Ё Хаун шёл и шёл, пока наконец не добрался до горы Эмэй.
«Уф-ф…»
Он утёр рукавом стекающий пот. Ноги совсем уже не те, что прежде.
Тело определённо дряхлело — он это чувствовал. Горько, но ничего не поделаешь.
Противиться течению времени Ё Хаун не собирался.
Ему уже сорок — возраст, когда сомнения отступают. Задор молодости давно поутих, и с тех пор, как он стал искать покойной жизни, минуло уже немало времени.
Ё Хаун вошёл в деревушку у подножия горы Эмэй и первым делом отправился искать постоялый двор.
Деревушка была маленькая, постоялых дворов раз-два и обчёлся, да и те немногие выглядели неважно.
Горько цокнув языком, он зашёл в тот, что был хоть чуть побольше.
Он грузно опустился на место и снял с плеч дорожный узел.
Слуга неспешно подошёл и спросил.
«Вы торговец?»
«Странник. Долгий путь меня вымотал, так что подай-ка мне дуканского вина и миску лапши.»
Слуга крикнул в сторону кухни, чтобы готовили лапшу, а после принёс дуканское вино с чаркой и поставил перед Ё Хауном.
Ё Хаун, разминая ноги, обратился к слуге.
«Принеси-ка ещё одну чарку да присядь. Видишь ли, я странствую в одиночку, оттого малость тоскливо. Промочим горло вместе.»
«Сейчас мне пить нельзя.»
Ё Хаун усмехнулся и сказал.
«Ну и суров же ты, молодой человек. Отчего это нельзя?»
«Я на работе, как же можно.»
«Да брось. Захолустный маленький постоялый двор, посетителей раз-два и обчёлся. Что случится, коли и захмелеешь? Сдаётся мне, кроме меня сегодня и гостей-то не будет.»
Слуга покосился в сторону кухни и ответил честно.
«…По правде, хозяину это не по нраву.»
«Позови его, я с ним потолкую. Не годится отказывать, когда гость подносит чарку, — это ж неучтиво.»
Слуга в конце концов со вздохом опустился на место.
Видя, как на его лице проступает робкое предвкушение, Ё Хаун тоже улыбнулся.
«Ну же, прими чарку. Как звать-то?»
«…Чан Чхорю, к вашим услугам.»
«Чхорю — славное имя. А меня зовут Мок Чон.»
Чан Чхорю налил вина и в чарку Ё Хауна.
Так завязалось их застолье.
За неспешной болтовнёй о том о сём Ё Хаун отходил от дорожной усталости.
Вышел повар и что-то сказал уже подвыпившему Чан Чхорю, но Ё Хаун осадил его и усадил за стол и повара.
Застолье, за которым сидели повар, Чан Чхорю и Ё Хаун, тянулось, пока вечер не сгустился в глубокую ночь.
Видно, оттого что дело было у горы Эмэй, разговор мало-помалу свернул и на саму секту Эмэй.
Ё Хаун полюбопытствовал.
«Кстати, слыхал я, будто монахиня Чхонволь до того красива… Правда ли это?»
Чан Чхорю и повар разом вздохнули.
Не поняв этого вздоха, Ё Хаун спросил.
«…Что такое?»
Чан Чхорю переспрашивает.
«И вы ещё спрашиваете?»
«Ну а что не так? Я ведь её ни разу не видел.»
«Говорить такое о монахине — большая непочтительность, но…»
Чан Чхорю оглядел, нет ли кого рядом, и тихо зашептал.
«…Аж жаль, что она монахиня. Первая красавица Центральных равнин — и вдруг монахиня; ну не диво ли устроен этот мир?»
Ё Хаун склонил голову набок.
«Первая красавица Центральных равнин — это уж, по-моему, явный перебор. Неужто во всех Центральных равнинах не сыщется никого красивее монахини Чхонволь? Наверняка тут примешалось и почтение к её высокому мастерству. Всякие там первые красавицы — на моём веку все они оказывались преувеличением.»
