«…Позволишь войти?»
Король Ядов, глядя на поднявшегося юношу, про себя тихо перевёл дух.
Похоже, противоядие сделало своё дело.
По меньшей мере, теперь дочери не за что будет его упрекать или ненавидеть.
…Да и, вдобавок, не придётся ненароком навредить одному юноше.
«Г-гх…»
Мужчина повёл глазами, оглядываясь по сторонам. Витавшая в воздухе неприязнь к нему ощущалась отчётливо.
И неудивительно. Даже если оставить в стороне то, что он воспользовался Хыккыкчоном, Тан Чоккхон уже уловил их безмолвное противостояние.
Ведь оба понимали: он вознамерился расстроить сватовство его дочери.
То, что он одной лишь дерзостью осадил Чжугэ Ёна, впечатляло, но Тан Чоккхон разглядел за этим нечистый расчёт.
«Похоже, здесь есть лишние уши.»
Тан Чоккхон вновь ненавязчиво потребовал впустить его.
Юноша в конце концов кивнул.
«Проходите.»
Войдя в комнату, он огляделся.
Никого не было.
Глубоко выдохнув, Тан Чоккхон тут же раскинул вокруг завесу ци.
«Вот уже третья наша встреча.»
Тан Чоккхон первым нарушил молчание.
Первая — когда он выползал из комнаты Соран.
Вторая — на дневной забаве.
Третья — сейчас.
«Я — Тан Чоккхон из Сычуаньского клана Тан.»
Запоздалое знакомство.
Хан Соджин в ответ тоже сложил руки в приветственном жесте.
«А… меня зовут Хан Соджин.»
«Хм.»
После недолгого молчания Тан Чоккхон спросил:
«Как самочувствие?»
«…А, да.»
«А ты крепок. Пусть даже и с противоядием, обычно после такого несколько дней не встают с постели.»
«…»
Хан Соджин всё ещё выглядел растерянным.
Тан Чоккхон говорит:
«Но вышло недоразумение. Хыккыкчон я пустил в ход… вовсе не затем, чтобы причинить тебе вред.»
Но даже на это Хан Соджин смотрел так, будто не понимал, к чему вообще эти слова.
«Со мной всё в порядке. Я ведь и сам, всё зная, согласился на эту забаву, разве нет? Мне некого винить.»
Тан Чоккхон подавил невольный смешок. «Ну и чудак», — подумалось ему.
«Я-то думал, ты прибрал к рукам Бессмертный корень, выводящий яд.»
«…А.»
Хан Соджин, будто только теперь поняв его слова, кивнул.
И — молчание.
Похоже, он и впрямь не искал ни повода упрекнуть, ни извинений.
Пройти на волосок от смерти — и всё равно сохранить такое ясное лицо.
Чем больше Тан Чоккхон узнавал этого человека, тем сильнее приходил в замешательство.
Когда молчание между ними затянулось, Хан Соджин повёл глазами и сказал:
«Вы за этим и пришли?»
«…»
Нет, не за этим. Было дело куда важнее.
Тан Чоккхон, собравшись с духом, посмотрел Хан Соджину прямо в глаза.
Достойный юноша. Хороший малый, но…
«Я не могу тебя принять.»
«Что?»
«В самом прямом смысле.»
Хан Соджин нахмурился, с таким лицом, будто и вправду ничего не понимает.
До сих пор его поведение производило неплохое впечатление, но такое увиливание разочаровывало.
Уж лучше бы, как прежде, по-мужски и невозмутимо всё признал.
«Я… что-то не припомню, чтобы обещал войти в семью Тан…»
«Я не о том.»
«…?»
«Я о том, что не отдам тебе нашу Соран.»
«Да вы о чём вообще?»
«А?»
«А.»
Хан Соджин, осознав свою обмолвку, осёкся.
Но то, как искренне он был поражён, всё равно бросалось в глаза.
Он немного помялся, украдкой поглядывая по сторонам, потом тяжело вздохнул.
Почёсывая затылок, он сказал:
«Глава Тан, всё не так.»
«Как это не так. Не увиливай. Иначе этому разговору не будет конца.»
