Выслушав дядю Ку Ёна, я отправился к дяде из пельменной.
Новость, видно, быстро разлетелась — у дома Ка Ён собралось заметно больше народу, чем обычно.
Их перешёптывания без умолку лезли мне в уши.
«Ох… теперь уж недолго осталось.»
«Бедная Ка Ён… Такая заботливая дочь всегда была.»
«Никчёмный подонок. Оставляет дочь совсем одну и собрался помирать…! Такого забить бы до смерти! Вот же… у-у-у…»
«Эй, раз уж плачешь, чего ругаешься-то!»
Я понимал, что такие разговоры, как обычно, стоит пропускать мимо ушей, но почему-то они были мне неприятны.
Наверное, потому, что я столько всего съел у дяди из пельменной.
«Ну-ну, всё, расходитесь. Хотите поглазеть — платите за вход, как на ярмарочном представлении. Или что, он вам уже покойник?»
Благодаря ли дяде Пан Пиёну, разошедшимся ли слухам, что мы с Чхонволь дружим, или действиям Муволь Сатхэ, а может, просто потому, что я разбогател…
Теперь мои слова кое-что да значили.
Тётушки сконфузились и вскоре разбрелись от дома Ка Ён.
Только тогда я смог успокоиться и войти внутрь.
Ка Ён, прежде пухлая, а теперь просто полноватая, сидела передо мной.
Казалось, за короткий срок она заметно похудела.
Может, дело в том, что я знал её так давно?
Особой любви к полненьким у меня не было, но, глядя на Ка Ён такой, я почему-то испытывал безотчётную тревогу.
Раньше я сдерживался, чтобы не пилить её: худей, мол, ради здоровья. А теперь, наоборот, хотелось сказать: набирай обратно. Полная противоположность.
«…Ты хоть что-нибудь ешь?»
Ка Ён сидела безучастно, но всё же ответила.
«Спасибо, Соджин. Что прогнал их. Честно, уже невмоготу было.»
...
«Отец ещё не умер, а с ним уже обращаются как с трупом. Я понимаю, но… это слишком. Или это я тешу себя ложной надеждой?»
«Эх…»
К такой гнетущей атмосфере я не привык.
Оглядевшись, я заметил разбросанные по полу дорогие снадобья — похоже, из Врат Хао.
Я небрежно поднял одно и спросил:
«Почему ты это не завариваешь? Нужно же что-то принимать, чтобы поправиться.»
«Сейчас он ничего не может есть — какой в этом толк? Сначала ему надо набраться сил.»
Лишь тогда я решился взглянуть на дядю Квак Ту, которого до сих пор избегал.
Я видел его всего несколько дней назад, а он выглядел ещё более исхудавшим.
У меня самого сжалось сердце.
Я вспомнил, каким крепким он был раньше.
Стоило ему увидеть мою тощую фигуру и забеспокоиться, как он раздражённо срывался без всякого повода.
Хрясь!
«Поганец. Жить хочешь — ешь. Это остатки, выбрасывать жалко, бери. Квак Ту, скотина! Раз уж подобрал ребёнка — корми его как следует, а не набивай сперва собственное брюхо!»
«Я сам третий день голодный. Что остаётся — всё мальчишке.»
«…Так и есть?»
«Ну так сперва накорми дитё. Что у меня есть, у нищего-то? Себе на пропитание клянчить не стану, так что раз уж ворчишь — хоть пацана накорми. Забыл, как я два года назад твою шкуру спас?»
«Долго ты ещё этим попрекать будешь? А ты, малец, думаешь, я могилы копаю? Кормить Ка Ён — тоже мне не сахар. Кинул тебе один пельмень — больше не таскай.»
«Кормить детишек — нелёгкое дело, а? Смотри, какая пышка выросла.»
«Будешь и дальше так с моей добротой — заберу пельмени обратно.»
«Прости.»
Ка Ён, пухленькая с рождения, наблюдала всё это молча, спрятавшись за отца.
После того случая она по привычке стала подбрасывать мне пельмени и тогда, когда отца рядом не было.
