Назавтра, в полдень, когда солнце стояло высоко над головами.
Путники снова торопились в сторону Чэнду.
Чхонволь и Тан Соран и сегодня делали вид, будто не замечают Хан Соджина, но в этом их безразличии таилось странное напряжение.
И, словно решив разбить это молчание, Чхонволь первой направилась к Тан Соран.
Тан Соран, чьи блестящие на солнце волосы отливали глянцем, лениво покачивалась в седле.
Чхонволь выпалила то, что до сих пор так и не смогла в себе уложить.
«Нельзя.»
К этому выводу она пришла минувшей ночью, не сомкнув глаз.
Решение, которое никак нельзя было назвать разумным.
Решение, при котором она и сама не знала, как убедить в нём собеседницу.
И всё же ни к какому иному выводу, кроме этого, Чхонволь прийти не смогла.
Чхонволь, спеша, на своих двоих припустила за конём Тан Соран.
Домочадцы клана Тан вокруг растерянно поглядывали на Чхонволь.
Словно никак не ждали от неё подобной суетливости.
Но Чхонволь было всё равно.
«Нельзя, старшая Тан. Хозяин лавки пойдёт со мной, на гору Эмэй.»
Почему она произносит это перед Тан Соран, будто оправдываясь, Чхонволь и сама не понимала — но так уж вышло.
Тан Соран, будто и краем уха не слыша Чхонволь, ответила, глядя прямо перед собой.
«А это желание самого молодого господина?»
«Хозяин лавки пока ещё раздумывает, но всё же—»
«Это молодому господину решать, а не тебе за него настаивать.»
Не найдя, что на это ответить, Чхонволь перевела разговор.
«Н-ну, им ведь и так будет непросто отыскать, где скрывается хозяин лавки. Вы же сами говорили, старшая Тан, — он ни к какой школе не приписан. Как же такого человека вообще найти?»
На это Тан Соран неожиданно мягким голосом спросила.
«То есть, по-твоему, нам и вовсе не стоит готовиться к худшему?»
Она вовсе не это имела в виду. Уже выпалив, Чхонволь и сама поняла, что противоречит себе.
Просто тревога рвалась наружу нелепыми, невпопад словами.
Хан Соджин — в Сычуаньский клан Тан?
А там — кто знает, что задумает с ним Тан Соран?
Словно прочитав эти мысли Чхонволь, Тан Соран прошептала.
«…Воль. Не выдумывай лишнего. Я не в дурном смысле это говорю. Я правда переживаю за молодого господина. А ты разве нет? Всё это случилось из-за нас. Пора взяться за ум и всё исправить. Ведь чуть не стряслось непоправимое. Если бы молодой господин серьёзно пострадал — ты смогла бы прямо смотреть ему в лицо? Или, скажем, поднять голову перед старейшинами Кэбана?»
На эту здравую отповедь Чхонволь не нашлась, что ответить.
Ей казалось, будто в дурах осталась она одна.
Тан Соран, что при Хан Соджине вечно паясничала и держалась легкомысленно, сейчас обернулась женщиной с ясным, взрослым рассудком.
Настолько, что Чхонволь вдруг заново ощутила: та ведь старше её на целых четыре года.
В словах Тан Соран и вправду не читалось никакого второго умысла. Она думала лишь о безопасности Хан Соджина.
И чем яснее ощущалась эта искренность, тем сильнее металась душа Чхонволь.
Хоть она и знала, что иного выхода нет… чутьё нашёптывало ей: его нельзя отпускать.
Предчувствие, что у неё вот-вот отнимут нечто дорогое, ощущение, что назад его уже не вернуть, — всё это упрямо противилось где-то глубоко в груди.
«Я… я сама защищу хозяина лавки.»
Голос Чхонволь дрогнул.
Голос, в котором уже словно сквозило сомнение в собственных силах.
Тан Соран, будто увещевая её, тихо продолжила.
«Да как? Ты же не сможешь провести молодого господина в храм Фуху секты Эмэй. Есть ли хоть кто-то, кто не знает, что мужчинам вход туда воспрещён?»
