«Ты ведь славишься добротой. Отца Ка Ён тоже уважают в округе. Наверное, в деревне мало кто их недолюбливает.»
«...»
Чхонволь привела с собой младшую сестру Мёнхи, чтобы расспросить о Ка Ён.
Но что бы она ни спрашивала, от этого на сердце становилось только тяжелее.
Потому что в каждом ответе говорилось лишь о том, какая Ка Ён мягкая и хорошая.
«...Младшая сестра?»
Мёнхи окликнула, почувствовав что-то неладное, но Чхонволь промолчала.
Её волосы растрепало на ветру, но она даже не обратила на это внимания.
Со временем на сердце становилось всё тяжелее.
Незнакомая боль обвивала её.
Она закрыла глаза и задумалась.
До сих пор она всегда была рядом с ним.
«Я женюсь!»
Хрусть...
Вдруг откуда ни возьмись появилась Ка Ён и заняла это место.
То, что она не могла ни возразить, ни поспорить, терзало её ещё сильнее.
У неё так грубо и внезапно отняли это, но она не могла и слова сказать.
Она поняла, что их связь была всего лишь такой.
Неужели удел монахини всегда таков — не иметь права ни на что?
Смысл непривязанности давно исказился.
Раньше это означало: «что рождается из пустоты, возвращается в пустоту» — не цепляйся за то, что всё равно придётся отпустить.
Но теперь ей казалось, что она и впрямь ничего не способна удержать рядом.
Посмотри на неё — даже сейчас.
Всё, что у неё было — дешёвый меч, дозволенный лишь для того, чтобы убивать,
...да ожерелье, которое она отчаянно оберегала. И то могут отнять.
Разве даже близкого друга не вырвали у неё точно так же?
То, что она хотела защитить больше всего, дороже всего на свете.
Единственное присутствие, державшее её рассудок воедино, — и единственный, кто устранил её внутреннего демона.
...Нет, может быть, Хан Соджин вовсе не устранил её внутреннего демона.
Может, он был всего лишь столпом, который подавлял его целиком.
Потому что после его утраты подавленный внутренний демон, словно поджидавший своего часа, начал бурно разрастаться.
«Спасибо. Иди, Мёнхи.»
Желая побыть одной, Чхонволь отпустила Мёнхи.
И снова Чхонволь осталась наедине с тишиной.
В глубине долин горы Эмэй, в роще Пьяного Бессмертного.
Даже любоваться прекрасным пейзажем — и то не могло усмирить ярость в её сердце.
Она хотела немедленно отправиться на поиски Хан Соджина, но одно обстоятельство удерживало её.
Если она пойдёт сейчас, невозможно предугадать, что она натворит.
Яркие эмоции пожирали её. Ей нужно было хотя бы время, чтобы разобраться в них.
Она понимала, что действовать сейчас не время.
Слишком много глаз наблюдали за ней.
Все взгляды в деревне были прикованы к Хан Соджину и Ка Ён, давшим обещание вековой супружеской любви.
Сколько бы ярость ни лишала её рассудка, она всегда взвешивала обстановку.
Даже когда истребляла подонков из неправедных сект, она убеждалась, что свидетелей нет.
А сейчас их было слишком много.
Чего бы она ни захотела сделать.
Так что стоило потерпеть ещё чуть-чуть.
Она держалась за эту мысль.
Терпение было ей привычно.
Она могла справиться, вспоминая всё, что ей пришлось пережить в секте Эмэй.
«...»
...И всё же она не могла отрицать: чувство, которое приходилось сдерживать на этот раз, казалось невыносимым.
Чхонволь коротко вздохнула и начала медитировать, направляя поток энергии по каналам.
Аура, сочившаяся из её тела, в страхе разгоняла окрестных зверей.
****
...Она не спускается.
Стоило мне сообщить Чхонволь ложную весть о помолвке, как она исчезла.
С горы Эмэй она так и не спустилась.
Та, что раньше навязчиво вертелась рядом, исчезла, и мне тоже стало не по себе.
Пока её не было, я шил кожаную одежду и размышлял над двумя возможными причинами её исчезновения.
Первая.
Она просто отпустила меня.
Раз уж я стал главой семьи, она решила дать мне немного свободы.
Её собственный способ проявить заботу.
Что-то вроде: «Поздравляю, хозяин лавки. Живи счастливо.»
Вторая.
«...»
Стоп.
Моя рука замерла, когда я подумал о второй возможности.
...Она была в бешенстве.
От одной мысли об этом делалось жутко.
Я принял решение и провёл его в жизнь, но такая реакция привела меня в панику.
Как мышь, загнанная в угол, которая из отчаяния кусает лапу кота, а потом видит, как кот задумчиво закатывает глаза.
Я надеялся, она просто отступит, но вместо этого казалось, что она думает: «Как мне с тобой поступить?»
«...Ха.»
Что ещё я мог сделать?
Ты просила сделать это — и я сделал всё.
Я говорил, что лучше умру, чем свяжусь с людьми из мурим.
С каких пор ты можешь распоряжаться каждым моим шагом?
А свобода мне не полагается? Я что, твой раб?
Или ты и правда меня любишь?
И что во мне хорошего? Даже если и нравлюсь — тебе всё равно пришлось бы это скрывать.
Ты говорила, что не станешь убивать. Говорила, что будешь жить как хорошая монахиня.
Как там... нельзя предаваться блуду? Блуд?
В общем... это ведь значит — нельзя любить мужчин?
В конце концов, это ведь и ты должна соблюдать?
Помимо всего этого, ты мне не нравишься.
Ты меня пугаешь...
Любовь должна быть взаимной.
Слишком много причин, почему ничего не выйдет — так зачем злиться?