Тогда я воспринимал это как подачку бродячей собаке и был не особо благодарен, но теперь… таких милостей уже не осталось.
«…Соджин.»
Именно тогда Ка Ён окликнула меня.
«Чего.»
«Можно я выйду за тебя замуж?»
...
Повисло долгое молчание.
Слова возникли совсем из ниоткуда, да и не из тех мы были, кому такое подобает.
Оттого что оказывал кому-то услуги или принимал их, близким не становишься.
Оттого что знаешь кого-то в лицо с самого детства, тоже близким не станешь.
Иначе все благодетели водили бы дружбу с теми, кому помогают.
И все вокруг были бы близки друг другу.
Между мной и Ка Ён стояла толстенная стена.
В конце концов, никто из детей не играл с нищими.
Друзьями мне были одни взрослые дяди — и больше никого.
Ка Ён иногда приглядывала за мной — только поэтому мы хоть немного были знакомы.
Так что её слова прозвучали как гром среди ясного неба.
И раз уж это было так внезапно и нелепо, я легко разгадал стоящий за ними умысел.
Ка Ён встала и посмотрела на меня.
«Ты мне нравишься, Соджин.»
«Утри рот, прежде чем врать.»
«Это правда…!»
«Я сказал — не надо. Дядя не хотел бы видеть тебя такой. Будешь продолжать — я перед ним лицо потеряю. И перестань дрожать: я ведь напугал тебя всего пару дней назад, забыла?»
...!
Я глянул на окаменевшую Ка Ён и снова повернулся к двери.
Распахнутая дверь не давала мне покоя.
Я прикрыл дверь дома Ка Ён, пододвинул стул и сел.
Тут поневоле вырвался тяжёлый вздох.
«…Я тебе правда нравлюсь?»
Ка Ён замялась, потом кивнула.
«Ну и ну.»
От её откровенной лжи, что копилась всё больше, я тоже нахмурился.
«Если уж мы что-то задумываем, для начала перестань врать…»
«Ты мне не нравишься! Довольна?!»
Едва я начал давить, Ка Ён взорвалась.
«Просто… если не это, то отец… тьфу!»
Я потрепал по плечу Ка Ён, которая снова осела на стул.
Меня это немного раздражало, но я её понимал.
Как тут поведёшь себя иначе, когда отец в таком состоянии?
У слабых свои способы выживать.
«Думаешь, если выйдешь за меня, Врата Хао позаботятся о дяде?»
Ка Ён не могла поднять лица.
Ей было стыдно, что её явную уловку так быстро раскусили.
Зарывшись лицом в ладони, она воскликнула:
«Врата Хао зовут тебя благородным, кланяются тебе! Даже заместитель главы Ви Чан из сычуаньского отделения не смеет отнестись к тебе пренебрежительно! Если бы ты связал себя с кем-то таким… они бы не бросили отца без помощи…»
«Наверное, не бросили бы.»
…Хотя мой долг перед Вратами Хао от этого только вырос бы.
Но разве это имело значение?
Люди не всегда способны объективно сопоставить то, что получили.
Сопоставив свой нынешний долг перед Вратами Хао с той благодарностью, которую я испытывал к дяде тогда, взять на себя чуть больше долга было нетрудно.
Тем более — когда ещё представится такой случай?
Я и так переживал, что Чхонволь и Тан Соран слишком уж привязываются ко мне в этом садомазохистском духе.
Притвориться, что женюсь на Ка Ён, и ненадолго от них отделаться?
Если у них и есть странные чувства — этого как раз хватит, чтобы остудить их пыл.
Действовать нужно было ровно в этой мере.
Вдобавок ко всему — Муволь Сатхэ со своим давлением, которое будто и не давление, и Король Ядов, буравящий меня взглядом, словно готов следить за каждым моим шагом.
Стоило немного затаиться.
Но при всём этом видеть дядю в таком состоянии и стоять в стороне было невыносимо.
Впрочем…
«А ты сама-то как?»
спросил я.
