Культ Мин стремительно наращивал свои силы.
Бесчисленные неправедные группировки, увлечённые этой волной, одна за другой поглощались, объединялись и в конце концов покорялись.
Группировка под началом Ёнчхона крепла день ото дня, и бойцы Центральных равнин уже кожей чувствовали надвигающуюся бурю.
Лишь недавно их стали называть не Культом Мин, а Демоническим культом.
С каждым днём крепла тревога: катастрофа, сравнимая с падением семьи Намгун, могла разразиться в любой миг.
В таких обстоятельствах весть о том, что среди талантов молодого поколения появились двое новых мастеров уровня Вершины, потрясла весь мурим.
В час, когда всех сковала тревога, эта весть пролилась дождём на выжженную землю, утоляя людской страх.
Пробить стену на пути к трансцендентной сфере удавалось немногим.
И такие мастера равно выходили как из праведных, так и из неправедных сект, а потому весть, что стену пробили сразу двое бойцов, связанных с Альянсом мурим, была вдвойне отрадной.
И среди них больше всех внимания привлекала…
…чемпионка — Летящий Небесный Феникс, Тан Соран.
«Спасибо. Да, я буду стараться ещё усерднее.»
Тан Соран возглавляла ликующее шествие, всем существом принимая почести победительницы.
Улицы по обе стороны были до отказа забиты торговцами, детьми, стариками и бойцами мурим. Одни бросали лепестки цветов, другие во весь голос выкрикивали её имя.
Красные и жёлтые бумажные цветы порхали в воздухе, оседая на плечи и голову Тан Соран.
За ней стройными рядами шагали шаолиньские монахи со знамёнами клана Тан. Каждое полотнище сверкало на солнце, украшенное гербом Сычуаньского клана Тан. Гремели барабаны и гонги, сливаясь с праздничными возгласами в странном упоении, что окутало улицы.
Лица слуг клана Тан, что шли за шаолиньскими монахами, светились глубокой гордостью.
Вот она, наша госпожа.
«Она — наша госпожа», — будто вторили они, дружно возвышая голоса и распаляя всеобщее воодушевление.
Новый титул, дарованный чемпионке, — Летящий Небесный Феникс.
Феникс, парящий в небесах.
Всего шаг отделял её от прежнего прозвища — Летящая Небесная Супруга.
«Ха…»
Я вздохнул.
Порой казалось, что этот мир течёт в точности так, как предначертано судьбой.
Детали менялись то тут, то там, но группировка Ёнчхона всё равно наращивала мощь.
Они устроили Собрание Дракона и Феникса, чтобы утихомирить народ. Герои сходились всё ближе — все, кроме Намгун Ён…
Даже прозвища менялись на удивление схоже.
Я чувствовал, что прямое столкновение праведных сект и Демонического культа уже не за горами.
В сложившихся обстоятельствах меня не оставляли две тревоги.
Первая — положение Намгун Ён.
Письмо я уже написал. Позже попрошу Тан Соран передать его ей.
«Расти как угодно, только расти, прошу тебя. Без тебя и вправду тяжело…»
Самая большая моя надежда давила тяжелее всего, и я глубоко вздохнул.
Вторая забота была иной: чем ближе подступала война, тем сильнее меня охватывало беспокойство, прежде мне незнакомое.
Прежде мне было бы совершенно всё равно.
Именно поэтому я жил тихо на окраине горы Эмэй.
Но теперь это давалось всё труднее.
Дяди.
И Чхонволь, и Тан Соран.
Даже те монахини Эмэй, чьи лица успели мне примелькаться.
Король Ядов из Сычуаньского клана Тан. Мугёль. Муволь Сатхэ.
Старший брат Ви Чан из Врат Хао, дядя из пельменной лавки, которого я спас божественным врачеванием, — все они окажутся втянуты в эту войну. От одной этой мысли где-то под ложечкой поднималось глухое беспокойство.
Я по-прежнему хотел оттолкнуть их, и это были не пустые слова, но и смерти им не желал.
А главное — в Чхонволь и Тан Соран я вложил слишком много души за нашими играми, и это щемящее чувство лишь крепло.
Может, посмотреть на это с надеждой?
По крайней мере, я твёрдо верил: Чхонволь, что в оригинальной истории убила бы Тан Соран, теперь не поддастся порче.
А Тан Соран пробила стену трансцендентности раньше, чем ей было суждено, так что, возможно, тоже уцелеет.
«…Ха.»
Но одно было несомненно: неприятное чувство не отпускало.
Я вздохнул, глядя, как Тан Соран скромно шагает в самой голове процессии.
Видел я и горделивые лица слуг клана Тан, что чествовали её.
