«…Фу-у.»
Отбиваясь от назойливых ухаживаний Чжугэ Ёна, Тан Соран перевела дух.
Она думала, что после гибели Ви Чхонсана и ухода Намгун Ёна атмосфера вокруг помолвки будет испорчена.
Однако Чжугэ Ён, наоборот, лишь настойчивее подбирался к ней — будто уловил удобный момент.
Гуляли ли они по владениям клана Тан или бродили по улицам Чэнду — он таскался за ней хвостом, как щенок.
Прежняя сдержанность сменилась откровенным напором — он больше не скрывал своих чувств.
Женщины Чэнду исходили завистью, глядя, как красавец Чжугэ Ён увивается за Тан Соран, а сама Соран сходила с ума.
Как можно быть таким бесстыжим?
«Госпожа. Я знаю вас лучше всех. Если вы будете со мной…»
«Молодой господин Чжугэ. Мне неловко. Отойдите, прошу.»
В каком это смысле — «знаете меня лучше всех»?
Характер у него был странный, да и красивым, на взгляд Соран, Чжугэ Ён вовсе не был.
Смотрелся он как жиголо и вдобавок был тщедушным.
Если выразиться совсем резко, его впору было назвать женоподобным.
Трус, книжный червь, охотник понаряжаться, да ещё и с веером наперевес.
Не о таком идеальном мужчине мечтала Тан Соран.
Она надеялась, что мужчина, с которым она проживёт жизнь, окажется совсем другим.
Привлекательность у всех своя, и прежде у неё не было чёткого мерила.
Но со временем она начала кое-что понимать.
Похоже, ей нравились крупные мужчины, не заморачивающиеся с нарядами, лёгкие нравом, смелые… и, пожалуй, даже властные.
Мужчина, что мастерски управляется с кожей, тоже сгодился бы. И мужчина, живущий сам по себе, казался неплохим вариантом.
Мужчина с изъянами — хорош. Потому что дразнить его одно удовольствие.
Мужчина, который легко обижается, — тоже хорош. Потому что утешать его забавно.
Мужчина без денег — тоже сгодился бы. Если денег слишком много, он ещё спустит их на всякую чушь.
Непопулярный мужчина — хорош. А то ввязываться в непонятные драки хлопотно.
Но в конце концов ей нужен был мужчина, которого не смутит имя Тан Соран и который будет обходиться с ней просто, как с любой другой женщиной.
Мужчина, которого не смутит статус старшей дочери клана Тан, Ядовитого Феникса Тан Соран.
Мужчина, у которого хватит духу задорно шлёпнуть её по заду…
«…Ах.»
Тан Соран моргнула, отгоняя эту мысль.
Сейчас было не время для подобного.
Ей нужно было кое-куда сходить.
Она отделалась от Чжугэ Ёна, а Чхонволь как раз была в разгаре тренировки.
Единственная возможность встретиться с Хан Соджином наедине выпадала именно сейчас.
Хан Соджин это тоже понимал.
Тан Соран заторопилась и добралась до места.
Хотя они ни о чём заранее не уславливались, Хан Соджин уже был там — будто их мысли связаны.
Чайная на окраине Чэнду, где они встречались в последнее время.
Посетителей внутри было немного, а хозяйкой — глуховатая старушка, так что можно было не напрягаться.
Он стоял, прислонившись спиной к стене заведения, и выглядел и впрямь хоть куда.
Тан Соран прочистила горло под вуалью и слегка пригладила волосы.
Она смахнула пыль, что могла осесть на одежде, и, кривя губами то так, то этак, постаралась размять мышцы лица.
«…А. А.»
Напоследок проверив голос, она усмирила бешено заколотившееся от волнения сердце и подошла к нему.
«Молодой господин!»
Ну и гад же этот Чжугэ Ён, честное слово…
Ух. Столько всего натворил — так исчез бы уже с глаз долой…
Совести у него совсем нет, что ли?
Когда всё пошло наперекосяк, я и правда подумывал махнуть рукой.
Честно говоря, трусость — не такой уж большой недостаток.
«…»
…Нет. Если вдуматься, это всё-таки недостаток.