«Я всё время буду рядом с хозяином лавки… и когда он спит, и когда бодрствует…»
«…Воль.»
Короткий оклик.
В этом единственном слове таилось слишком многое.
Только теперь Чхонволь сомкнула губы и опустила голову.
Нынешняя Тан Соран казалась ей чужой.
На губах, что всегда играли усмешкой, теперь залегла серьёзная тень.
Уж лучше бы та грубо ей возразила — так было бы легче.
Но перед лицом холодного рассудка всё безрассудство Чхонволь теряло свою логическую силу.
Теперь любые её слова лишь бессмысленно рассыпались.
Неужели вчерашнее происшествие и вправду так изменило Тан Соран?
Тан Соран долго молча смотрела на Чхонволь, а затем невозмутимо заговорила.
«И потом — незачем говорить мне всё это. Я ведь никого принуждать не собираюсь.»
«Что?»
«Я намерена всё оставить на усмотрение молодого господина. Скажет, что не хочет, — и я больше уговаривать не стану. Так что…»
Она на миг подбирала слова, а затем тихо прибавила.
«…Не смей больше оскорблять мою добрую волю.»
Чхонволь почувствовала, как у неё вспыхнуло лицо.
Перед этой невозмутимостью и искренностью Тан Соран она сама себе казалась совсем ребёнком.
В конце концов Чхонволь пришлось повернуть назад.
Она подошла, чтобы переупрямить Тан Соран, но отчего-то после этого короткого разговора у Чхонволь было чувство, будто, наоборот, уговорили её саму.
****
«Отправляйся в Чэнду.»
Твёрдо сказал дядя Ку Ён. Дядя Ма Чхильдык был того же мнения.
«Отправляйся в Чэнду и хотя бы останься в живых. Теперь, когда тобой заинтересовался мастер уровня Вершины — да ещё и враг всего мурим, — неизвестно, чем это всё аукнется. Сейчас, когда ты повернул Чхонволь и госпожу Тан в добрую сторону, ты стал не менее загадочной фигурой, чем они сами. Демонический культ разрастается неудержимо, и не будет ничего странного, если в любой миг тебя настигнут их когти. О чём тут вообще раздумывать? По-хорошему, тебе бы самому в ноги поклониться и умолять о помощи, а тут её сами первыми протянули.»
И правда, так оно вернее всего.
Я и сам всё понимал, а всё равно без нужды упирался.
«А как же моя лавка на горе Эмэй?»
«Да что важного в этой убогой лавчонке? Ты и так спустил все деньги, играя на горе Сун, а остальные пожитки навьючил на своего осла. Лучшего момента, чтобы начать с чистого листа, и не придумаешь.»
«Я вот так внезапно уезжаю — а вам совсем не грустно?»
На эти слова дядя Ку Ён похолодел лицом и ухватил меня за загривок.
Мне отчего-то стало чуточку не по себе.
«…Соджин.»
«Да.»
«Больше всего на свете я боюсь, что ты умрёшь.»
«…»
«Ты для меня как родной племянник, которого я вынянчил у сердца. Стоит подумать, что за тобой сейчас охотятся мастера уровня Вершины, — и я от тревоги уснуть не могу.»
«…Для того, кто так тревожится, ты, однако, спишь на диво крепко, да и сегодня опять до полудня провалялся—»
«Бац!»
«…Ах ты паршивец. Дядя ему говорит, а он ещё и огрызается.»
Я грубо потёр затылок.
В общем-то, кажется, именно этих слов я и ждал.
Ну да, главное — остаться в живых, а остальное разве важно?
«А как же дядя Квак Ту?»
«Я всё как надо объясню старшему брату. Он наверняка скажет, что ты поступил правильно. Уж я-то его знаю.»
Пока я так терзался, подошла Тан Соран.
Если вспомнить, как она держалась поодаль после случая с Дугу Чинмуком, нетрудно было догадаться: подошла она, чтобы спросить моё мнение.
«Вы приняли решение?»
Я смущённо почесал щёку и сказал.
