Очнувшись от утренней дремоты, я ненадолго вышел наружу.
Рассветный воздух горы Сун был необычайно чист и свеж.
Пение петухов, лай собак, потрескивание разжигаемых на кухнях очагов, весёлый гомон рынков и стоны тех, кто упился вином, — всё это сливалось воедино, наполняя воздух вокруг храма.
Я широко зевнул.
«А-а-а-а... кха-ак!»
Едва я раскрыл рот пошире, как внутрь что-то свалилось — что-то незнакомое.
Я с отвращением выплюнул это — «тьфу!» — и на землю шлёпнулась миленькая маленькая светло-зелёная гусеница, вся мокрая и обслюнявленная.
Учудить такое мог только один человек.
Тан Соран сидела неподалёку на невысокой ограде, закинув ногу на ногу и покачивая ею, и смотрела на меня.
Лицо её было полно недовольства.
С самого утра она выглядела до крайности раздражённой.
-..-
Я хотел было что-то сказать, но лишь вздохнул и махнул рукой.
Ладно, прогулку отменяем. Вернусь и лягу спать. Ясно ведь, что добром это не кончится.
«Эй... ты чего меня игнорируешь!»
«У-у... а ведь после таких мыслей я устал ещё сильнее...»
Цап!
Но было уже поздно. Она метнулась молнией и вцепилась мне в руку.
Поступь мастера боевых искусств и впрямь была иной.
«Ну же, давай немного поговорим.»
«Как можно говорить о разговоре после того, как запихнула человеку в рот гусеницу? Уволь. Уходи.»
«Я-я её не запихивала! Она упала с дерева и случайно угодила в рот.»
Я на миг поднял взгляд вверх.
Ветви так густо застилали небо, что, сложись всё одно к одному, это было бы не то чтобы невозможно. Хотя куда вероятнее, что дело было совсем не так.
«Да? Ну постой. Давай поболтаем. А то ведь я закричу?»
«Что?»
«Закричу и всех разбужу. После вчерашнего выступления и так все поняли, что мы с тобой близки. Ну давай же. А-а...!»
Хвать!
Я схватил Тан Соран за затылок и зажал ей рот ладонью.
«Ты чего это?!»
Стоило накрыть ей рот ладонью, как глаза её изогнулись полумесяцами.
Я чувствовал, какие мягкие у неё волосы. От неё повеяло сладким ароматом.
Вот же чёрт, честное слово.
Я вздохнул и сказал:
«Разве сейчас до этого? Мы-то с тобой просто зрители, но тебе, госпожа Тан, не пора ли готовиться к Собранию Дракона и Феникса?»
«Я всё равно побеждаю, к чему готовиться? Настраиваться пока рановато.»
И откуда в ней столько уверенности...
Ты же в прошлый раз проиграла Чхонволь. Уже забыла?
Я сдался и наконец спросил:
«Ну? Так в чём дело?»
«Молодой господин, я ведь вчера так лихо победила, да? И никакой похвалы?»
«И что я, по-твоему, должен сказать в похвалу, госпожа Тан?»
«Фу! Д-друзья тоже могут хвалить друг друга!»
«Кто же поздравляет друзей? Похвала — это когда старший хвалит младшего, разве нет?»
«Так и будешь придираться?»
«...Нет. Ты была поистине хороша. Вчерашняя госпожа Тан сияла ярко.»
-..-
Вот только мои слова Тан Соран ничуть не обрадовали.
Скорее наоборот — она погрустнела ещё больше.
«Я тебя похвалил — чего же ты скисла?»
Упавшим голосом она спросила:
«...Ты и госпоже Ка Ён каждый день такое говоришь?»
«А?»
Тан Соран потянула меня за руку и увела за постоялый двор.
Хребты горы Сун отчётливо виднелись вдали, но место было укромное — ни души вокруг.
«Молодой господин. Будь честен. Зачем ты всё это делаешь?»
«А?»
«Ты ведь сейчас всех нас дуришь. На самом деле ты не собираешься жениться на госпоже Ка Ён, верно?»