Значит… эта дрянь хочет и дальше заниматься со мной этими делами?
Строить из себя скромницу, изображать будущее праведных сект… а за закрытыми дверями — извращенка, что мечтает быть мазохисткой?
Ей в радость, когда над ней измываются?
Хочет продолжать наши игры, даже тайком от Чхонволь?
«Я схожу с ума.»
Это было давление нового рода.
Все дела были завершены, и мы тронулись в обратный путь.
«Дядя, вы как?»
«Да. Благодаря тебе. Ка Ён… Соджин, не знаю, как и отплатить за этот долг.»
«Какой долг? Я лишь возвращаю то, что получил. Пельменей, которыми вы с Ка Ён меня кормили, с лихвой хватает на всё.»
«…Ах ты, озорник.»
Дядя из пельменной лавки утёр уголки глаз.
Когда он с благодарностью раскрыл объятия, я легонько обнял его и похлопал по спине.
Отстранившись, он проговорил:
«Но у выживания горький привкус. Помолвка с Ка Ён была притворной, зато на горе Эмэй — настоящей. Я потолковал с Чан Чхорю: пусть у него только лицо и пригожее, зато при суженой — заживут они долго и счастливо. А вот ты… Разорвав помолвку, ты и репутацию себе подпортил, и всё это ради меня…»
И он был прав. Люди станут показывать пальцами: раз так скоро разошлись — значит, что-то было не так.
Будут шептаться, что дело во мне, — ведь Ка Ён теперь с Чан Чхорю.
Мне было всё равно.
«О чём вы вообще переживаете? Я бы забеспокоился, будь у меня репутация, которую можно испортить. Ну кому приглянётся Хан Соджин, эмэйский нищий? Нищий сирота, что возится с кожей и провонял ею насквозь, — чудо ещё, что от меня не шарахаются. Я просто возвращаюсь к обычной жизни.»
«…»
«Пару себе я найду сам. Не день и не два я голодал бы без ваших пельменей, дядя. На них я и вырос, так что теперь буду жить, возвращая этот долг. Если вам и вправду жаль или совестно — живите долго. А если вдруг сляжете от какой-нибудь новой хвори и помрёте здесь, вот это будет по-настоящему пусто.»
Дядя из пельменной лавки рассмеялся моим словам и погладил меня по руке.
«…Так вот почему Квак Ту так яростно за тебя вступался и на тебя ставил? Ты первый, к кому он так прикипел. Сокровище лежало у меня под самым носом, а я и не видел. Ка Ён стоило бы тебя полюбить.»
«Не люблю я Ка Ён! Обоим нам это вышло бы только болью.»
«Да что не так с нашей Ка Ён, чтобы…»
«Эй, да успокойтесь вы. Я пошутил.»
Успокоив дядю, я помог ему устроиться поглубже в повозке, накрыл одеялом и вышел наружу.
Снаружи стояла Ка Ён.
Она улыбнулась и обняла меня.
Я в ответ легонько похлопал её по спине — и тут встретился взглядом с Чхонволь, что издали пристально за мной наблюдала.
Во взгляде её сквозил холодок с примесью недовольства.
«…»
Я неловко отдёрнул руку и почесал затылок.
Ка Ён забралась в повозку.
Я сделал вид, будто не заметил Чхонволь, и подошёл к дядям.
«Дяди. Всё готово?»
«Да. Только вот, Соджин, я начинаю понимать, зачем ты так безобразно себя вёл.»
«О чём это вы?»
«Вот уж не думал, что госпожа Чхонволь способна состроить такое жуткое лицо… и всего-то из-за того, что ты легонько приобнял Ка Ён?»
«…»
Я сменил тему.
«А чего это мы до сих пор не трогаемся?»
«Ждём Сычуаньский клан Тан.»
«…А они-то нам зачем?»
«Чэнду лежит по пути к горе Эмэй, так что ехать вместе разумнее. К чему в такое смутное время расходиться порознь? Мы — звёзды Собрания Дракона и Феникса, нам тем более стоит позаботиться о безопасности.»
Решение казалось вполне разумным, но голова уже начинала ныть.
Кто-то, может, и был спокоен, но я видел впереди сплошное ложе из гвоздей.
Вскоре прибыл и Сычуаньский клан Тан.
Я сел на ближайший пенёк и стал смотреть, как они приближаются.
Тан Соран вытянула шею, кого-то высматривая.
Почуяв, что с её взглядом начинается вся эта нудная канитель, я стиснул зубы.
Вскоре наши взгляды встретились.
«…»
«…»
Но, на удивление, тем всё и кончилось.
Она не подошла, тараторя, как обычно, — мы лишь обменялись взглядами.
