это из-за вас я так маюсь!
Стукнул я скорее обидно, чем больно, так что и Кунпхён опешил.
«...Кхе, я непременно отомщу и пущу тебя на засолку...»
— Хлёст!
И тут щёку Кунпхёна отбросило вбок. Это Чхонволь, даже не глядя, махнула тыльной стороной ладони и ударила его.
В это простое с виду движение было вложено столько силы и внутренней энергии, что ноги Кунпхёна заплясали, точно бабочка-парусник.
«О... о!»
Опешив на миг, я подхватил пошатнувшегося Кунпхёна.
Чхонволь не оправдывалась. Тан Соран тоже уставилась куда-то вдаль.
Только мы с Намгун Ён неловко переглянулись.
«...»
«...»
В мире чудовищ, что ни говори, есть вещи, понятные лишь простым смертным.
Не мне, садисту, такое говорить, но разве насилие может быть настолько в порядке вещей?
Эх, а когда Намгун Ён взлетит ввысь, до чего же одиноко мне тогда станет.
...Хотя нет — ты для начала возьми да взлети.
.
.
.
Главные врата секты Чхонсон были наглухо закрыты.
«Вид такой, будто они затворились.»
Тан Соран прошептала.
Я первым подошёл к вратам и постучал.
— Бум-бум-бум!
«Есть кто-нибудь!»
Тихие шаги. Вскоре створка приоткрылась — самую малость.
В этой щёлке показался глаз какого-то мужчины.
...Первое впечатление о секте Чхонсон.
Определённо трусы. Вот потому-то они и сгинули.
Крепкий мужчина, от которого виднелись одни глаза, посмотрел на меня и спросил.
«Кто вы такие?»
Вместо меня вперёд выступила Тан Соран.
«Старший. Мы прибыли к главе секты. Отворите врата.»
Тут мужчина вздрогнул от неожиданности и распахнул врата.
Наглухо запертые врата от одного лишь имени распахнулись настежь.
«А? А-а...! Соран пожаловала. Про-проходи скорее. Кванён! Доложи главе секты, что прибыли дорогие гости!»
Встретивший нас мужчина выглядел немного старше нас.
Он окинул нашу компанию взглядом и лишь потом, спохватившись, сложил руки в приветствии, соблюдая учтивость.
«Я — Сон Хёнбэк, ученик первого поколения секты Чхонсон. А остальные...»
«Старший. Знакомство отложим — представимся все разом, когда войдём внутрь.»
«...Да, я поторопился. Ах, что ж, прошу всех входить.»
Следуя за Сон Хёнбэком, мы вошли за врата обители.
Заслышав суматоху, бойцы секты Чхонсон принялись стекаться один за другим.
Оттого, что все сидели взаперти? Заняться им, видно, было нечем — вмиг набежала целая толпа.
Пока мы под их любопытными взглядами немного пережидали, издали приблизился старик с прямой спиной, от которого даже на мой взгляд веяло суровым величием.
Несмотря на всю эту стать, лицо у него было измождённое — сразу видно, что судьба у него одна с деревенскими.
Чхонволь, Тан Соран и Намгун Ён — все разом, прямо передо мной, сложили руки в приветствии.
Я, поглядывая на них из-за спин, неловко повторил за ними.
Вероятно, это и был глава секты Чхонсон.
Так мы какое-то время стояли со сложенными руками, а глава секты всё молчал.
Подумав, уж не сделал ли я что-то не то, я чуть приоткрыл глаза и взглянул на него.
Взгляд главы секты Чхонсон был устремлён не на нас, а на Кунпхёна.
Вдобавок на лице — лёгкое удивление. Будто они уже были знакомы.
А.
Я почувствовал это чутьём.
...Тут всё как-то не туда заворачивает? Зря мы, что ли, сюда явились?
Глава секты Чхонсон наконец заговорил.
«Издалека прибыли. Соран я вижу часто, так что её узнать нетрудно... а вон там, позади, должно быть, Чхонволь.»
«Вам известно, кто я?»
«Столь юный мастер из секты Эмэй может быть только один, разве нет?»
Затем его взгляд обратился к Намгун Ён. Окинув взглядом её одеяние, он спрашивает.
«...Простите, если ошибусь, но вы — глава клана Намгун?»
«Верно. Рад знакомству, глава секты.»
Последним был я.
«Хм-м... м? Хм-м-м.»
Может, из-за того, что во мне таится энергия Тан Соран и Чхонволь?
Он и удивился, и счёл это странным... и спросил напрямик.
«А ты кто таков?»
Тан Соран вмешалась.
«...Это мой слуга.»
Из глаз бойцов, что с интересом меня разглядывали, разом схлынуло всякое любопытство.
Глава секты, поглаживая подбородок, спросил.