Разве не он ради спасения собственной шкуры пожертвовал жизнью отца и местью за старшего брата?
Разве не он бросил учеников секты Удан, Святого Меча и даже Общество Скрытого Дракона, с которым сражался плечом к плечу?
На словах он проповедует праведность и навязывает её другим, но, когда приходит время доказать её делом, — рассыпается…
Типичный из тех, кто снимает сливки.
На Центральных равнинах (в мире мурим) помолвка обычно означает союз на всю жизнь.
Разводов практически не бывает.
Раз таков всеобщий обычай, его нарушение навлекает позорное клеймо.
Если жена ушла от мужа — значит, была причина, верно?
Как же скверно надо было ему прислуживать, чтобы муж решился её бросить! Да и кто вообще возьмёт женщину, уже побывавшую замужем?
Такие ярлыки, которые потом не отдерёшь, липнут к обеим сторонам.
А раз развестись нельзя — значит, Тан Соран выдадут за Чжугэ Ёна.
Если бы они друг другу нравились — ещё ладно, но раз сама Тан Соран этого не хочет, мне тоже не по себе.
К тому же — как знать, каким образом Чжугэ Ён может предать Сычуаньский клан Тан?
Как мне смотреть на то, как закладывают эту мину замедленного действия?
Это проблема, которая становится бесконечно лёгкой, если относиться к ней легко, и бесконечно тяжёлой, если взваливать её на себя.
Да может, и проблемы-то никакой не будет, думаю я… но если она возникнет — рванёт по-крупному.
«Фух.»
К тому же, раз уж мы зашли так далеко, бросать всё было бы жаль.
Но как от него отделаться?
«Пфф.»
Тан Соран тихо рассмеялась из-под вуали.
«Так сильно не хочешь, чтобы я вышла за Чжугэ Ёна?»
С уходом Ви Чхонсана и Намгун Ёна, словно завидев надежду, Тан Соран снова становилась собой прежней.
Она сыпала шутками, широко улыбаясь.
«Насколько сильно? Скажи словами.»
«Просто ненавижу. Вот и всё.»
«Пфф… А может, и правда выйти мне за Чжугэ Ёна? Что-то вдруг задумалась.»
Я опешил, и рот у меня слегка приоткрылся.
…Вот же девчонка. Так и не образумилась.
А Тан Соран знай себе хохотала, глядя на моё ошеломлённое лицо.
«Ах-ха-ха-ха! Так тебе это настолько не по душе? Ты бы видел своё лицо!»
Вскоре, унимая смех, она спросила с придыханием, будто шёпотом.
«…А что? Собираешься меня наказать?»
Придыхание — от Тан Соран. Я подумал было, что ослышался, но на миг точно его уловил.
«Я готова… снова поиграть, молодой господин.»
«А я — нет. Не говори такое на людях.»
Лишь после моих слов Тан Соран вернулась к обычному виду.
«Это была шутка. По-твоему, я спятила настолько, чтобы бежать к Чжугэ Ёну? Да я скорее умру, чем сделаю это.»
«Ну и славно, отлегло.»
«Фуфу, вот не думала, но, кажется, молодой господин у нас ревнивец.»
«Вы что же, госпожа, всерьёз считаете, что я вас ревную?»
«Я такого не говорила, разве нет?»
«Госпожа, если вы и вправду так думаете, покажитесь лекарю.»
«Я как раз иду к лекарю. К лекарю от внутренних демонов.»
Слова «внутренних демонов» она произнесла одними губами, чуть приподняв вуаль.
Не то это было, о чём стоит говорить на людях.
«Вот вы где.»
В этот момент в чайную кто-то вошёл.
Знакомое лицо.
Тан Соран тоже узнала вошедшего и проговорила:
«Му… Гёль?»
Это был Му Гёль — слуга клана Тан и посыльный главы клана.
«Госпожа, и вы здесь?»
«Хм? Ты пришёл не ко мне?»
Му Гёль покачал головой.
«Я пришёл к хозяину лавки Хану.»
«Ко мне?»
Что ещё? Неужто он снова возьмёт да поднесёт мне сокровище вроде Бессмертного корня, выводящего яд?
