«...В секте Эмэй кто-то мучается от внутреннего демона или вроде того?»
«Кхе!!»
От слов дяди вино встало у меня в горле.
Дюжий дядя хлопнул меня по спине широкими, как крышки котлов, ручищами.
«Пацан, ешь помедленнее.»
Сквозь кашель я с трудом перевёл дыхание и трясущимися руками поставил на стол подрагивающий стакан.
Я посмотрел на дядю Квак Ту.
«В-внутренний демон?»
«Ага, внутренний демон. Тот, после которого обратной дороги уже нет.»
«Р-разве такое возможно? Вы хотите сказать, что монахиня секты Эмэй вот так резала людей?»
Дяди, нельзя же так близко подбираться к правде!!
Знаете, сколько я намучился с Чхонволь, когда всё это выяснил?!
К счастью, дядя Ку Ён встал на мою сторону.
«Э-э, старший брат. Мы ведь не слепые. Будь это какая другая техника меча — может быть, но Техника меча Шаоян? Мы бы её узнали даже по телам.»
«У секты Эмэй есть не только Техника меча Шаоян.»
Дюжий дядя почесал затылок и вставил слово.
«Не только Шаоян, да, но эта жестокая, беспощадная техника меча не могла принадлежать секте Эмэй. У Эмэй вообще есть что-то подобное?»
«Есть одна. Истребляющий Меч.»
«Кхе!! Кхе!!! Кхе-е-е!!»
На этот раз это был уже не просто кашель — скорее судороги.
До чего только не доходят догадки этого дяди?
Истребляющий Меч — та самая техника, которой Чхонволь прославилась, войдя в число Семи Небес Демонического культа.
Беспощадная, без тени милосердия в каждом ударе.
Именно этот меч она довела до совершенства.
«Что за Истребляющий Меч?»
Спросил дядя Ку Ён.
Дядя Квак Ту моргнул, словно роясь в закоулках памяти.
«Техника, давным-давно запрещённая в секте Эмэй. Но раз уж технику создали — она так просто не исчезает.»
«Кхе!! Кха!! Кхе!!»
«Эй, малыш, уймись.»
Сам уймись, дядя!!
Я же тебе жизнь спасаю!!
Неужели не видишь, что я нарочно кашляю?!
А вдруг Чхонволь услышит этот бред снизу?!
Дядя Ку Ён продолжил:
«Откуда ты вообще об этом знаешь, старший брат?»
«Нищий-то я нищий, но вот в этом деле, — он ткнул себя в висок, — никому не уступлю. Всё ещё не догадался?»
Так не пойдёт. Пора экстренно гасить разговор.
Я вытер рот и замахал руками:
«Э, э, э, да ну нет!»
«Ты это к чему?»
«Ну как можно подозревать секту Эмэй, живя под их покровительством? Ума палата, а стыда ни капли!»
«Эй, малец. Кто бы меня ни кормил, но как ученик Секты Нищих я говорю то, что должно.»
«Наверняка мы знаем одно: тела нашли в задней горе. А подозревать секту Эмэй — это уже твои домыслы.»
Дядя Квак Ту наконец причмокнул губами.
«Ну... верно, но...»
«А помнишь, всего пару месяцев назад ты рассыпался в восторгах, когда сама Муволь Сатхэ привезла нам припасы? Так быстро забыл?»
Дядя Ку Ён и дюжий дядя кивнули.
«Да, в этот раз ты перегнул, старший брат. Любишь ты, конечно, гадать...»
«Этот наш братец любит быть правым в одиночку.»
«Кхм.»
Лицо дяди Квак Ту начало краснеть.
Он попытался вывернуться.
«...В общем, случаев с внутренними демонами в последнее время всюду хватает... вот я и подумал, что секта Эмэй тут возможна. Тем более что молодые мастера то и дело срываются — это уже не редкость...»
Возразить было нечего.
Именно так всё в итоге и сводится к появлению Демонического культа.
Дядя Ку Ён тоже кивнул.
«Это головная боль каждой секты. Внутренние демоны... Эх, если бы только были лекари от такого.»