«А куда делась та девочка, что прежде за тобой ухаживала?»
«Мы поменялись местами с этим слугой. Для нашего дела мужская выносливость всё же подходит лучше женской...»
«Дела?»
«Об этом расскажу позже. А прежде...»
Когда Тан Соран метнула на меня взгляд, я поволок Кунпхёна и передал его ученику первого поколения Сон Хёнбэку.
Так до самого конца я и не вспомнил, на кого же этот Кунпхён работает.
Тан Соран сказала.
«Этот человек в Унхачхоне убивал наших спутников и пытался учинить насилие. Прошу вас, глава секты, самому решить его участь.»
Глава секты, ничуть не удивившись, крепко зажмурился. Заметно было, как он к тому же слегка стиснул зубы.
Помучившись раздумьями, он вынес решение.
«...Пока что бросьте его в темницу.»
Не в силах отделаться от ощущения, что тут что-то не так, я произнёс.
«Глава секты. Этот человек покушался на нашу госпожу, на монахиню Чхонволь и на главу клана Намгун. И всего лишь темница?»
«Разумеется, этим дело не кончится. Мне лишь нужно время обдумать, сколь суровым будет наказание. Уведите его.»
Подозрительно, ох подозрительно.
Чую неладное, ох чую.
Этот глава секты, как известно, погибнет, сопротивляясь Демоническому культу, — значит, вряд ли он с ними спелся.
По его измождённому, кожа да кости, виду похоже, что старается изо всех сил.
И всё же что-то тут не так.
«...»
...Хотя мне-то какое дело? Неважно. Дайте уже пилюлю возрождения. Получу — и уйду.
Я ведь не сыщик какой, чтобы вникать ещё и в их дела.
Мне сейчас важнее всего растить Намгун Ёна. На этом и сосредоточусь.
Тан Соран, видно, поняла моё настроение и сразу перешла к делу.
«Глава секты. У меня есть к вам просьба. Заодно объясню и причину, по которой мы к вам пожаловали.»
«Хорошо. Пройдёмте внутрь.»
Глава секты двинулся вперёд, и Чхонволь, Тан Соран и Намгун Ён последовали за ним.
Я тоже пошёл следом.
«Хм?»
Но тут, ощутив моё присутствие, глава секты спросил.
«А ты чего это идёшь следом?»
«Что?»
Я неловко застыл на месте.
Глава секты спросил у Тан Соран.
«Соран. Есть ли причина, по которой этому слуге непременно нужно присутствовать при нашей беседе?»
«...Мне бы хотелось, чтобы он был с нами.»
«Причина?»
«Он ведь тоже один из нас...»
«На мой взгляд, он не похож на бойца. Или я чего-то не знаю?»
«Нет. Соджин не боец.»
«Тогда, быть может, стратег?»
«И не стратег.»
«Тогда нет причин ему присутствовать.»
Чхонволь плотно сжала губы.
Я поспешил заговорить, пока Чхонволь не свернула главе секты Чхонсон челюсть набок.
«Госпожа, я пока пригляжу за ослом.»
Только тогда три девушки, до того недовольные, смягчились.
Пока не вспыхнула какая-нибудь ненужная искра, я поспешно развернулся.
.
.
.
Перебирая мысли о Кунпхёне, воспоминания о том, какая участь ждёт секту Чхонсон, и поведение главы секты, я бродил по территории обители.
Мужчины, что прогуливались, попинывая камешки. Девушки, что улыбались, болтая с собратьями по учению.
Место настолько безмятежное, что впору назвать его полной противоположностью деревне у подножия.
Так ли это правильно... — задавался я вопросом, но всё же меня это не касалось.
Как и говорил давешний нищий, секта Чхонсон была под завязку забита всяким скарбом.
То тут, то там виднелись комнаты с распахнутыми дверями, набитые всевозможным добром, точно склады.
Удастся ли сегодня выпросить здесь ночлег? Все комнаты были заняты.
«На что смотрите?»
«Ой, напугала.»
Опомнившись, я обнаружил рядом девочку — как раз возраста Хонхвы.
«Ты кто такая?»
«А сами-то вы кто, дяденька?»
«Гость я здесь.»
«А я здешняя ученица. Дяденька, вы на что смотрели?»
«Да вон на те тюки смотрел.»
«Это вещи деревенских. Трогать нельзя.»
«А можно вот так бросать без присмотра то, что трогать нельзя? Вдруг кто украдёт.»
Девочка, будто мои слова её насмешили, прыснула со смеху.
«Да ну. Кто здесь чего украдёт? Украдёшь — а толку-то никакого.»
Вот как? Для этих людей тут и есть дом — украдёшь, а положить-то всё равно придётся в том же месте, так что без разницы?