Му Гёль сунул руку за пазуху и достал короткую записку размером с открытку.
«Глава клана вызывает вас.»
«А.»
«Простите?»
Я взял записку.
Смысл был в том, чтобы явиться к нему сегодня вечером.
«И правда. Почерк главы клана.»
Тан Соран придвинулась вплотную и впилась взглядом в записку.
Му Гёль смущённо заметил:
«А, госпожа. Не стоило бы так близко подходить к малознакомому мужчине…»
Тан Соран сделала вид, что ничего не слышала.
Иногда, глядя на неё, отчётливо понимаешь, какая она избалованная госпожа, выросшая под стеклянным колпаком.
Му Гёль удалился, передав лишь это.
Я всё разглядывал записку.
Полной неожиданностью это не стало.
Скорее всего, дело касается Ви Чхонсана. Я ведь говорил, что он странный, — и он и правда оказался тем ещё чудаком.
…Придумаю какую-нибудь отговорку да улизну оттуда. Не то чтобы я ехал туда умирать.
Честно говоря, немного нервничаю, но терпимо.
Раз ничего по-настоящему серьёзного я не натворил, то…
«…»
Я покосился на Тан Соран.
…Стоп. А если Король Ядов узнает, что я отшлёпал её по заду, он ведь и правда может меня прикончить.
На всякий случай я спросил:
«Ты не рассказывала главе клана про наши… игры?»
«А… ну…»
Встревоженный нерешительностью Тан Соран, я переспросил:
«Не может быть, рассказала?!»
«Н-нет… Я в том смысле, что напрямую ничего не говорила… только о том, как вы помогли мне с внутренними демонами…»
Я хлопнул себя по лбу.
Вот же сумасшедшая девчонка.
Ты вообще в своём уме? Зачем ты об этом заикнулась!
Ладно бы одни внутренние демоны — но ведь спектакль-то был в духе СМ; какой родитель…
Если нас застукают, что ты будешь делать с этой заварухой…
Тебе, может, и сойдёт с рук, а меня попросту убьют.
По моему лицу Тан Соран заговорила торопливо, будто оправдываясь:
«Г-глава клана так пренебрегал молодым господином, что я… сама не заметила, как…!»
«А разве глава клана Тан не станет, по природе вещей, в упор не замечать какого-то лавочника из Секты Нищих?»
«…»
Нет. Дело не в этом.
Я взял себя в руки.
Если бы наш СМ-спектакль раскрылся, Тан Чоккхон явился бы лично — точно так же, как расправился с Ви Чхонсаном.
Он бы поставил ногу мне на спину и велел говорить правду, если хочу лёгкой смерти.
Так что пока всё должно быть в порядке.
…Наверное.
Пока я неспешно потягивал чай, нас разыскал следующий гость.
Поскольку своё местонахождение я уже сообщил нищим, гость, похоже, так меня и нашёл.
«Торговец Пан.»
«Молодой герой Хан. Вот вы где.»
Завидев Пан Пиёна, Тан Соран прикрыла лицо вуалью и чинно выпрямилась.
От этого превращения всякий раз пробегали мурашки.
«А кто это перед вами…»
«А, это моя знакомая.»
Тук!
Я ощутил тупую боль в голени.
Стиснув зубы, я взглянул на Тан Соран — её шляпка чуть съехала набок. Мол, что такое?
Чёрт, ну да, «знакомая», а кто ж ты ещё тогда…!
Подавляя чувство обиды, я повернулся к Пан Пиёну.
«Хм, не помешал ли я чему? Молодой герой Хан. Дело рабочее. Удобно ли говорить здесь…»
Пан Пиён подбирал слова, поглядывая на мою «знакомую».
Он и правда очень добрый мужчина средних лет.
Но особой деликатности тут не требовалось.
«Если разговор о деле — говорите.»
В отличие от Чхонволь, Тан Соран до подобного нет особого дела.
Мне вспомнился наш недавний разговор.
«Но неужели правда? Тебе всё равно, если муж пойдёт в бордель?»
«…»
С непростым выражением лица Тан Соран неопределённо кивнула.
«…Ну и что тут такого? Говорят, мужчины порой заходят в бордели, чтобы поговорить по душам… Я и не думаю этому меша…ть.»