Дюжий дядя невесело усмехнулся.
«Даже Божественный Лекарь не исцелит внутреннего демона — он ломает даже великих мастеров. Какой лекарь? Появись такой — секты перегрызли бы друг друга за него, вот была бы катастрофа.»
«...Чего ты кипятишься из-за шутки?»
«Опять ты несёшь чушь.»
Я вздохнул и наконец решился.
Наблюдать, как дядьки ломают над этим головы, было опасно.
Пусть я и знал, что Чхонволь сидит в подвале, но это сказать хотел.
«...Дяди.»
Я перестал притворно кашлять и подался вперёд.
Дядьки наклонились, чтобы расслышать мой приглушённый голос.
«...Чего это ты вдруг зашептал.»
Я произнёс серьёзно:
«Дядя Квак Ту любит гадать, да? Ну так у меня тоже есть чутьё... Забудьте вы про заднюю гору. Мне стало не по себе, едва я о ней услышал.»
Стоило мне заговорить так, и дядьки прислушались.
Прикрываясь „чутьём“, я, зная будущее, не раз принимал за них верные решения.
Дядя Квак Ту склонил голову набок, но ответил:
«Ну... раз твоё чутьё так говорит.»
«Чутью Соджина можно доверять.»
После этого я снова наполнил свой стакан.
«Эй, зачем ты столько вина принёс!»
И быстро осушил его.
Время шло, и я всё сильнее тревожился о Чхонволь, что тихо ждала внизу.
****
Тело Чхонволь пробила дрожь от холода.
Одеяния она так и не нашла, и её окутала тьма.
Холод подвала неумолимо льнул к обнажённой коже.
Она чувствовала себя оскорблённой, униженной. Поначалу.
Но... знакомый голос щекотал её уши, пробираясь сквозь тьму.
«Эй, чего это ты сегодня так налегаешь на выпивку?»
«Потому что вкусно! Ещё!»
В голосе звучала настойчивость. Внешне — ворчание, но его замысел был Чхонволь ясен.
Он выпроваживал нищих.
В конечном счёте — ради себя.
Он не хотел, чтобы они раскрыли их тайную игру.
Чхонволь сперва рассмеялась, не веря.
Хозяин кожевенной мастерской, простой мирянин... защищает такую воительницу, как она.
Она — прячется за спиной того, кто куда слабее.
«...»
Но время шло, и Чхонволь уже не противилась стараниям Хан Соджина.
Как бы ни была ненормальна эта ситуация, как бы ни возвращало её жалкое состояние в реальность.
...Слишком давно она не чувствовала себя защищённой.
Он справлялся сам, без её вмешательства.
Как давно кто-то так старался ради неё?
Не просто выпроваживал нищих... но и играл в эту игру.
Медленно пережёвывая эту мысль в темноте, она поняла.
Он всегда твердил, что ненавидит это, но в интимных играх подстраивался под неё.
Ровно с той силой, какая была нужна.
Пожалуй, он и правда всерьёз относился к лечению её внутреннего демона.
Он давал стыд — но и равную ему похвалу.
Унижение — но и равное облегчение.
Без излишних требований.
Если вспомнить — он ведь мог бы и свечу не гасить, и одеяния с неё снять.
Мог бы потянуться и коснуться её обнажённого тела.
Чхонволь ни за что бы этого не позволила, но Хан Соджин ясно чтил эту грань.
Ту тонкую грань, то расстояние.
Такая забота... или доверие, что копилось со временем.
Чхонволь могла сама снять свои одеяния секты Эмэй.
Сбросить все тяготы.
Уже не Чхонволь из Эмэй, а просто женщина, дрожащая в тонком исподнем.
От голосов нищих сердце колотилось на самой грани.
В страхе, что они вот-вот ворвутся в подвал, оно билось всё громче.
И тогда всё бы кончилось.
Не разберись он с нищими — и о её состоянии узнали бы Центральные равнины.
«...»
Будущее, которое она люто ненавидела.
...Но мелькнула иная мысль.
