«Чёрт!»
Я рванул вперёд одновременно с ним.
Со всех сторон у меня из-за спины внезапно хлынули несметные толпы людей.
Мужчины выскакивали из-за каждого дерева, из-за каждого куста.
Чёрт! Чёрт побери!!
Кровь застыла в жилах, накрыл ужас.
И всё же я лихорадочно вертел головой, изо всех сил стараясь сохранять ясность мысли.
Куда бежать?
Вверх? Вниз?
Есть ли у меня оружие? Может, швырнуть камни?
Нет ли поблизости обрыва?
Нет, прежде всего...
«На помощь!!»
Я бежал и орал громче всех.
«На помощь!!»
Я цеплялся за надежду, что кто-нибудь услышит.
До секты Эмэй было недалеко.
Может, ученицы секты Эмэй придут на помощь.
От крика хуже не будет.
Нужно было орать не переставая, пока меня не схватят.
«Стоять!!»
«Брось осла и проваливай, ублюдок!!»
Как будто я его отдам!
Этот осёл — моя единственная надежда на спасение...!!
Он нужен мне, чтобы потом сбежать!
К тому же на спину ему я взвалил припасов на целое состояние — деньги на дорогу, серебро, кожаное снаряжение и всякую утварь, без которой в пути не протянуть.
Отдать его? Ни за что.
Разве что меня и правда вот-вот схватят.
«На помощь!! Злые разбойники убивают человека!!»
«Да кто тебя убивает?! Брось осла и проваливай!!»
«Сначала меч убери, а потом вякай!!»
Я твёрдо решил уходить в гору.
Я ведь знал: в гору осёл способен выложиться как нигде.
К тому же на спуске они слишком легко меня нагоняли.
Единственный мой шанс — вымотать их на подъёме, взять выносливостью.
К тому же, карабкаясь по склону, можно было подбирать с земли камни.
Я швырял их назад всякий раз, как выдавалась секунда, отчаянно барахтаясь на бегу.
«Фух...! Фух...!»
Но в конце концов я был всего лишь обычным человеком.
Пусть третьего разряда, пусть второго... но бойцы мурим оставались бойцами мурим.
Сколько ни бейся, сколько ни рвись — врождённой разницы не одолеть.
Как я ни старайся, гориллу мне не одолеть — вот и от этой погони было не оторваться.
«Чёрт...!»
Внезапно путь мне преградил разбойник.
Сзади наседали преследователи — они уже настигли меня.
Они растянулись широким кольцом и принялись сжимать меня со всех сторон.
Только тогда мои ноги остановились.
Все вокруг тяжело дышали.
Думай.
Думай, как тебе выжить.
«Крысёныш...! Всё равно ведь попался бы — так нет, заставил нас попотеть...!»
Один из разбойников медленно двинулся ко мне.
Похоже, он был главарём этой шайки.
Кровь струилась по его лбу — видно, брошенный мной камень попал точно в цель.
«А ты выносливый. И далеко же ты убежал...? Ха-а... ха-а...»
Я поднял обе руки.
«Пощадите. Берите осла, берите что угодно.»
«Надо было сразу его отдать. Куда проще вышло бы.»
Он загоготал и встал прямо передо мной.
Всё лицо в шрамах.
Огромное, грубое тело.
Густые, спутанные волосы.
Меньше шага до меня.
Ещё пару дней назад я сам вырезал такую же мразь пачками.
А теперь клинок у моего горла — беда и вправду приходит в одно мгновение.
Без Тан Соран рядом их угрозы наводили на меня настоящий ужас.
Любого бы перед ними затрясло.
Разбойник глянул на меня и ухмыльнулся.
«Только вот отпускать тебя сегодня у меня настроения нет. Ты хоть знаешь, кому лоб расшиб?»
«В-великий герой, не надо, давайте поговорим—»
«...Крушащая Золотая Длань, Ём Бо! Неужто ты обо мне не слыхал?»
Ём Бо? Имя смутно знакомое...