«Правда, всё не так. Расстроить помолвку — да, я этого хочу, но… сходиться с госпожой Тан я вовсе не собираюсь.»
Стало быть, помолвку расстроить он хочет, а связывать себя с Тан Соран не намерен.
Раз заполучить не может — так хоть помешает?
«…То есть ты будешь мешать, обрекая Соран на вечное одиночество?»
«Нет. Не в этом дело…»
Хан Соджин пару раз моргнул, потом, будто решившись, посмотрел Тан Чоккхону прямо в глаза.
И сказал:
«Глава Тан. Если честно, все выбранные вами женихи вызывают у меня смутную тревогу — вот я и отговариваю, только и всего.»
«Смутную тревогу?»
«Выбери вы других — я не сказал бы ни слова. Но против тех, кого вы выбрали на этот раз, я буду возражать.»
«Да какое у тебя право возражать?»
«…Оно, конечно, так, но удержать знакомую, что рвётся замуж за сомнительного человека, — это ведь в природе людей, разве нет?»
«Пусть и так, но ради этого жизнью не рискуют.»
Вместо оправданий Хан Соджин отвёл взгляд.
Тан Чоккхон не стал цепляться к этому и перешёл к следующему вопросу.
«И всё-таки — что тебя так тревожит? Все они достойные мужчины.»
«Ну… взять хоть Чжугэ Ёна — он же трус, разве нет?»
«Пусть и трус, но это ведь не повод расстраивать брак.»
«Вы правда так считаете? Речь ведь о том, за кого выйдет госпожа Соран.»
«…Ну а остальные?»
Хан Соджин не смог раскрыть рта. Не то чтобы ему нечего было сказать — скорее, он словно не имел права говорить.
Скривившись от неловкости, он в конце концов проговорил:
«Просто чутьё.»
«Ха, чутьё. Отменная отговорка, ничего не скажешь.»
«…»
Но, отчитывая его так, Тан Чоккхон всё же не мог выбросить из головы слова Тан Соран.
Слова о том, что от внутреннего демона её избавил как раз этот мужчина.
Тан Чоккхон присмотрелся к нему.
Так же отчётливо, как аура Тан Соран, в нём проступала… аура Чхонволь.
Он слышал от Муволь Сатхэ, что и Чхонволь пожирает внутренний демон.
Говорили, демон этот так свиреп и дик, что в глухом уголке горы Эмэй она зверски искромсала разбойников на куски.
Однако в последнее время о Чхонволь доходили совсем иные вести.
Говорили, она вновь встала на верный путь.
Аура Чхонволь и аура Тан Соран.
Внутренний демон Чхонволь и внутренний демон Тан Соран.
«…»
Что, если этот мужчина и вправду избавляет их от внутренних демонов?
Что, если двух юных дарований, уже готовых свернуть на кривую дорожку, он вернул на путь истинный?
Что, если он — лекарь, врачующий внутренних демонов?
Что, если ему ведомо знание, недоступное самому Тан Чоккхону?
Что, если у него и в мыслях нет заполучить Тан Соран, а действует он единственно ради исцеления её внутреннего демона?
Такую возможность нельзя было отбросить начисто.
Быть может, его взгляд улавливал то, чего сам Тан Чоккхон разглядеть не мог.
Всё это было непостижимо.
Подобных ему Тан Чоккхон прежде не встречал.
Одна его дерзость уже была не из обычных.
Как и то, что перед ним, главой Сычуаньского клана Тан, он не отступил ни на пядь.
Повадка человека, непоколебимо уверенного в собственной правоте.
Родиться в такой нищете — и держаться с этакой уверенностью: разве это в порядке вещей?
…Жаль. До чего жаль такого мужчину.
Будь его боевое мастерство выше. Или хотя бы будь он богат.
Будь он не жалким попрошайкой, а надёжной оградой, за которой Тан Соран была бы как за каменной стеной.
Разумеется, Сычуаньский клан Тан мог бы вмешаться и всё уладить сам.
Но этого не позволяли притязания самого Тан Чоккхона.