Если всё вскроется — не спадёт ли разом всё бремя?
Вся эта бесконечная повинность — оборвётся в один миг?
И как переменится жизнь?
...Да, пожалуй, не так уж и сильно.
Мир станет тыкать пальцем, но она всегда может укрыться на горе Эмэй.
Тренироваться в одиночку, как всегда, есть одна, жить одна, отдыхать одна.
Сплетни старших братьев? Она и сейчас их терпит.
Когда станет невмоготу — поднимется на Эмэй, посмотрит на водопад, вдохнёт запах цветов...
...И иногда поговорит с Хан Соджином.
Он мог бы стать другом, принимающим её целиком.
...От этой мысли пугавшее её будущее уже не казалось таким страшным.
Жизнь не рухнет из-за того, что она не оправдала чьих-то ожиданий... она понемногу начинала это осознавать.
С этим осознанием из глубины груди вырвался долгий, тяжёлый вздох.
«...Ха-а...»
Снова.
Внутренний демон, терзавший её... отступил на шаг.
В обычных обстоятельствах разве стала бы она думать о крахе?
Думать о будущем, где рушатся все ожидания?
В этих новых условиях она помыслила немыслимое — и разум её умиротворился.
Мысль потянула за собой другую.
А.
Чхонволь ощутила это.
К ней подступало прозрение.
Она замешкалась, подумав о своём состоянии...
...но поняла, что вот этот обнажённый облик, без одеяний Эмэй, и есть самая её суть.
Медленно, положив ладони на колени, она опустилась на них.
Осанка прямая. Дыхание ровное.
Упражнение циркуляции ци, которое она не могла делать при старших братьях, она начала здесь, в подвале.
Она предстала перед Хан Соджином в своём непристойном обнажении — доверившись ему безоглядно.
Он наградил её похвалой.
То же самое и сейчас.
Заниматься этим здесь было, пожалуй, рискованнее, чем при старших братьях.
Но она безрассудно доверится Хан Соджину.
Они ещё не друзья, но впервые она не чувствует себя одинокой.
Слыша его настойчивый голос, что гнал нищих наверху, так почувствовал бы каждый.
****
«Ну, идите! Заскочу в следующий раз!!»
Квак Ту помахал на прощание, а Хан Соджин проводил его.
Хлоп.
Дверь закрылась, и Квак Ту переглянулся с остальными нищими, прищёлкивая зубами.
Их взгляды встретились — и они расхохотались.
Валять дурака у него дома было нелегко.
«Хе-хе. Совсем взрослый стал, а.»
Сказал Ку Ён.
Дюжий дядя поддакнул.
«Впредь надо бы предупреждать о визитах, а, старший брат?»
Квак Ту унял смех.
«Ага. Думал, ещё пацан, а он втихаря водит к себе женщину, а мы и не знали.»
Ку Ён хлопнул Квак Ту по плечу.
«И кто же она, по-вашему? Так и не смогли понять.»
Дюжий дядя сказал.
«Та пухленькая девчонка? Единственная, с кем Соджин вообще разговаривает.»
«Да она толстовата. Соджин бы не стал...»
«Пухленькая — и что с того. И характер сладкий.»
Квак Ту шутливо пихнул дюжего дядю в щёку.
«В общем, дерзкий малец.»
«Да. В ней всегда была эта дерзкая жилка. Из неё вышла бы отличная ученица Секты Нищих.»
Пробормотал Квак Ту, вспоминая былое.
«Эх... я ведь даже подумывал напялить на неё одеяния Эмэй...»
****
«Ну, идите! Заскочу в следующий раз!!»
Я провожал дядек-нищих.
Покачиваясь, они брели прочь, и на их лицах сияли довольные улыбки.
Только эти дядьки умеют быть такими беспечными.
«...Ик.»
Я и сам порядком выпил, был навеселе, но не настолько, чтобы терять бдительность.
Едва они скрылись, я поспешно запер дверь мастерской и выхватил одеяния из ящика.
Дрожащими руками зажёг свечу, потом открыл вход в подвал.