...А, чёрт. Это же тот самый знаменитый насильник с юньнань-сычуаньской границы, о котором пару месяцев назад только и говорили.
Тот самый, за которым охотился дядя Квак Ту.
Из всех людей на свете я нарвался именно на этого ублюдка.
«Т-так вы и есть тот самый великий герой, что прославился в Юньнани...?»
«Ха-ха! Значит, знаешь меня! Ну хоть соображаешь!»
Я продолжал болтать, любой ценой стараясь удержать его внимание.
«В-великий герой, что привело вас в окрестности горы Эмэй? Ведь возле секты Эмэй, наверное, опасновато...»
«...Ты мне угрожаешь?»
«Н-нет, я просто беспокоюсь!»
«Язык у тебя золотой. Не хочешь напоследок, перед самой смертью, немного поиграть?»
«Д-да я же просто беспоко—»
«Хм. Опасно? Да какая тут опасность? К тому же в последнее время здесь стало куда спокойнее. Монахини не станут ни за что убивать людей.»
«А?»
«Ходят слухи, будто где-то рыщет чудовище и вырезает всех подряд, вот мы и подались сюда.»
«...Ты про какого-то безумца вро—»
В тот же миг лицо Ём Бо застыло.
—Вжух!!
Я резко дёрнулся.
По моему телу потекла алая кровь.
«...А-а... а-а-а...»
...Но это была не моя кровь.
Из груди Ём Бо торчал клинок, и кровь толчками била из раны — в такт биению его сердца.
Горячая, липкая кровь с запахом железа брызнула мне в лицо.
«Гхак... кх!!»
Лесные разбойники, только что теснившие меня со всех сторон, жалко подставили спины.
Торчащий из тела клинок не замер на месте.
—Хрусть...
Клинок провернулся на пол-оборота — и кости Ём Бо с треском переломились.
Из пробитой груди Ём Бо вырвался клокочущий выдох — и он рухнул наземь.
«...А-а.»
И вот она — та самая пресловутая призрачная убийца.
Чхонволь.
Чхонволь ещё не остыла от ярости и принялась кромсать труп Ём Бо мечом.
—Хрясь! Хрясь! Хрясь!!!
В её глазах всё ещё клубилось безумие — то самое, которое я так и не смог забыть.
Изрубив человека в фарш за считаные мгновения, Чхонволь наконец повернулась ко мне.
Безумие в её глазах медленно угасало.
—Шух...!
Меч выскользнул из руки Чхонволь.
«Х-хозяин.»
Уронить меч для бойца мурим — недопустимо.
Но ей, похоже, было совершенно всё равно.
«Т-ты цел? Нигде не ранен? Э-э?.. Ты стал ещё... ещё краше... А, нет, я не то хотела ска—!»
Оглядевшись, я увидел, что все до единого разбойники, что загнали нас в угол, уже лежали мёртвые.
Я вновь убедился, на что способен боец первого ранга — и на что способна Чхонволь.
Чхонволь ощупывала меня, будто искала раны.
«А? Ты ведь не ранен? С-скажи хоть что-нибудь!»
Из огня да в полымя.
«Ха... ха-а-ах...»
Но такого облегчения я не испытывал ещё никогда. Пусть жуткие смерти и внушали ужас, упоение от того, что я выжил, пересиливало его. Боюсь я или нет — а сказать то, что нужно, придётся.
«...Кажется, я ещё никогда так не радовался вам—»
«Хозяин.»
И тут Чхонволь вновь переменилась в лице.
—Хвать!..
...А?
Пальцы Чхонволь, сжимавшие моё запястье, вдруг стиснули его сильнее — до неприятного.
...Больно же? Зачем так крепко...
«...Чхонволь?»
«...»
«...»
Чхонволь, только что звавшая меня, не отвечала.
Её расширенные зрачки дрожали.
«...Ха.»
Чхонволь издала пустой смешок.
«...Ничего себе.»
Она изумлялась, не в силах поверить. И молча кивнула сама себе.