Ка Ён растерянно моргнула.
«…А?»
«А ты сама как? Почему бы нам не притвориться, что мы помолвлены, хотя бы ненадолго? Врата Хао всё так же будут заботиться о дяде.»
«Ч-что?»
«А потом-то с кем ты будешь? Даже если всё после расстроится, на тебе останется клеймо: ты почти была со мной. Думаешь, тебя тогда кто-то возьмёт замуж?»
«…То есть мне просто смотреть, как умирает отец, лишь бы сохранить надежду на замужество?»
«И не в этом дело.»
Если подумать, брат Ви Чан сам загорелся мыслью подыскать мне пару.
Стань Ка Ён этой парой, он и вправду позаботился бы о ней как следует.
Всё складывалось идеально.
«Ка Ён. Скажи честно. Есть в деревне парень, который тебе нравится?»
Ка Ён вздрогнула, замялась, а потом прошептала:
«…Чан Чхорю.»
«Чхорю?»
…Тот тощий, щуплый парень?
Тебе он не подходит.
«…Почему?»
«Больше ко мне никто добр не был…»
Непривычное, застенчивое, почти детское выражение на её лице — и я поддразнил:
«А я?»
«А ты когда был добр? Мы и не разговариваем почти.»
...
Я встал.
«Готова признаться?»
«Ч-что?!»
«Признайся ему сейчас, чтобы потом, даже когда мы всё расторгнем, Чан Чхорю поверил. Мол, это была лишь уловка. Само собой, знать об этом должны только ты, я и он, но всё же — скажи.»
«П-подожди… Я…!»
«Слушай, я тебя выручаю. Времени на раздумья немного. Предлагаю вытащить тебя, помочь дяде и свести с тем, кто тебе нравится. Упустишь — пожалеешь.»
...
«Не хочешь признаваться? Ладно, замнём. Но потом не вини меня, если жизнь пойдёт под откос. Я-то могу уехать с горы Эмэй с заработком и найти новую партию, а ты — без гроша, чтобы уехать? Вот и не повезло.»
Я сказал это с лёгким лукавством, надеясь её подтолкнуть.
Всё это — чтобы расплатиться за прошлое.
Отдать долг благодарности дяде и Ка Ён.
Ка Ён на мгновение замерла в задумчивости, потом твёрдо кивнула, словно приняла решение.
«…Я пойду к Чхорю.»
****
«Глава секты. Прошу вас, оставьте моего друга в покое.»
«О чём это ты?»
«Я знаю, что вы подбираете ему пару среди деревенских девушек.»
«…И что в этом дурного?»
«Разве это не дело самого хозяина лавки?»
«Если бы всё было так просто, он бы уже сам всё уладил. Я лишь желаю молодому господину Соджину счастья — чего ты так вспылила, Воль?»
«…Я не вспылила. Просто хочу подыскать другу достойную пару. Деревенские девушки — пустышки. Их всех интересует только его богатство…»
«Это не тебе решать. Это выбор молодого господина Соджина.»
«Вы правы. Но разве не вы — Глава секты, а не сам хозяин лавки — сейчас пытаетесь выбрать ему невесту?»
Чхонволь выплеснула Главе секты всю накопившуюся досаду.
По правде говоря, она была в ярости, но отлично это скрывала.
В последнее время она поняла, что кричать на Муволь Сатхэ бесполезно.
Если уж злишься, лучше снова взглянуть на лицо Хан Соджина.
Лучше провести с ним хотя бы ещё полгака.
Вот почему она терпела — но теперь пришла пора провести черту.
«Собрание Дракона и Феникса на носу, а из-за ваших затей я не могу сосредоточиться — всё тревожусь за друга. Простите этой ученице её дерзость.»
С этими мыслями Чхонволь вновь отдалилась от Главы секты.
Надо снова отыскать Хан Соджина.
Тренировка окончена, ошейник поправлен — теперь можно спуститься в деревню.
Это время дня будоражило её больше всего.
Был ли ещё кто-то, чьё само присутствие так успокаивало её одним лишь видом?