Сколько времени прошло?
Часа два?
Безумие.
Нечаянно вышла игра в „брошенность“, но без её согласия это уже насилие.
Да даже и не игра.
Просто мой прокол.
Оценка пересмотрена. С 90 до 10.
Полный провал.
Спускаясь по деревянной лестнице в подвал, я открывал и закрывал рот.
Надо позвать её, но как?
Младшая сестра Чхонволь?
Чхонволь?
Она восприняла это как игру или была в ярости?
Мой тон зависел от её реакции.
Топ... топ... топ...
Я спускался по деревянным ступеням.
Подвал озарился светом свечи... и вот она — живое доказательство того, что всё было наяву.
Чхонволь.
На корточках, лишь в нижнем белье — в таком виде я её раньше не видел.
«Ах...!»
Свет разлился, и она поспешно отпрянула.
Спрятавшись за стойкой для сушки кожи, которую я когда-то спустил вниз.
Даже мельком — чувственная фигура.
«...»
Я всё ещё не знал, что сказать.
Сглотнул и шагнул к ней.
Чувства сплетались в узел.
Страх — до дрожи, но почему-то и невероятная благодарность.
Мысли она направила бы агрессивнее — и все бы мы погибли?
То, как она сдерживала эти чувства, покорно подчиняясь... теперь она казалась мне другой.
Тем более после того, как я понял, что она мазохистка.
Я медленно подошёл к Чхонволь.
Чхонволь молчала, не двигалась.
Просто пряталась за кожей — там, где я ей велел.
«...»
Я встал рядом с ней.
Нижнее бельё было необычным.
Тонкая ткань закрывала спереди от груди до пупка... но сзади? Только лямки на шее и посреди спины.
Словно ромбовидный лоскут, прикрывающий перёд.
Скрытая за кожей, она открывала лишь спину — и я видел её отчётливо.
Плавная линия лопаток, стекающая вниз, ровная ложбинка вдоль хребта.
Я не мог отвести взгляд от изгиба груди, видного сбоку из-за спины.
Гладкая кожа, врезавшаяся в память с одного взгляда.
Тонкая талия, различимая даже со спины.
«Н-не смотри... если не хочешь умереть.»
На слова Чхонволь я поспешно набросил одеяния ей на плечи.
А, блядь.
Всё ещё жутко страшно. Радоваться, что дождалась? Да какая уж благодарность...
Снова понял — надо держаться от неё подальше.
Может, сбежать при помощи дядек из Секты Нищих.
«Ха-а-а...»
Вернув одеяния на плечи, Чхонволь протяжно вздохнула — знак, что игра окончена.
Я отставил свечу в сторону.
Знал, что нужно заговорить.
Мой промах был огромным...
Нет, блядь, это дядьки виноваты.
Но сторона мазохиста никогда не бывает виновата.
Моя вина, что не просчитал дядек...
Нет, тогда и Чхонволь не стоило вламываться в мой подвал первой...
...В общем, извиняться.
Сделать серьёзный вид.
Младшая сестра Чхонволь, я был неправ...
«Чхонволь...»
«...Я.»
Сидящая на корточках Чхонволь вцепилась в одеяния, как в одеяло.
На миг замерев, она прошептала:
«Я... тяжело терпела.»
Я не смог ничего ответить.
Она не упрекала, не злилась.
Ошеломлённая этой неожиданностью, Чхонволь смотрела на меня и повторяла:
«...Хозяин... Я... терпела... было так тяжело.»
****
Даже после долгого упражнения циркуляции ци, запертая в кромешной тьме, Чхонволь до нелепого испугалась.
Кончится ли эта игра?
Сколько ещё?
Ничего не менялось с самого начала: давящая тьма. Мёрзнущее тело.
Громкие голоса нищих.
Теперь она желала лишь одного — конца.
Причина терпеть — обещание Хан Соджина.
Щедрая похвала, обещанная под конец, всё ещё манила.
Жалко было надеяться на неё, но больше — не на что.
Иначе не было бы причин всё это терпеть.