Этот меткий выпад застал меня врасплох, и я упустил момент для ответа.
Словно уловив в этом мою заминку, Тан Соран надавила сильнее.
«Зачем ты это делаешь? Что происходит? Если чем-то могу помочь — помогу.»
«К-какое ещё «происходит»? Мы просто сошлись, потому что нравимся друг другу.»
«Нет! Я знаю, что вы двое не влюблены. Знаю. Потому что... потому что я знаю, каким взглядом ты смотришь на то, что тебе дорого.»
Её слова всколыхнули во мне странное чувство.
Я спросил:
«...И откуда же тебе это знать, госпожа Тан?»
«Как же не знать? Ты вот прямо сейчас так и смотришь.»
От её дерзкого заявления я сухо усмехнулся и отвёл взгляд.
Я облизнул губы, но ничего подходящего в голову не пришло.
...Может, у меня и правда есть какой-то особый взгляд, о котором я сам не подозреваю?
Она была так уверена, что даже я засомневался.
«На меня ты смотришь ещё нежнее — как же ты можешь говорить, что вы с госпожой Ка Ён любите друг друга?»
«...Это недоразумение. Нежнее я смотрю на жену, а вовсе не на тебя...»
«У-у... я-я... нет! И ведь свои желания ты изливал на меня! Кто станет заниматься... этим самым с той, кого ненавидит?»
-..-
«Да и вообще бессмыслица. Ты — и госпожа Ка Ён? Эта толстуха?»
«Ты... Госпожа Тан. Я не потерплю, чтобы ты оскорбляла Ка Ён.»
На это Тан Соран разошлась ещё пуще.
«А то что? Я ведь ничего не выдумываю. Толстуха. Уродина. Свинья.»
На том же постоялом дворе остановились Чан Чхорю, Ка Ён и другие с горы Эмэй, и я напрягся, боясь, как бы кто не услышал.
«Н-не говори так...! Ка Ён очень добрая!»
«Это не отменяет того, что она толстая и страшная... Ммф!»
Я снова зажал ей рот.
Глаза Тан Соран снова изогнулись дугой.
А потом, словно её опять потянуло на шалость, она вдруг приоткрыла рот.
Влажный язык лизнул мою ладонь.
-..-
-..-
Даже встретившись со мной взглядом, Тан Соран не остановилась.
Её язык шаловливо и нарочито громко щекотал мне ладонь.
Как ни странно, во мне на миг шевельнулось желание, но я взял себя в руки.
Вжих!
«Ай!»
Я вытер мокрую ладонь о лицо Тан Соран.
Тан Соран присела и, точно кошка, принялась вытирать лицо рукавом.
«Фу-у...!»
Стерев слюну, Тан Соран ударила меня кулаком по бедру.
Бух!
Острая боль, будто удар молнии, пронзила всё тело, но я стиснул зубы и не подал виду.
Я раздражённо огрызнулся:
«Вот потому я и не хотел с тобой разговаривать — знал же, что придёшь донимать да колотить меня!»
«Не нравится, что я так себя веду, — так будь со мной подобрее, молодой господин?»
«Всё, я пошёл.»
Цап!
На этот раз Тан Соран вцепилась мне в лодыжку.
Хватка была такой крепкой, что стряхнуть её не выходило.
«Молодой господин, а я ведь так и не сказала, зачем на самом деле пришла.»
Тан Соран поднялась, лицо её стало серьёзным, и она посмотрела на меня.
Я понял, что на этот раз она не шутит, и стал ждать, что она скажет.
«...Вчера ко мне приходил глава клана Намгун.»
«Молодой господин Намгун Ён?»
«Да. И он... попросил рассказать ему о тебе. Сказал, что хочет с тобой встретиться. И долго извинялся, что в этот раз выступил не лучшим образом.»
-..-
«...Как мне быть? Рассказать главе клана о тебе?»
«Нет.»
Ответ вырвался почти сам собой.
И без того всё запуталось, а впутываться ещё глубже мне не хотелось.