Повар посмеялся над его словами.
«И не сосчитать, сколько раз я слышал эти самые слова в этом самом трактире. Все твердят одно и то же. Но стоит хоть однажды увидеть монахиню Чхонволь — и всякий понимает, до чего же он был невежда. Пускай другие первые красавицы и были преувеличением, но госпожа Чхонволь — совсем иное дело. Не будь она монахиней, давно бы уже стала женой какого-нибудь важного господина.»
«Неужто она так красива?»
«И не говорите. На этой горе Эмэй не один и не два мужчины извелись сердцем, влюбившись в монахиню. Дошло до того, что поговаривают, будто сам Будда, пленившись её красотой, взял её в монахини.»
Ё Хаун причмокнул губами и взялся за кувшин.
Дуканского вина больше не осталось. Он почесал в затылке.
«Что ж, выпито довольно, пора и на покой. Ах да, ещё одно. Не найдётся ли тут поблизости, где торгуют бечёвкой? В дороге у меня одна порвалась, вот и незадача.»
Чан Чхорю ответил.
«Была, да теперь нет.»
«Это отчего же?»
«…Про тех врагов мурим, что нынче сотрясают Центральные равнины, вы, верно, наслышаны?»
«Их не один и не два. Но раз ты так говоришь — видать, речь о тех шестерых.»
«Именно. По правде, когда наши, с горы Эмэй, возвращались с Собрания Дракона и Феникса, с горы Сун, на нас напал один из этих шестерых. Тогда-то… не миновал беды и тот человек из деревни, что плёл бечёвку.»
«…„Не миновал беды“ — это как понимать?»
«Да вы уж не допытывайтесь. Дело не такое важное.»
Ё Хаун цокнул языком.
«Вот ведь незадача. Не подскажешь ли, где была та лавка, в которой он торговал бечёвкой? Если что-то осталось, я бы заплатил на прилавке да и забрал.»
Чан Чхорю с поваром переглянулись и вышли из трактира.
Ё Хаун последовал за ними.
За порогом трактира Чан Чхорю махнул рукой куда-то вдаль.
«Ступайте прямо по этой дороге, а после сверните налево. Самая дальняя и самая невзрачная лавка — это и есть кожевенная мастерская.»
«Хм.»
Ё Хаун расплатился за еду и распрощался с ними.
Хмельной, он с песенкой под нос отправился разыскивать кожевенную мастерскую.
«…И впрямь невзрачная.»
прошептал он.
Перед кожевенной мастерской торчала табличка.
«Хозяина нет. Вход воспрещён.»
Ё Хаун поглядел на табличку — и прошёл мимо неё.
Отворив дверь, он входит внутрь.
— Скри-ип…
Дверь отворилась с тоскливым, промозглым скрипом.
Он окинул взглядом помещение.
Мастерская была маленькая, разглядывать особо нечего.
Хмуро оглядываясь по сторонам, он заметил в полу небольшую дверцу.
Нетрудно было понять, что она ведёт в подвал.
Ё Хаун тихонько приоткрыл её.
Оттуда пахнуло прохладой.
Он замер, вглядываясь в эту бездонную темень, и вдруг что-то холодное коснулось его шеи.
Сперва он подумал, что почудилось, но ощущение делалось всё отчётливее и тяжелее.
С запозданием он понял: к его шее прижимался клинок.
«…Два месяца.»
В тот же миг прозвучал мелодичный женский голос.
Тело Ё Хауна одеревенело. Человек возник будто с ясного неба.
«…Целых два месяца ждала.»
прошептала женщина — будто уже давным-давно знала, что он придёт.
Ё Хаун затрепетал веками и тихо проговорил.
«По-пощадите. Я не ищу неприятностей.»
Но клинок и не подумал отстраниться от его шеи.