Лучше бы подняться да перерезать их всех...
«...»
Чхонволь испугалась этих внезапных жестоких мыслей.
Борясь с ними, она терпела.
И вот наконец спустился Хан Соджин.
Снова набросил ей одеяния на плечи.
Облегчение нахлынуло вместе с чувствами, которые едва удавалось сдержать.
«...Ха-а...»
Словно она довела задуманный удар мечом до самого конца.
Освежающе. Радостно.
Это непристойное отступление снова завершилось благополучно.
Но чего-то всё равно не хватало.
«...Хозяин... я... терпела... так тяжело.»
Сердце было не на месте — ждало отклика.
Сдержи обещание. Или ответь чем-нибудь ласковым.
...Скажи хоть слово.
Всё ещё тревожно.
«...Ик.»
Хан Соджин икнул — да сколько же он выпил?
Чхонволь поймала себя на мысли: что она делает с пьяным.
«...»
Когда он, кажется, поднялся...
Шурх.
Его ладонь коснулась её головы.
Ошеломляющее тепло захлестнуло её, проникая сквозь одеяния.
Словно от тёплой воды, по коже побежали мурашки.
Затем он мягко обхватил её голову одной рукой, поглаживая.
Мягкие волосы струились между пальцами.
«...Красивее, чем сегодня, и быть невозможно.»
Захмелел? Его руки осмелели.
Грубая ладонь гладила её волосы.
Все дурные чувства медленно таяли в этом прикосновении.
Её гладили, будто собаку, — стоило бы оттолкнуть, но она не стала.
В этом пространстве только для двоих он прошептал:
«...Ты и правда молодец. Хорошая девочка.»
«...»
Чхонволь усомнилась: стоило ли так долго терпеть ради этого неловкого прикосновения.
...Но сила медленно уходила из тела.
Напряжение отпускало. Наваливалась усталость.
Три пошлых слова. Долгое ожидание.
«...Я...»
Облегчение пьянило, и всплыл вопрос, какой она ни за что не задала бы в здравом уме.
Она пыталась заговорить, но губы не слушались.
«...Я... красивая?»
Он ответил, будто прочитав её мысли:
«...Красивая, Чхонволь.»
Тук...
Она осела на пол, положив голову ему на колено.
Никогда бы не подумала, что склонит голову на колено мужчине.
Но сейчас это казалось правильным.
«Наша Воль... такая хорошая.»
«...»
Дзинь...
Снова это ощущение.
Оно бывает только здесь.
Отдав себя, доверившись кому-то.
Та, кого нельзя показать никому.
И этот покой ей вовсе не был противен.
.
.
.
.
.
Чхонволь и Хан Соджин медленно поднялись из подвала.
Неловкость после такой игры всегда тягостна.
Жар спадает, и постыдные поступки всплывают в памяти.
Слова и поступки, что выбиваются из привычного русла, надолго застревают где-то в глубине сознания.
Но ни один из них не решался заговорить об этом.
Слишком нелепо это было бы.
...И всё же почему-то.
Чхонволь не смогла сдержать одного любопытства.
«...Хозяин.»
Его пальцы бережно поглаживали волосы, которых касались только что.
«...Да?»
Тон был вежливым, как и прежде.
Только теперь от этого стало ещё неловче.
Не называя вещи своими именами, она спросила:
«...А с другими... тоже?»
«...Что, прости?»
«...Вы и... других так же... зовёте „Во“, „Воль“, как там... И так же... ласково... хвалите, что красивые?»
Чхонволь не могла поднять глаз на Хан Соджина.
Она и сама не понимала, зачем спрашивает.
Но всё равно спросила.
Помедлив, Хан Соджин ответил:
«...Э-э... мой подвал видела только младшая сестра Чхонволь. Ик.»
«...Тогда...»
«...Ну, эти игры — только с младшей сестрой Чхонволь...»
«...Только со мной?»
«...Да.»
Чхонволь деревянно кивнула.
После чего поспешно удалилась, не сказав больше ни слова.
Сердце колотилось как безумное, и она не понимала почему.