«Госпожа. Разве это не решено с главой клана Тан? Стоит ли вам вот так, по своему усмотрению, всё решать?»
«О главе клана не беспокойтесь. Я его уговорю.»
«Главе клана и так не по душе уже одно то, что я держусь подле госпожи Тан. Прятать меня ему никакой выгоды — как бы я не доставил вам одни лишь хлопоты…»
«Повторю ещё раз: за отца не тревожьтесь. Своего отца я знаю куда лучше, чем вы. Из-за меня вы попали в беду — и что же, мне теперь просто стоять и смотреть?»
Я вспомнил, как Король Ядов явился ко мне и обронил не то угрозу, не то предостережение.
Он твёрдо дал понять, что Тан Соран мне не отдаст… и если я после этого снова буду тереться подле неё, то как бы не влезть к нему в немилость по самую макушку.
Пережёвывая эти мысли, я молчал, и тогда Тан Соран коротко вздохнула.
А затем, чуть сдвинув брови, проговорила.
«Не хотите — как хотите.»
«Что?»
В её тоне сквозило затаённое раздражение.
«И с чего это вдруг вышло, будто я вас упрашиваю? Думали, я стану цепляться? Больно вы мне сдались! Я, между прочим, тоже разозлилась! Что? Больше не желаете со мной водиться?»
И вечно её так заносит в выводах! Когда это я такое говорил?
«Когда это я подобное сказал? Я лишь предложил прекратить игры…»
«Так это одно и то же! В общем, вы мне теперь тоже противны, ясно? Я вообще не обязана была ничего предлагать! Я и предложила-то лишь из чувства вины! А вы шарахаетесь от меня так, будто я что-то замышляю!»
«Э, когда это я от вас шарахался? Вовсе нет — просто у меня и на горе Эмэй есть знакомые, и лавка своя, вот и задумался чуть больше обычного.»
Но она и краем уха меня не слушала.
Да и не верила, похоже.
«Раз вы так отвергаете мою добрую волю, то и я стараться больше не стану. Хоть под нож попадёте, хоть похитят — сами со всем разбирайтесь!»
На эти слова дядя Ку Ён проворчал.
«Госпожа. Ну зачем же вы так — про какой-то нож…»
Но разгорячённую Тан Соран было не остановить.
«Конечно, если такое случится, я немного поплачу… нет, поплачу много! Но по крайней мере совесть меня мучить не будет. Я сделала всё, что могла. Это вы отвергли мою доброту, а не я! Не хотите — как хотите!»
Чем сильнее распалялся её голос, тем весомее ощущалась таившаяся в нём искренность.
Тут-то и я спохватился.
Может, я слишком уж смотрел на Тан Соран как на несмышлёныша. А в такие серьёзные минуты она вон какой рассудительной становится.
Вообще-то отказываться от её предложения я особо и не собирался.
Я лишь размышлял, нет ли для всех пути получше.
Я сказал.
«…Простите, госпожа. Я не хотел вас задеть. Если вы и вправду поможете, как обещаете, я буду только благодарен.»
Тан Соран вздрогнула и застыла.
Мне показалось, будто по её лицу скользнула лёгкая улыбка.
Хотя, наверное, всё же показалось.
Ведь в такой миг ей улыбаться не с чего.
Выражение мелькнуло так мимолётно, что я наверняка обознался.
«…То есть вы согласны отправиться в Сычуаньский клан Тан?»
Спросила она почти шёпотом.
«Позвольте мне на вас положиться.»
Едва я договорил, Тан Соран на миг опустила голову, а затем вскинула её, тряхнув короткими волосами.
В её взгляде всё ещё мерцала обида, а глаза холодно пронзали меня насквозь.
Она продолжила низким, твёрдым голосом.
«Повторю ещё раз: речь лишь о том, чтобы вас укрыть. Ни о каких играх, но и как почётного гостя принять вас я не смогу. Ведь одного слуха, что в нашем клане появился новый почётный гость, хватит, чтобы вас вычислили. Вы будете выдавать себя за одного из слуг нашего дома и заниматься всякой мелкой работой. Так безопаснее… Вы согласны?»