...Жуть.
Жуть, жуть, жуть...!
Я не понимал, что это, но меня трясло от ужаса.
Страх, что вселил в меня Ём Бо, был ничем по сравнению с этим.
Я украдкой покосился на то, что осталось от Ём Бо.
Истерзанное, чудовищное зрелище лишь усилило мой ужас.
Сам того не сознавая, я отступил на шаг.
Чхонволь двинулась за мной, как охотник, загоняющий добычу, так и не разжав пальцев.
****
Долгое время — радость встречи с Хан Соджином.
Ярость на бандитское отребье, что пыталось ему навредить.
Даже глубокое облегчение оттого, что спасла его.
Всё это меркло перед чувством, что захлёстывало меня теперь.
Я верила.
Нет, я пыталась верить.
Все приметы указывали на одно: Тан Соран и Хан Соджин были вместе.
Пока я не убедилась своими глазами, я старалась подавлять свои чувства.
Я нарочно гнала прочь дурные догадки, и весь мой сдерживаемый гнев яростно выплеснулся на этих мерзавцев.
Я не хотела обращать эти чувства на Хан Соджина.
Для меня Хан Соджин был единственным, кому я могла довериться.
И единственным моим настоящим другом тоже был Хан Соджин.
Тот, к кому я шла, тот, кому изливала душу, тот, перед кем могла обнажить свою слабость, своё уродство, свой стыд, ничего не скрывая, — всё это был Хан Соджин.
Я хотела, чтобы так всё и оставалось.
Если бы он просто был рядом и отныне поддерживал только меня... вместе мы одолели бы любые невзгоды.
Бывший нищий, что открыл жалкую Кожевенную мастерскую на окраине горы Эмэй.
Мир его не признавал, но я-то видела.
Жемчужина, одиноко сияющая в грязи.
Больше мне ничего и не нужно было.
Пока Хан Соджин улыбался рядом — этого было довольно.
Мы ведь могли и дальше держаться друг за друга как друзья, верно?
Ведь я была одинока, и Хан Соджин — тоже.
Почему бы не залечивать раны друг друга?
В будущем, о котором я мечтала, находилось место и общему смеху, и тихо текущему времени.
«...»
Но что же это было?
Столкнувшись с этим головокружительным, немыслимым открытием, Чхонволь уловила последний всплеск энергии.
...Живая, яркая энергия Тан Соран, прочно укоренившаяся в даньтяне Хан Соджина.
Их ци сплелись так тесно, словно нарочно выставляли свою связь напоказ.
—Тр-р-р-р...
Руки Чхонволь затряслись от ярости, какой она ещё никогда не знала.
...Вот это да.
...Ничего себе.
Этот безумный гнев, это чувство поражения — всё было в новинку.
Так головокружительно, так немыслимо абсурдно.
Тан Соран, у которой было всё — и которая ничем не дорожила.
Та, кому лучше всех подходило слово „пустышка“.
Нацарапала своё имя на единственном, что мне принадлежало, будто в шутку, и ушла.
На теле Хан Соджина было написано вот что:
...Собственность Тан Соран.
Значит, тот, с кем Хан Соджин был всё это время...
...И всё это время... он так щедро отдавал ей своё тело.
Было чувство, будто нечто драгоценное, что я берегла у самого сердца, силой вырвали у меня.
Сорок дней.
Сорок дней после его возвращения — и вот какой след остался на нём.
Это предательство сводило меня с ума.
«...Хозяин.»
Сама не заметив как, Чхонволь прижала Хан Соджина к дереву.
Хан Соджин холодно смотрел сверху вниз, ей в глаза.
Чхонволь медленно положила ладонь ему на низ живота.
«...Ты меня выбросил.»
Сейчас ею овладел порыв — разрушить этот даньтянь.
Сжечь дотла каждый след Тан Соран, что остался в Хан Соджине.
Но сначала нужно было спросить.
Убедиться, что это и вправду его выбор.
«...И ты выбрал это?»