«...Ха.»
Не знаю.
Что было, то было.
Нет смысла возвращаться.
Я и с самого начала не хотел этого — даже ради дяди.
Выглядело бы плохо.
«Да, ну... Прости, Ка Ён. Я хотел отблагодарить тебя за помощь в детстве, но я слишком напуган.»
...Не могу так сказать.
Ты ведь не разговаривала с Чхонволь, да?
Может, она не злится, а, наоборот, подбадривает.
...Лучше думать так. Так спокойней.
И вдруг на меня упала тень.
Я был настолько поглощён своими мыслями, что не заметил, как она подошла.
И это была она.
Сердце вдруг заколотилось сильнее.
Настал решительный момент.
Злится или нет.
Я невозмутимо поднял голову и сказал:
«О, ты уже здесь?»
«...»
«Три дня, значит. Была занята?»
Выражение лица Чхонволь не дрогнуло.
Как неподвижная водная гладь без единой ряби — её мысли было не разгадать.
И это заставило меня сделать шаг первым.
С деланым недоумением, нарочито озадаченный, я спросил:
«Что такое? Ты что, злишься на меня?»
«...»
Чхонволь какое-то время стояла неподвижно, а потом слабо улыбнулась.
«...Нет.»
«Хорошо. Ну, тогда зачем пришла?»
Вопреки обыкновению, я не отводил глаз от Чхонволь и ловил каждое её движение.
Когда она нежно погладила рукоять меча покрытой шрамами рукой, мне пришлось опустить взгляд.
Не глядя на меня, она мимоходом обронила:
«Хозяин лавки. Поезжай со мной в провинцию Хэнань.»
«...В провинцию Хэнань?»
«Ага. Там будет Собрание Дракона и Феникса. Я тоже участвую. Хочу показать тебе, на что я способна. Благодаря тебе мой внутренний демон отступил, и я хочу продемонстрировать, что из этого вышло. Всё благодаря тебе. Мы можем снять номер в гостинице, как в Чэнду, весело провести время — разве не здорово?»
...Да, всё именно так.
В оригинальной истории после появления Демонического культа состоялось Собрание Дракона и Феникса.
По крайней мере, это совпадало с сюжетом.
Но сейчас, совпадает или нет, мне предстояло разобраться с Чхонволь.
«Э... Я вряд ли смогу.»
Лицо Чхонволь мгновенно похолодело.
«...Почему?»
«Х-Ха! Новобрачные и всё такое...»
«...»
«Я имею в виду, отец—...»
«...»
«...У Ка Ён папа нездоров, так что мне некуда уезжать. Я остаюсь здесь. Хэнань слишком далеко.»
Сзади Чхонволь томно положила ладонь мне на плечо.
Почему мягкое, нежное прикосновение ощущалось словно лапа хищника?
«Хозяин лавки. Собрание Дракона и Феникса — дело важное для людей мурим... А я в первый раз, так что волнуюсь. Было бы здорово, если бы ты поддержал меня рядом... Правда не можешь?»
Она склонилась ко мне сзади, шепча с недовольством в голосе.
От этого делалось ещё жутче.
Зачем Хэнань? Можно ехать одной.
Это было похоже на паутину, в которой паук сладко заманивает добычу к себе в логово.
Даже не искушение — всего лишь предложение в одиночку следовать её плану, но меня уже всего напрягло.
Что она теперь задумала?
«Н-нет, правда не могу.»
Я ответил от страха.
Всё это было по-настоящему скверно.
С-с-с...
Чхонволь выпрямилась позади меня.
«...Х-хуу.»
Чхонволь сделала дрожащий выдох.
«Правда не можешь?»
«Д-да. У Ка Ён отец совсем плохо себя чувствует.»
Я крепко сжал кожевенный нож в руке.
Не собирался ничего с ним делать — просто было страшно.
«...Пять.»
Она прошептала у самого моего уха.
Когда я обернулся, Чхонволь уже не было.
...Пять? Что это должно было значить?
.
.
.
На следующий день я наткнулся на Чхонволь.
Мне было невыносимо неловко, но нужно было кое-что сказать.
Проблема заключалась в моём разговоре с Ка Ён.
«С-Соджин! У-У отца теперь есть надежда!»
Ка Ён, со слезами на глазах, радостно вскрикнула.
«Врата Хао пообещали помочь! Они сделают всё, чтобы он не умер!!»
«Ничего себе, это же потрясающе!»
«Да! Но нам нужно будет отправиться в провинцию Хэнань.»
«...Хэнань? Зачем?»
«Из-за Собрания Дракона и Феникса туда направляется Божественный Лекарь. Соджин, отца будет лечить сам Божественный Лекарь! Ты вообще кто такой?!»
«Что? Б-Божественный Лекарь?? ...Н-Ну, дяде очень повезло, но...»
«Скоро они пришлют за отцом карету. Поезжай с ним в Хэнань. Ладно?»
Вот так всё и вышло.
Когда я разыскал Чхонволь, она выглядела радостнее обычного.
«Хозяин лавки. Передумал? Только вдвоём в Хэнань—»
«Я-я, кажется, тоже поеду.»
Глаза Чхонволь вспыхнули.
«П-Правда...? Каким ветром?»
«В-В Хэнане, говорят, собирается много врачей. Через магистрата Пана. Вот и везу туда отца Ка Ён — он нездоров, сыновний долг и всё такое... Чхонволь?»
Лицо Чхонволь уже окаменело.
«...Проигнорировал, значит, моё предложение.»
Когда я промолчал, она тихо фыркнула и подошла ближе.
А потом — ещё раз — прошептала на ухо.
«...Четыре.»
И растворилась.
«...»
...Неужели это обратный отсчёт?