Да и что бы я вообще мог сделать, встреться мы?
К тому же, свяжись я ещё и с главным героем, меня утянуло бы в самую гущу Кровавого пути.
Того самого, которого я избегал всю жизнь.
Спонсорство оставалось просто спонсорством — я лишь возвращал на место деньги, которые семья Намгун потеряла из-за моего эффекта бабочки.
Всё это время я желал, чтобы этот мир шёл по руслу оригинальной истории.
Единственное, что я пытался изменить, — не дать Чхонволь пасть.
«Нет, прошу, ничего не говори.»
И потому ответил твёрже.
На моих плечах висели тысячи жизней — а может, я просто струсил.
Тан Соран кивнула.
«Поняла.»
****
Собрание Дракона и Феникса было в самом разгаре.
Круг шестидесяти четырёх.
Шестьдесят четыре участника выходили друг против друга.
Чхонволь ждала своей очереди.
Она не обмолвилась ни словом ни со старшими сёстрами по секте, ни с наставницей.
Внутри у неё вскипали копившиеся досада и раздражение.
Не оттого ли, что с тех пор, как я нашла партнёра, мне так и не пришлось поиграть?
Или оттого, что за весь вчерашний день мне ни разу не выпало встретиться с Хан Соджином?
Голос Дугу Чинмука всё звучал эхом у неё в голове.
Его слова, что обещали воплотить всё в явь.
-..-
Если она вступит в отряд Юного Неба, Хан Соджин больше никогда не посмотрит на неё тем взглядом.
...Но если тёплый его взгляд ей всё равно не достанется, так, может, стоит забрать хотя бы холодный?
С каждым днём всё нестерпимее казалось отдавать его Ка Ён.
Эту слабачку — вместо меня?
С чего это я должна его уступать?
Если можно им завладеть, чего стоят все нормы и правила?
Все эти преграды — лишь корыстные заслоны, выставленные слабаками.
«...У-у.»
Чхонволь схватилась за голову и замотала ею.
Что за мысли лезут в голову?
Хватит. Так нельзя.
«Следующая! Чхонволь из секты Эмэй!»
Она так ушла в раздумья, что не заметила, как подошла её очередь.
Стоило прозвучать имени Чхонволь, как по арене прокатилась волна ликования.
После боевого мастерства, что она показала в первый день, её выступления ждали все.
Позади Сун в который раз повторяла вчерашние наставления.
«Воль-а...! Это поединок. Не забывай... Я всегда за тебя болею, так что и в этот раз покажи хороший результат...»
-..-
Чхонволь неспешно поднялась на помост арены.
Ликование стало ещё громче.
Странно. Все эти крики толпы ничего для неё не значили.
Кто-то обожает их слышать, но не Чхонволь.
Для неё они были скорее мучительным шумом, бьющим по ушам.
Чхонволь на миг прикрыла на помосте глаза и раскрыла чувства.
Аромат Преследования.
Она отыскала Хан Соджина и перевела взгляд в его сторону.
-..-
Сердце снова пронзил резкий укол боли.
Хан Соджин стоял рядом с Ка Ён.
А рядом с Ка Ён был ещё один деревенский парень, Чан Чхорю, — они соприкасались плечами.
-..-
Чхонволь не могла понять, что так её взбесило.
Всего-то это, а ярость ударила ей в голову.
Будь я на её месте, ни за что бы так не поступила.
Она ничего не смыслит в чистоте. Просто развратница, что разбрасывается своим телом?
Неужели она не понимает, какое счастье ей выпало?
Даже не догадывается, как я жажду того, что от него осталось, а сама так дёшево ценит этот шанс?
Шанс, что стоит миллиарды золотых, а она обходится с ним так небрежно?
Держать при себе Хан Соджина — и жаться плечом к другому мужчине.
Неужели Хан Соджин не видит этой мерзкой картины?
«Пэктам из секты горы Хуашань!»
Пока Чхонволь не сводила глаз с Хан Соджина, на арену поднялся её соперник.
Соперником оказался Пэктам из секты горы Хуашань, член Общества Скрытого Дракона.