Даже если однажды настанет день, когда Сычуаньский клан Тан падёт, муж должен быть тем, кто сумеет уберечь его дочь целиком и полностью.
Да и вообще, разнесись по Центральным равнинам весть, что Тан Соран сошлась с нищим, — на неё непременно станут показывать пальцем, это же яснее ясного.
Особенно жестоки будут оскорбления и поношения в её адрес.
«…Я не верю чутью.»
Так и сказал Тан Чоккхон.
Этих мужчин он отбирал с величайшим тщанием.
Пренебрегать советом нищего он не собирался, но и поддаваться доводам, за которыми нет никаких оснований, не мог.
Именно главе клана приходится стоять перед несчётным множеством решений.
Не имей он собственных мерил, весь клан пошатнулся бы легче тростинки на ветру.
И здесь он желал настоять на своём.
«Господин Соджин. А потому больше не мешай. И не забивай моей дочери голову вздорными мыслями.»
«…Это что, предостережение?»
осторожно спросил Хан Соджин.
Тан Чоккхон покачал головой.
«Нет.»
Верить словам Тан Соран или нет — дело десятое, но она ведь сказала, что он избавляет её от внутреннего демона.
Уже за одну эту возможность ему и несметных богатств мало. Разве станешь такому грозить?
«Это просто просьба.»
Хан Соджин кивнул и сказал:
«Раз просьба… тогда и я приложу ещё немного стараний.»
«…Что-что?»
«Те женихи… от них и вправду не по себе…»
«Ха-ха…» — смущённо усмехнувшись, оправдывается он.
Как и он сам, тот тоже настоял на своём.
При виде такого лица и у Тан Чоккхона в конце концов на губах проступила улыбка.
В конце концов этот мужчина даже перед ним не оробел ни на волос.
«Ха-ха…»
Вот же прохвост.
…Что-что, а храбрости ему и впрямь не занимать.
* * *
После того как Тан Чоккхон ушёл, я осторожно приподнял одеяло, под которым пряталась Чхонволь.
«…Тебя точно не заметили?»
«Я скрывала своё присутствие. Всё обойдётся.»
«А как ты поняла, что идёт Король Ядов?»
«Просто я хорошо чувствую чужую ци.»
…Так вот, значит, отчего она и сумела стать Призраком, Преследующим Жизнь?
Оттого что чует чужую ауру острее прочих?
За этими праздными мыслями я вдруг заметил, что Чхонволь отчего-то повеселела по сравнению с тем, что было раньше.
Лицо такое, что тронь пальцем — и она вот-вот расплывётся в улыбке.
«Ты чего?»
стоило мне спросить,
«…А что?»
переспрашивает Чхонволь.
«…»
Поняв, что дальше допытываться без толку, я мотнул Чхонволь головой:
«Раз уж мы оба проснулись — иди к себе.»
«Что?»
«Иди, говорю, к себе. Раз уж мы гостим у Сычуаньского клана Тан —»
«Я устала.»
«Я тоже устал, так что поднимайся —»
«Хозяин лавки.»
«…»
«…Мало ли что за ночь приключится с тобой, хозяин лавки, — я пригляжу. Ложись скорее.»
Слушаюсь.
Честно говоря, сказать хотелось многое, но затевать перепалку больше не тянуло.
Она ведь и не думала поддаваться уговорам.
Я медленно улёгся рядом с Чхонволь.
К счастью, теперь, даже без того чтобы, как раньше, похлопывать её по спине, она не рассердилась.
* * *
Весть эта пришла несколько дней спустя.
«Глава клана.»
Поздняя ночь.
К Тан Чоккхону, всё ещё перебиравшему в мыслях встречу с Хан Соджином, явился один из его домочадцев.
Это был Мугёль — то телохранитель Тан Соран, а то и надёжный клинок в руке Тан Чоккхона.
Мугёль говорит:
«Глава клана, вам стоит выйти.»
«В чём дело?»
Мугёль, крепко сжав губы, медлил, то сжимая, то разжимая пальцы.
По его лицу скользнуло редкое для него смятение.
Он сказал:
«Пожаловал глава Врат Хао.»