Она могла вырваться из удушающих распрей секты Эмэй, ускользнуть от давления наставницы и Главы секты.
Лишь сейчас она осознала, как дорог может быть друг.
Внезапно ей вспомнился вопрос Хан Соджина, заданный так неожиданно.
«Чхонволь. Я ведь тебе не нравлюсь, да?»
Она остановилась.
Вспоминая те слова, она не понимала, почему сердце забилось быстрее.
Странная ноющая боль, тяжесть на душе.
Чхонволь ответила про себя ещё раз.
…Как будто ты мне нравишься. Я что, мирянка какая-то?
Разве она не сто раз твердила Муволь Сатхэ, чтобы та об этом не беспокоилась?
Будь это по-дружески — да, она могла сказать, что он ей дорог.
Что бы ни говорили другие, он был её самым близким другом.
Но если как мужчину… нет. Так быть не должно.
Собираясь покинуть секту Эмэй…
«У-а-а-а-а…»
До неё донёсся плачущий голос.
Знакомый.
Но от силы этих рыданий даже Чхонволь застыла.
Пойдя на звук, она увидела Хонхву.
Хонхва оказалась в окружении старших сестёр Чхонволь, которые неуклюже её утешали.
«Эй, малышка. Неужели наша Хонхва так расстроилась?»
На лицах старших сестёр играли весёлые улыбки — до того милой она была в своей печали.
«Ну-ну, Хонхва. Тут уж ничего не поделаешь. Раз он тебе нравился — пожелай ему счастья.»
«Мы все через это проходили, так что не смущайся. Даже у твоей наставницы такое бывало.»
«Правда? Х-хн… правда?.. У-а-а-а-а…»
Тревожась за Хонхву, Чхонволь подошла ближе.
«Что здесь происходит?»
«Ч-Чхонволь, сестрица…»
Старшие сёстры замерли при виде Чхонволь, а потом неуклюже засюсюкали с Хонхвой.
«Н-ну… похоже, Хонхва прослышала, что парень, который ей нравится, женится… вот и расплакалась.»
Чхонволь медленно склонила голову набок.
В груди у неё начала расползаться тревожная боль.
«У Хонхвы… есть парень, который ей нравится?»
Ха… ха… ха…!!
Придя в себя, Чхонволь отчаянно неслась вниз с горы Эмэй, как безумная.
Ветки и кусты царапали ей лицо.
«Нет. Нет, нет…!!»
Она не понимала, отчего ей так хотелось это отрицать, но слова сами срывались с губ.
Её взгляд стал острым, как бритва, каждый нерв натянулся, как тетива.
Это неправда, хозяин лавки.
Ты соглашался со мной.
Все женщины горы Эмэй — дрянь.
И ни с кем из них ты не мог бы завязать подобную связь.
Ты такой же одиночка, как и я.
Значит… что-то тут не так…
«А-ха-ха-ха. Спасибо.»
«…Вот так вот. Хотела рассказать отцу хорошую новость, пока не поздно…»
Но следующая сцена превратила Чхонволь в камень.
Её взгляд приковался к крепко сцепленным рукам мужчины и женщины.
«…А-а.»
Спрятавшись за деревом, Чхонволь сжала кулаки так, что костяшки побелели.
Сердце колотилось так, будто могло разорваться.
Непонятная мука терзала ей грудь.
Подобной боли она раньше не знала.
Вдалеке Хан Соджин стоял рядом с Ка Ён.
Ка Ён.
Подруга детства Хан Соджина.
Та, что в трудные времена кормила его пельменями, — так он говорил.
В искрящемся солнечном свете оба счастливо улыбались.
Её самый близкий друг смеялся, держа за руку другую женщину.
Почему при виде этой счастливой сцены она ощутила прямо противоположное?
Следующие слова Хан Соджина обрушились на Чхонволь с невиданной прежде жестокостью.
Куда там прежним шлепкам по заду.
«Спасибо! Я женюсь!!»
В этот миг давно дремавший внутренний демон тоже шевельнулся.