Похоже, под столькими взглядами она надела свою маску.
На людях Тан Соран дорожила репутацией.
Летящий Небесный Феникс — она держалась под стать своему титулу.
Видя её такой, я наконец почувствовал, что она и вправду старше меня.
На два года.
Пережёвывая эту непростую мысль, я поднялся с места.
И всё же в каком-то смысле это было облегчением.
Может, оттого, что я сказал ей: не беда, если мы будем скрывать наши отношения от Чхонволь?
Мне даже подумалось, что жить нам теперь станет полегче, чем раньше.
Дорога обратно на гору Эмэй была долгой — начни те двое собачиться с самого начала, я бы не выдержал.
На четвёртый день обратного пути взгляд Тан Соран снова скользнул в ту сторону.
К Хан Соджину.
Она старалась не замечать его, старалась держаться при всех этих людях сообразно своей репутации… Но стоило ей опомниться, как глаза снова искали Хан Соджина.
Стоило его увидеть — и она тут же стискивала зубы.
Знала, что будет больно, и всё равно раз за разом об этом жалела.
И сегодня Чхонволь прочно держалась подле Хан Соджина.
Хоть она и монахиня, Чхонволь и не думала скрывать свою близость с ним: шла, прильнув к его боку, и без умолку тараторила.
Она шагала с ним плечом к плечу, будто так было всегда.
Никто вокруг не делал ей замечаний.
Чхонволь не расплывалась в улыбке, но по лицу её было видно, что она наслаждается происходящим.
Она пристально вглядывалась в профиль Хан Соджина, а потом подалась к его уху и что-то прошептала, хотя шептать было незачем — подслушать всё равно никто не мог.
Тан Соран слегка нахмурилась.
В груди её горели странная досада и раздражение.
Она понимала, что так и должно быть.
Хан Соджин выбрал Чхонволь, а не её.
Если она не хотела оборвать связь с ним, приходилось до поры держать себя в руках.
Как она сама ему и внушала, их отношения следовало держать в тайне от Чхонволь.
Не сумей она — и Хан Соджин, чего доброго, безжалостно оборвёт всё прямо на глазах у Чхонволь.
Вот тогда уже ничего не воротишь.
Она одолела Чхонволь в поединке — так почему же чувствует себя проигравшей?
Тан Соран не могла взять этого в толк. Победа — а на душе поражение.
…Раз победила, разве Хан Соджин не должен теперь принадлежать ей?
В этот миг где-то неподалёку звонко расхохотался Хан Соджин. Чхонволь рядом прикрыла рот ладонью и скромно улыбнулась.
Не в силах больше это выносить, Тан Соран прошептала:
«Мугёль.»
«Слушаю, госпожа.»
Мугёль быстро подошёл к Тан Соран.
Тан Соран кивнула в сторону Хан Соджина и сказала:
«Ступай и помешай им вон там.»
«…Простите?»
«Живо. Ступай, растащи этих двоих.»
«…»
Мугёль замялся, растерянно нахмурившись, будто не вполне понял, чего от него хотят, — но всё же нехотя двинулся прочь.
И всё же на душе у Тан Соран было по-прежнему неспокойно.
«Вот, значит, теперь врозь идти. Слухи, что ли, развести хотят?»
«…И что с того? Что нам теперь, вечно скрывать отношения?»
«А почему вечно?»
«Так мы ведь будем вместе целую вечность. Люди рано или поздно и так узнают, что я близка с хозяином лавки, разве нет?»
«…А так ли нужно, чтобы они узнали раньше срока?»
Даже произнося это, я чувствовал себя идиотом.
Но ничего не мог с собой поделать.
Наверное, всякий раз, как Демонический культ набирал силу, какая-то бессознательная часть меня кричала: не связывайся с этими людьми.
Осознав это, я понял, что несу чепуху.
И взял свои слова обратно.
«Нет. Просто оставайся рядом со мной.»
Раз Чхонволь и не думала ничего скрывать, то и прятаться, пожалуй, было уже незачем.
От этих слов лицо Чхонволь заметно просияло.
Она улыбнулась, а потом принялась теребить чёлку.
Точнее — лоб.
То самое место, куда я однажды её поцеловал.
«…»
«…»
Между нами повисло неловкое молчание.
«Эй-эй.»
Именно тогда объявился нарушитель тишины.
Один из бойцов клана Тан, Мугёль, втиснулся между нами и растащил нас в стороны.
Чхонволь растерянно спросила:
«Это ещё что такое?»
Разняв нас, Мугёль на удивление сохранял пустое, ничего не выражающее лицо.
Будто и сам не понимал, что только что сделал.