Говорили, он был лучшим из младших учеников Хуашаня.
Двадцать три года.
И уже мастер высшего разряда.
«Второй ученик секты горы Хуашань, Пэктам. Наконец-то встречаюсь с вами, госпожа Чхонволь. Пусть это будет достойный поединок.»
Почему? Почему так трудно оторвать от него взгляд?
Может, потому, что её спутанным мыслям нужно было улечься.
Хан Соджин смотрел на Чхонволь, а затем повернулся к Ка Ён — о чём-то с ней заговорить.
Грудь снова кольнуло.
«Госпожа, куда вы смотрите? Смотрите сюда. Если отвлечётесь... получите травму. Это вам не вчерашний соперник.»
Оттого, как Хан Соджин смотрел на Ка Ён, в ней вспыхнуло желание.
Да, но ведь она дала слово.
Победить здесь всех, а уж потом играть.
Тогда Хан Соджин...
...Хан Соджин...
-..-
...Да и что толку в одной-единственной игре?
Хан Соджин всё равно будет обнимать эту Ка Ён.
Фрр!.. Дрожь...
От этой мысли убийственная жажда Чхонволь вырвалась наружу.
В ответ её одеяние затрепетало.
Толпа, ошеломлённая, затаила дыхание, а Пэктам стиснул деревянный меч.
Чхонволь медленно повернулась к Пэктаму.
«...Вторая ученица секты Эмэй, Чхонволь.»
Слова её были учтивы, но сейчас ей отчаянно нужен был выход для гнева.
Такой же, как с теми тварями, которых она истребляла.
Как с той неправедной мразью, которую вырезала когда-то.
Распорядитель, уловив накал, громко выкрикнул:
«Начинайте!!»
И в тот же миг сознание Чхонволь оборвалось.
.
.
«Стой! Прекрати!!»
Чхонволь опомнилась с запозданием.
Её наставница Сун сзади держала её за запястье и за талию.
«У-у...»
Прямо перед ней какой-то безымянный мужчина средних лет в одеянии горы Хуашань удерживал её меч.
За его спиной, схватившись за ногу, лежал Пэктам.
Неужели поединок уже кончился?
Вот только дыхание её было на удивление ровным для того, кто только что что-то натворил.
«Чхонволь, хватит! Всё кончено, говорю же!»
«А.»
Мужчина перед ней тоже заговорил:
«Успокойтесь. Всё уже кончено.»
Чхонволь медленно опустила меч, и только тогда Сун разжала хватку и выдохнула.
По привычке браться за настоящие клинки чаще, чем за деревянные, Чхонволь попыталась вложить деревянный меч в ножны.
От этого едва заметного движения Сун судорожно сглотнула.
Чхонволь склонила голову.
«Простите.»
Воин с горы Хуашань ответил:
«Полно. Вы молоды, и турнир у вас первый — азарт понятен. Ничего страшного.»
Извинилась и Сун:
«Прошу прощения, старший.»
«Я же говорю — ничего страшного. Но взгляните, что вы сделали с нашим Пэктамом. В Эмэй и вправду расцвёл Тысячелетний цветок.»
Чхонволь даже обратилась к Пэктаму у него за спиной:
«Вы... в порядке?»
Пэктам, покрытый холодным потом, улыбнулся, но в словах его сквозила обида:
«Нога... сломана. Ха-ха. Я оказался слаб, но, госпожа, это было чересчур.»
-..-
Она ощутила настроение притихшей арены.
Ах.
Только теперь она осознала, к чему привело содеянное.
Вжих!
Чхонволь рефлекторно обернулась к Хан Соджину.
Едва заметное потрясение на его лице.
В каком-то смысле это можно было назвать страхом.
То самое выражение, с каким он говорил, что презирает бойцов мурим.
«...А.»
От этого взгляда настроение Чхонволь снова рухнуло вниз.
Неужели расстояние между ними может казаться таким огромным?
Что же я наделала?
Она зажмурилась и выдавила ещё один стон.
«...А-а-а.»