Она спросила.
«На кого работаешь?»
Ё Хаун в смятении вскрикнул.
«На… на кого работаю?! Я… я просто странник! Не совладал с любопытством и зашёл — отпустите меня, умоляю!»
— Чвак! Чвак! Чвак!
В ответ на эти слова что-то безжалостно трижды пронзило его левую руку.
Ё Хаун раскрыл было рот, чтобы закричать, но голос, зазвеневший у него в ушах, опередил его.
«Закричишь — пожалеешь.»
Он всё же сдавил крик в горле.
Из руки закапала кровь.
С клинком у горла он обиженно зашептал.
«Кто… кто бы вы ни были… д-даже на горе Эмэй вы смеете такое творить? Неужто вам не страшны монахини секты Эмэй?!»
«Так и будешь до конца бесстыдно врать?»
«Ч-что вы такое—»
«От тебя разит тем же, что и от меня.»
От этих слов Ё Хаун застыл.
А мелодичный голос между тем продолжал.
«Запах того, кто убил без счёта людей. Кровь можно смыть с рук, но запах, что въелся внутрь, не стереть. Своих я узнаю сразу. И вот ещё: думаешь, обычный странник смог бы сдержать крик, когда ему пробивают тело насквозь? Это в последний раз спрашиваю. На кого работаешь?»
Ё Хаун проговорил.
«…Общество Блуждающих Душ.»
«Дугу Чинмук?»
Имя, что должно было служить ему защитой, противница назвала первой — и кровь у него застыла.
Иными словами, за её спиной стоял мастер, которого не пугало даже имя Дугу Чинмука.
А может, это было существо, затаившее злобу на самого Дугу Чинмука.
Как она и сказала, выходило, что она давно поджидала того, кого пошлёт Дугу Чинмук, — вроде него самого.
Стоило ему растерянно умолкнуть, как прижатый к шее клинок начал двигаться.
Ощутив это, Ё Хаун торопливо выкрикнул.
«Д-да, верно. Прежде было не так, но несколько месяцев назад наше Общество Блуждающих Душ покорилось господину Дугу. К хозяину этой мастерской у меня нет никакой вражды. Я лишь исполняю приказ.»
«Отведи меня к главе Общества Блуждающих Душ.»
«Глава — это я.»
«Тогда отведи меня к тому, кто отдал тебе приказ.»
«Е-если вы ищете владыку культа, то через меня до него не добраться.»
«Владыку культа?»
«Я… я про господина Дугу. Дугу Чинмук, владыка Культа Кровавой Ночи. Сколько ни допытывай такую мелкую сошку, как я, до владыки культа не подобрать—»
— Чва-ак!!
На сей раз дыра пробивается в правой руке.
Только теперь Ё Хаун понял, что именно пронзает его тело.
Это был палец мастера.
Что же это за мастер, способный пальцем пробить тело насквозь?
Из каких же тёмных кругов она вышла, чтобы быть настолько жестокой?
Вонзив палец в его правую руку, мастер поворошила им внутри.
Обливаясь холодным потом, Ё Хаун сдерживал крик.
Он спросил.
«Вы… вы справитесь? Что вы намерены делать, отыскав владыку культа?.. Владыка культа — чудовище. Если жизнь вам дорога, остановитесь на этом. А я тихо вернусь восвояси. Или же… вы, похоже, сильны — не пойти ли вам под начало владыки культа—»
«Заткнись. Твоего мнения не спрашивали.»
Мастер выдавила это через силу.
Ё Хаун чувствовал: она едва сдерживает страшный гнев.
Ужас перед ней захлёстывает его.
Честно говоря, сейчас ему было страшнее, чем когда он беспомощно покорился подручным Дугу Чинмука.
Такого ужаса он не испытывал за всю свою жизнь.
Мастер, чьего присутствия он не ощутил, пока его не схватили со спины.