Я тоже спросил:
«Мугёль-хён, что тут происходит?»
Виделись мы довольно часто, вот я и сам начал звать его хёном.
Мугёль ответил:
«Это… ну, я пришёл вам помешать.»
«Помешать чему?»
«…Сам не знаю. Но всё равно пришёл помешать. Хватит вам обоим.»
«А что именно нам прекращать?»
«…Не знаю.»
Да что за чёрт?
Я уставился на него.
А его острый взгляд был прикован к Тан Соран.
И только тут до меня дошло, что это был приказ Тан Соран, и мне стало жаль Мугёля.
«…Хён, спасибо за труды.»
Мугёль лишь крепко зажмурился и промолчал.
Вскоре Мугёль удалился.
Но раззадоренная Чхонволь не собиралась успокаиваться и спросила меня:
«…Хозяин лавки. Так что же было в тот день?»
«Когда?»
«В тот день, когда тебя увела Тан Соран. Она тебе заплатила?»
Я тяжело вздохнул и ответил:
«Не переживай. Ничего не было. Она предлагала деньги за развлечения, но я отказался.»
«П-правда?»
«…Ага.»
Первое правило, чтобы жить в мире с женщинами.
Лги без зазрения совести.
Между честностью и болтовнёй о пустом грань тонка, а вот итог совершенно разный.
Взять сейчас и честно выложить Чхонволь: мол, Тан Соран отсыпала мне целый ящик золота, мы собирались повеселиться у Чхонволь за спиной, да Тан Соран вдобавок клянчила себе подарки, — это уже не честность, а пустой трёп.
Чхонволь и без того винила себя за мои потерянные деньги; надави я — она лишь пуще разойдётся.
Я решил доверять Чхонволь, но это не значило, что можно вести себя безрассудно.
Пообещать доверие, а потом без конца дразнить её жестокой правдой — вот это было бы полным идиотизмом.
Вот и приходится сглаживать всё невинной ложью.
Вот, взгляни на неё.
Одна моя ложь — и на лице Чхонволь расцветает довольная улыбка.
«Спасибо, хозяин лавки.»
«Ага. Ну что, теперь-то можешь пройтись отдельно?»
«Почему?»
«Да нет… Ха. Ничего. Мне и самому надо перестроиться…»
Отбросив пустые сомнения, я укрепился в своей решимости.
Ну и что тут могло пойти не так?
«…Да, я так и чувствовал: что-то тут не так.»
— думал Дугу Чинмук, скрываясь под вывернутой маской из человеческой кожи.
Вот уже несколько дней он выдавал себя за слугу клана Тан.
Особенно пристально он наблюдал за… двумя самыми блистательными из талантов нового поколения.
Тан Соран и Чхонволь.
Обе долго боролись с глубокими внутренними демонами — и вдруг в одночасье поднялись до уровня Вершины.
И не одна, а сразу две.
Слишком подозрительно, чтобы счесть это простым совпадением.
Странной казалась и несгибаемая стойкость Чхонволь — при том, сколько жизней она отняла.
Эти навязчивые сомнения неотступно мучили Ёнчхона и оставались без ответа даже в самом Культе Мин.
Дугу Чинмук и сам ощутил эту несообразность, столкнувшись с Чхонволь.
Он понимал: она держится на какой-то силе духа.
Может, в этом и не было ничего особенного — а может, напротив, именно это ещё встанет поперёк великого дела Культа Мин.
Вот почему Дугу Чинмук пошёл на отчаянный шаг — затесаться в ряды бойцов Альянса мурим.
Ему удалось незаметно влиться в свиту, где насчитывалось не меньше трёх мастеров уровня Вершины.
Будь хоть один из них сильнее его в боевом искусстве, он бы не осмелился.
Но, к счастью, он и здесь оставался сильнейшим.
Навались они все разом — убили бы, конечно; но затаиться среди них тихо было ему вполне по силам.
И плоды не заставили себя ждать.
Многодневные пристальные наблюдения это подтвердили.
Тан Соран и Чхонволь — обе вились вокруг одного мужчины.
Юноши по имени Хан Соджин.
За двумя мастерами уровня Вершины стоял один-единственный человек.
Открытие поистине грандиозное. Прочие пятеро его товарищей содрогнулись бы, прознай они об этом.
Дугу Чинмук расплылся в широченной ухмылке.
…Так это ты. Ты — центр всего.
«Эй, бездельник! Держи вожжи как следует!»
В этот миг кто-то хлопнул Дугу Чинмука по затылку и рявкнул.
Это был один из слуг клана Тан.
Дугу Чинмук стиснул зубы, затем через силу усмехнулся и ответил:
«Простите!»