«Я и не рассчитывал, что меня примут как почётного гостя.»
«…Хорошо. Остальное обсудим, когда доберёмся до Чэнду, а пока я буду исходить из этого. Если передумаете — говорите в любой момент. Мне и самой ничуть не хочется вас к чему-то принуждать.»
На том Тан Соран и ушла.
Вид у неё был такой, будто ей до меня и дела больше нет.
И то ли ей самой стало казаться, что, взявшись мне помогать, она навесила на себя лишнюю обузу, но за все двадцать дней пути до Чэнду она ко мне даже близко не подошла.
Ни уговаривать меня больше не пыталась, ни спрашивать, не передумал ли я.
Напротив, держала эту дистанцию так, словно и сама хотела бы, чтобы я поскорее отвалился.
И мне отчего-то было от этого странно спокойно.
****
Ка Ён и Чан Чхорю. Дядюшка из пельменной лавки.
Соученики Чхонволь. Простившись со старейшинами Кэбана, Хан Соджин стоял перед Сычуаньским кланом Тан.
Одна лишь Чхонволь так и не смогла до конца его отпустить и осторожно шла за ним следом.
Единственным утешением было то, что отношения между Хан Соджином и Тан Соран выглядели не слишком-то тёплыми.
То ли её и впрямь задело, что её добрую волю превратно поняли, но все двадцать дней пути Тан Соран держалась холодно.
За это время растаяла даже настороженность Чхонволь к Тан Соран.
Наконец оба остановились перед вывеской Сычуаньского клана Тан.
Сычуаньский клан Тан.
Чхонволь искоса взглянула на Хан Соджина.
Сколько раз он её уже видел — а всё равно каждый раз перед этой громадной вывеской словно робел, и глаза у него округлялись.
«Подождите тут немного. Я всё подготовлю и вернусь.»
Это были первые слова, что Тан Соран сказала Хан Соджину почти за двадцать дней.
И, уводя за собой прислугу, она направилась в поместье.
Но Чхонволь этот холодок, напротив, был по душе.
Мысль эгоистичная, но она желала, чтобы между этими двумя всё было плохо. А если бы они возненавидели друг друга до конца — и того лучше.
Сколько же времени уйдёт у них на примирение?
Пусть подольше, — молила про себя Чхонволь.
Когда вслед за Тан Соран вся челядь клана Тан скрылась в поместье, у вывески одиноко остались лишь Чхонволь и Хан Соджин.
Чхонволь не упустила этот миг. Она осторожно взяла его за руку.
Не за краешек рукава, не за запястье — именно за руку.
Она глубоко вложила свою ладонь в его — широкую и шершавую.
«…Воль?»
«Я знаю, что другого пути нет, но мне это не по душе.»
Она капризно надула губы.
«Возвращайся поскорее. Станет тяжело — сразу говори. И весточки… обязательно шли.»
«Не переживай. Всего лишь на время затаюсь — что тут такого.»
Хан Соджин был невозмутим.
Чхонволь такая его невозмутимость казалась обидной.
Ей самой от страха разлуки перехватывало дыхание, а ему всё было будто нипочём.
Едва она открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, как у ворот уже появилась Тан Соран.
Всё то же холодное, собранное выражение лица.
Лицо человека, вооружённого долгом и ответственностью.
Тан Соран на миг задержала взгляд на Чхонволь и Хан Соджине, а затем размашистым шагом подошла к ним.
«Вы уже наговорились?»
«Хвать!»
И в тот же миг Тан Соран перехватила руку Хан Соджина.
Чхонволь почувствовала, как рука Хан Соджина выскальзывает из её пальцев.
Резкое, грубое движение. Движение, полное чувства.
Ещё мгновение назад такого от неё было не ждать.
Опешившая Чхонволь подняла глаза на Тан Соран, но та сохраняла всё то же холодное выражение.
«Ну всё, Воль. Теперь и ты ступай.»
Крепко сжимая руку Хан Соджина, проговорила Тан Соран.