Эта рука, что обращалась с ним, как с насекомым.
Даже подручные Дугу Чинмука не были бы столь жестоки.
Даже при встрече с теми подручными оставалось ощущение, что перед тобой человек, — но с этим существом было не так.
В ней не чувствовалось ничего человеческого.
Разве мог он подумать, что встретит такое существо на горе Эмэй?
Мастер выдернула палец.
«Закрой рот и веди. В тот миг, как из твоей глотки вырвется хоть звук, моему терпению придёт конец. И запомни хорошенько: не будь ты нужен ради хозяина этой мастерской, ты был бы уже мертвецом.»
Ему хотелось спросить, что это значит, но Ё Хаун больше не раскрыл рта.
Вместо этого он зубами разорвал одежду, перетянул обе руки, чтобы остановить кровь, и молча двинулся в путь.
Да и бежать будет непросто.
Ё Хаун чувствовал это нутром: этот мастер — совсем иного уровня.
Быть может, это мастер, переступивший стену уровня Вершины?
Отчего же на горе Эмэй затаился мастер тёмного пути, переступивший стену Вершины?
Тяжело дыша, Ё Хаун тихо вышел из мастерской.
Превозмогая боль, он всё же не выдержал и из любопытства на миг обернулся.
Ему хотелось увидеть лицо мастера.
«…!»
В тот миг, когда лунный свет лёг на лицо мастера, Ё Хаун едва не вскрикнул.
Красота, от которой на миг забываешь даже о чудовищной боли в руках.
Не верилось, что этот человек — тот самый мастер, что пронзил ему руки.
Прекраснее женщины он не видел за всю свою жизнь.
А главное — до чего же, до чего же она юна.
И это столь юная представительница младшего поколения застала его врасплох со спины, а он захлебнулся от страха перед ней?
Он, Ё Хаун из Общества Блуждающих Душ?
На щеках женщины виднелись даже густые дорожки от слёз, отчего она казалась ещё более порочно-притягательной.
Только теперь Ё Хаун осознал, кто перед ним.
Лишь сейчас ему бросается в глаза и её боевое облачение.
Монахиня секты Эмэй.
…Тысячелетний цветок.
Так вот ты какая, Чхонволь.
Если подумать, он вроде бы и слыхал весть о том, что она поднялась в ряды мастеров уровня Вершины.
Измученный Дугу Чинмуком, он в последнее время был не в курсе новостей Центральных равнин.
Верилось с трудом, что Чхонволь настолько жестока, но столь прекрасного существа, кроме неё, и быть не могло.
Отчего же Чхонволь плакала? Неужто этот человек, ставший её целью, так много для неё значил?
От людей Дугу Чинмука Ё Хаун не получил никаких объяснений. Ни смелости спросить у него не хватало, ни положение не позволяло задавать вопросы.
Всё равно он был лишь орудием, которое используют и выбрасывают. А орудию никто не станет обстоятельно растолковывать положение дел.
Приказ был прост: разыскать некоего торговца, к которому благоволила Чхонволь, — или же хозяина кожевенной мастерской.
И Ё Хаун, как послушное орудие, слепо явился разыскивать этого мужчину.
…Этого мужчину, который теперь, по всей видимости, был уже мёртв.
Ведь будь он жив, Чхонволь не плакала бы… и не пылала бы так жаждой мести.
Он и не думал, что попадётся в руки самой Чхонволь. И что она окажется настолько жестокой — тоже.
«…Веди.»
прошептала Чхонволь.
Он молча кивнул и пустил в ход искусство лёгкости.
Чхонволь последовала за ним.
Он не знал, что задумала Чхонволь, отправляясь на встречу с подручным Дугу Чинмука, но одно было ясно наверняка.
Жажда крови этой старшей ученицы секты Эмэй была гуще, чем у любого существа, что он встречал на своём веку.
Настолько, что не верилось, будто она вышла из праведных сект.