«О. А ты свободнее в мыслях, чем я думал.»
«Это же просто способ снять плотское напряжение… Важно, что сердцем он со мной, мне кажется.»
И всё же лицо у неё почему-то было слегка сердитое, когда она смотрела на меня.
«…Ты чего так на меня смотришь?»
«Н-нет, ничего.»
Как бы там ни было, Тан Соран, похоже, ничего не имела против борделей.
Если подумать, она должна быть куда свободнее в мыслях, чем Чхонволь, — та ведь монахиня.
Вообще, Чэнду — город, где слово «наслаждение» уместно как нигде, так что к подобному здесь относятся снисходительно.
А раз уж она готова спустить это даже мужу, то такому, как я, и подавно…
«Что ж, это кстати. Молодой герой Хан. Я уже договорился в борделе, так что давай туда и заглянем. Остальное обсудим по дороге.»
«…Бордель?»
Тан Соран посмотрела с сомнением.
Говорят, в последнее время Пан Пиён особенно подолгу обсуждал дела с хозяйкой Башни Облачных Грёз.
Продажа моей кожаной одежды шла полным ходом. Ссылаясь на успех, которого добились в Уйчжуне, он, как я слышал, старался выторговать цену повыше.
Пусть и не целиком, но я уже мог представить очертания Обратного Кролика.
И увидеть, как носят одежду, которую я сшил стежок за стежком.
Сердце заколотилось.
Точно, раньше я не мог пойти из-за Чхонволь, верно?
На сей раз проберусь тайком.
Приехать в Чэнду и ни разу не заглянуть в дом удовольствий — если честно, это уж слишком несправедливо.
Я допил чай и поднялся с места.
А затем обратился к застывшей Тан Соран:
«У меня кое-какое дело, так что позвольте откланяться. И… держите это в тайне от госпожи Чхонволь…»
«…»
Прежде чем покинуть чайную, я смочил руку водой и пригладил волосы.
Пан Пиён рассмеялся, глядя на это.
«Ха-ха, даже неприбранным ты всем по нраву. Пойдём.»
«И всё же являться в таком неопрятном виде невежливо, ха-ха.»
Только я собрался тронуться с места —
Хвать!!
«Ай!» — кто-то вцепился мне в запястье так, что раздался хруст.
Хрусть!
Раздался странный звук, будто мне вывернули запястье.
Я лишь беззвучно шевельнул губами, прежде чем спросить.
«Г-госпожа?»
Это была Тан Соран.
Ви Чхонсан, Чжугэ Ён и Намгун Ён — она представляла их всех.
Вот они сидят в просторном зале и шумно пьют вино. На миг забыв о размеренной жизни, упиваются вольностью. Рядом куртизанки, и они принимают налитые ими чарки, перебрасываются шутками, травят байки.
Запах пудры витал бы в воздухе, а музыка щекотала бы слух.
Она знала: есть места, которые не могут не нравиться мужчинам.
Ви Чхонсан наверняка пил бы дорогое вино и ел изысканные яства.
Но ей было всё равно. Ей это было неинтересно.
Чжугэ Ён, наверное, обмахивался бы веером и разглядывал женщин, поглядывая искоса.
И снова — ей было всё равно. Она ничего не чувствовала.
Намгун Ён… разве он не поладил бы с куртизанками? Проводил бы время на свой лад.
И опять на ум ничего не пришло.
И она решила, что ей всё равно.
Если уж она хотела понять мужчин, разве не следовало понимать хотя бы это?
А если речь о её муже — то и подавно.
«У меня кое-какое дело, так что я пойду. И… не говорите Чхонволь…»
Но что же это теперь?
Всего лишь эти слова — а кровь бешено заходила по её жилам.
Стоит только представить…
…Хан Соджин, возбуждённее всех, хихикает с куртизанками.
Ей будто воочию видится, как он бесстыже тискает куртизанок за грудь.
И злость вскипает. Да так, что уже не до шуток.
При мысли о том, что он делит телесную близость с другой женщиной, что-то в груди тяжело сжималось.
«Ха-ха, даже неприбранным ты всем по нраву. Пойдём.»