И на этом холодном лице мало-помалу стало проступать какое-то чувство.
Было в нём что-то от порочного упоения — и что-то от торжества победы.
Чхонволь, поражённая этим нежданным чувством на лице Тан Соран, не смогла вымолвить ни слова.
«Молодой господин. Проходите пока внутрь. Вы ведь уже вдоволь простились. Внутри вас встретит человек, что вас проводит.»
Тан Соран поволокла Хан Соджина за руку и втолкнула его за ворота Сычуаньского клана Тан.
Обернувшись напоследок, Хан Соджин сказал.
«Ещё увидимся, Воль.»
Не успела она и удержать его, как его спина скрылась за воротами.
Не давая себе и передышки, Тан Соран сама принялась затворять громадные створки ворот.
И чем плотнее смыкались эти створки, тем крепче в груди Чхонволь росла уверенность: что-то идёт не так.
Ворота затворились, оставив щель ровно такую, чтобы протиснулось лишь тело самой Тан Соран.
И кончики пальцев Тан Соран, упёртые в створку, начали чуть заметно подрагивать.
Будто некое чувство, что она всё это время едва сдерживала, наконец прорывалось наружу.
«…Ха-а… ха-а…»
Только теперь оно донеслось.
Тонкое, хриплое дыхание.
Звук подавленного возбуждения, что просачивался наружу из груди женщины.
«…Попался.»
Тихо прошептала она.
По спине Чхонволь пробежал ледяной холод.
Одним этим словом открылось настоящее лицо Тан Соран, которое та всё это время старательно скрывала.
Охваченная дурным предчувствием, Чхонволь метнулась к щели, чтобы удержать Хан Соджина, но Тан Соран преградила ей путь и подняла голову.
Лицо её залилось румянцем.
Дыхание было тяжёлым, а взгляд — до странности ясным.
Словно у человека, чью давнюю жажду наконец утолили.
«Воль.»
Проговорила она мягко — и вместе с тем как-то странно, с волнующей ноткой.
«Больше сюда не приходи.»
«…Что?»
«Впредь не приходи сюда к молодому господину. Сейчас Демонический культ проявляет большой интерес к молодому господину, что усмирил наших внутренних демонов. И если в такой обстановке ты будешь то и дело нас навещать, они, само собой, заподозрят, что молодой господин прячется в Сычуаньском клане Тан. А значит, в конце концов… ты сама его и погубишь.»
Глаза Чхонволь беспощадно заметались.
Понимая, что её обвели вокруг пальца, но не находя, что возразить по сути, она, как последняя дурочка, спросила.
«…И до каких пор?»
«Пока молодой господин не окажется в безопасности.»
«А когда это будет?»
«Как минимум пока не падут все шесть врагов мурим — разве нет?»
Эти слова вызвали в груди Чхонволь взрыв ярости.
«Да ты хоть знаешь, сколько лет на это уйдёт?!»
Но, осознав, что верх теперь не за ней, она проглотила гнев.
«…Вы хоть знаете, сколько лет на это уйдёт.»
«Я ведь думаю лишь о безопасности молодого господина.»
Ещё минуту назад она бы этим словам поверила.
Да и все последние двадцать дней верила.
«…»
Но теперь — нет.
Разве можно так думать, глядя на ту, чьи щёки залиты нежным румянцем, а сама она и вздохнуть-то толком не может?
Женщины, что держалась с Хан Соджином холодно, больше не было. Существа, что напускало на себя вид, будто он ей наскучил, больше не было.
Тан Соран протиснулась в щель ворот.
Торопливо — точно ребёнок, что сходит с ума от нетерпения перед ждущим внутри подарком.
«Ну, я пошла. Спасибо за труды.»
И, словно на этом роль Чхонволь была окончена, она безжалостно скрылась.
«П-погоди, старшая Тан—»
«Бух.»
Ворота закрылись.
«…»
После этого не донеслось больше ни звука.
Оцепенев, Чхонволь глядела на ворота — и только теперь поняла.
Что вот сейчас, в это самое мгновение, у неё прямо на глазах отняли нечто важное.