Если разобраться, можно сказать, что уже украдено. Хотя, коли вернут, — не беда.
Я кивнул и направился к ослу.
Девочка увязалась следом за мной.
«...Ты чего идёшь за мной?»
«Это наш дом, дяденька. Какое ещё „хожу следом“ — это вы разгуливаете по нашему дому как вам вздумается.»
«...И то верно.»
И на язык острая, прямо как Хонхва, ну надо же.
В каждой школе непременно найдётся хоть один такой ребёнок?
Я снял с ослиной спины всю поклажу и погладил его по гриве.
Досталось ему изрядно, так что я потрепал его ещё и по крупу.
«Дяденька, а вы откуда пришли?»
«Из Чэнду.»
«Разве это не далеко?»
«Идёшь себе да идёшь — вот и дойдёшь.»
«Но монахиня Чхонволь ведь из секты Эмэй. И всё равно вы пришли из Чэнду?»
«...И чего это тебе всё так любопытно. Спрашивай только про что-то и вправду важное, поняла?»
«Тогда про важное. Зачем вы все сюда пришли?»
«Пришли за помощью.»
«За какой такой помощью?»
«Годится и кто-нибудь, кто примкнёт к нам в путь... годится и еда, что можно взять с собой, а то и тайный трактат, или прославленный меч — да мало ли что.»
«А с чего нам такое давать?»
«...Тебе знать незачем. Но получить-то надо — мы ведь сделаем за секту Чхонсон то, чем ей самой пришлось бы заняться.»
«А это что за дело такое?»
«Но-но. Сказано же — тебе знать незачем.»
Впрочем.
Я пришёл сюда, наслышанный, что секта Чхонсон славится своими пилюлями возрождения, но толком не знаю, в чём их сила.
Я ведь не боец мурим — откуда мне это знать?
Честно говоря, если уж на то пошло, я и про самое знаменитое снадобье Шаолиня — Великую пилюлю возрождения — толком не знаю, что оно даёт.
Но снадобье, которое вскоре Обществу Скрытого Дракона предстоит принять в большом количестве, — это как раз пилюли возрождения секты Чхонсон.
Раз уж рядом оказалась такая говорливая девочка, я спросил.
«Эй, малышка.»
«Никакая я не малышка.»
«Слыхал, что в секте Чхонсон есть знаменитая пилюля. Ты, случаем, не знаешь названия?»
«Нефритовая пилюля Лазурного Дыма?»
«Хс-с... она, что ли? Её в секте Чхонсон много?»
«Нет. Нефритовых пилюль Лазурного Дыма всего две. На изготовление уходит больше десяти лет.»
«Тогда не она. Говорили, есть что-то, чего делают уж очень много.»
«Пилюля Лазурного Духа?»
«А, да, вот она. Пилюля Лазурного Духа? Её ведь много?»
«Да. Вы про ту пилюлю, что наши наставники принимают по одной раз в полгода?»
«Да, она... Но если её так много, чего ж так скупо принимают?»
«Раз много — не значит, что можно транжирить.»
«Вот как? Ну, в любом случае, она хороша?»
А ведь я собираюсь скормить их Намгун Ёну целую прорву.
Пусть я и не боец мурим, но хотя бы проверить-то надо.
Тем более если вспомнить недавние случаи, когда мелкий выбор оборачивался большими последствиями.
«Я толком не знаю. Сама ещё не пробовала.»
«А от наставников ничего не слыхала?»
«Дяденька, покатайте меня вот на этом ослике.»
Я подхватил девочку, усадил на осла и, покачивая, поднимал ей настроение.
Осёл, которому в сладкий час отдыха выпало работать, обиженно на меня уставился, но я не обращаю внимания.
Когда я повёл его, неспешно нарезая круги, на лице девочки расцвела улыбка.
То была та самая наивная детская улыбка, какой я не видел давеча в деревне у подножия.
«Ух-хи, а это весело!»
«Так что, ничего от наставников не слыхала? Что там про пилюлю говорят?»
Приложив палец к губам, девочка сказала.
«Хм. Что внутренняя энергия становится намного чище? Что-то вроде того...»
«О, да, вот-вот.»
«И ещё говорили, что внутренней энергии заметно прибавляется...»
«Верно-верно.»
«А!» — воскликнула девочка, стукнув кулачком по ладони, и поманила меня подойти.
Когда я подошёл, она наклонилась, словно собираясь что-то шепнуть, и сложила ладошку у рта.
Я тоже подставил ухо, и она проговорила.
«Мне такое слушать было нельзя... но я подслушала. Ну... кажется, говорили, что от этой пилюли мужчина становится ещё мужественнее... а женщина — ещё женственнее!»
«...Ещё женственнее?»
«...Говорят, грудь становится больше. Хотя мне такое совсем не по душе.»