«И всё же являться в таком неопрятном виде невежливо, ха-ха.»
Тан Соран покосилась на Хан Соджина.
Бросив её, он с восторгом собирается к куртизанкам.
Почему это так раздражает?
…Если я тебе нравлюсь, так ведь не поступают, верно?
Пусть даже это просто телесная разрядка. Или что там у него за дела.
Она совершенно этого не понимает. И понимать не хочет.
Хвать!
Её рука сама собой перехватила запястье Хан Соджина.
Она стиснула его, вложив самую малость внутренней энергии.
«Госпожа?»
Тан Соран взяла себя в руки и посмотрела на Хан Соджина.
И с улыбкой произнесла:
«Хм, а вот это я утаивать не стану.»
«…Простите?»
«Я всё расскажу Чхонволь. Так будет веселее.»
«С-с чего вдруг…»
«Извращенец. Грязный тип. Ты что, в бордель собрался? Неужто сам со своими желаниями не справишься?»
«Нет, но ты же только что говорила…»
«Откуда у нищего деньги на бордели?»
«Я же не собираюсь платить…»
«А вдруг втянешься? Будешь в долги влезать ради борделей?»
«Да кто станет влезать в долги…»
«У тебя ещё и мотовство в крови. С такими замашками ты вообще когда-нибудь женишься? Вот потому тебя никто и не берёт. Вот потому ты и такой невостребованный. И тебе не совестно хвастаться походами по борделям, прожив на горе Эмэй?»
Тан Соран было невмоготу дожидаться, пока Хан Соджин договорит. Желание поддеть его росло, и она перебивала его снова и снова.
«…Вообще-то в последнее время на горе Эмэй я очень даже нарасхват…»
«О, теперь ещё и врёшь. Да кто вообще позарится на молодого господина Соджина? Разве что сумасшедшая. Уродливый, из-за громадного тела неуклюжий, изъянов куча, обижаешься по пустякам, денег нет… Будь я на твоём месте — сама себя возненавидела бы до смерти.»
«…»
«В борделе тебя просто засмеют, знаешь? Куртизанки. Пфф… Ты что же, будешь платить деньги за то, чтобы над тобой смеялись куртизанки? Ну если так — тогда ступай.»
Пан Пиён, ощутив накал обстановки, начал незаметно пятиться назад.
«М-молодой герой Хан. Я загляну попозже, ха-ха.»
…Да, проваливай поживее.
Подумала про себя Тан Соран.
Хан Соджин, не зная, за что и взяться, глухо вздохнул.
«Чёрт… Ну с чего вдруг, серьёзно…»
Когда Пан Пиён ушёл, Хан Соджин, видимо, решил, что упустил свой шанс, и снова сел.
Только тогда узел в груди у Тан Соран ослаб, и она смогла отпустить его руку.
Удовлетворение оттого, что она его остановила, радовало её больше, чем сорванная затея.
Она ничуть не жалела о сказанном — напротив, ей нравилось, что мерзкая картина так и не стала явью.
Хан Соджин вдруг вспылил.
«Нет, ты же сама говорила, что тебе всё равно, пойду я в бордель или нет!»
Тан Соран пожала плечами.
«А что, разве не всё равно?»
«Да как же так…! Тьфу…»
Глядя на раздосадованного Хан Соджина, Тан Соран поймала себя на крамольной мысли, какой в обычное время и в сердце бы не допустила.
Я же здесь — зачем тебе сдалась какая-то куртизанка…
«…Тьфу.»
Но, разумеется, эту мысль нельзя было выпустить наружу.
Именно потому, что она прятала свои чувства, ей и удавалось держаться ещё вызывающе.
«А!»
И тут же ей в голову пришла одна мысль.
«Ну что ещё?»
«Н-нет, ничего.»
Она смутно нащупала способ убрать с дороги Чжугэ Ёна.
Но по силам ли мне это?
Уж слишком дерзкий план.
Подыграет ли Хан Соджин?
Но… ведь так можно убить двух зайцев разом.
Отвадив Чжугэ Ёна…
…и заодно сблизиться с Хан Соджином.
Если подумать, не слишком ли долго мы уже не играли?