Хан Соджин развязал верёвку.
Ш-шурх...
— Ха-а...
Кровь яростно прилила к её рукам, которые до этого были туго стянуты.
Тан Соран наслаждалась этим чувством освобождения и покалыванием, разлившимся по всем рукам.
И это тоже казалось ей наградой за изнурительные старания.
Она осела на пол, чувствуя жжение в ягодицах.
Шлепки, конечно, были легче ударов ремня, но отдавались куда глубже, чем прежде.
Грубая рука, так бесцеремонно отшлёпавшая её, словно всё ещё сжимала ягодицы.
Тан Соран покосилась на Хан Соджина, который уже собирался уйти.
...Он ведь точно несколько раз стиснул их, пока шлёпал, да?
Или ей это только показалось?
Но особого желания жаловаться у неё не было.
Теперь, когда игра закончилась, заводить об этом разговор было отчего-то стыдно.
К тому же, честно говоря, когда его ладонь крепко обхватила её ягодицы, она испытала... какое-то необъяснимое чувство.
Острое покалывание пробежало от ягодиц к низу живота, а оттуда — прямо к сердцу.
Тан Соран, которая при всём желании не могла назвать это неприятным, решила держать это при себе.
Когда её тискали за ягодицы... это оказалось не так уж и плохо.
Признавать это было унизительно, но тело знало правду.
И тут, когда вокруг зазвучали стоны разбойников, Тан Соран наконец очнулась.
Она опустила взгляд на собственную грудь.
«...Ах.»
Как ни странно, оголилась она куда меньше, чем боялась.
Грудь оказалась прикрыта одеждой гораздо надёжнее, чем она думала.
Ткань была разорвана, но лишь разорвана — сама одежда оставалась застёгнутой как положено.
«...»
И от этого Тан Соран ощутила ещё одно странное облегчение.
В конце концов, и на этот раз Хан Соджин говорил всё это лишь ради игры.
На деле ведь он так заботливо её оберегал?
Разве это не часть лечения внутреннего демона — осыпать её позором, хотя на деле всё было куда безопаснее, чем ей казалось?
По этому она могла судить, как много он о ней думал.
Как серьёзно он играл свою роль ради её измученной души.
Её доверие к нему стало глубже.
«Он и правда не собирался опозорить меня до конца.
И не хотел, чтобы моё тело увидели эти горные разбойники.
И то, что он говорил, будто я ему дорога, — тоже правда.»
От развязанных ли верёвок, от этих ли мыслей — сердце Тан Соран колотилось.
Она молча ждала, пока он будет готов, не проронив ни слова.
«Ну, вставай. Пойдём. Мы уже достаточно... нет, раз уж мы всё сделали.»
«...Ах.»
Его речь снова стала сухой и формальной.
Это всегда казалось ей странным.
Когда он отбрасывал формальности и говорил грубо — прямо во время игры, — его дерзость злила её, но стоило ему потом снова заговорить вежливо, и чего-то будто не хватало.
— Г-говори проще. Всё нормально.
Тан Соран прошептала.
— ...Я ведь уже видела истинное лицо молодого господина, так что притворяться теперь—
— —Живо вставай. Без глупых разговоров.
— ...
Тан Соран попыталась встать, но, опустив взгляд на разорванный перёд одежды, сказала:
— ...Понеси меня.
— Некогда. Быстрей—
— —К-кровь вдруг прилила к телу, голова кружится. А грудь всё ещё открыта... руки онемели, я даже прикрыться не могу...
— ...
Хан Соджин вздохнул и повернулся к ней спиной.
Тан Соран сдержала рвущуюся наружу улыбку и прильнула к его спине.
— ...
После недолгого колебания она полностью прижалась грудью к его спине и удобно устроилась.
— ...Может, выпрямишься немного?
— Почему?
Тан Соран изобразила невинное недоумение, будто понятия не имела, о чём речь.
Робкий Хан Соджин, снова сделавшийся осторожным, и в этот раз не стал затягивать спор.
Вот так они и покинули горную крепость.
****
Мы спустились с горы — в жалком, грязном виде.
Я вёл осла, а Тан Соран ехала на нём верхом.
Она то и дело потирала ягодицы — видимо, было сильно больно, — и этот маленький жест постоянно притягивал моё внимание.
«...Ху-у.»
Занимался рассвет.
Пока бурная ночь медленно отступала, я тихо заговорил.
«...Бессмертный корень, выводящий яд.»
«...»
Тан Соран на миг умолкла, потом порылась в рукаве и протянула мне корень.
Я бережно убрал его в котомку и с облегчением выдохнул.
Хорошо.
По крайней мере, Намгун Ён не умрёт в Чжунцзине.
Но тревоги мои ещё не улеглись до конца.
Я добился своего — заполучил Бессмертный корень, выводящий яд, — но доставить его Намгун Ён было отдельной задачей.
Добираться отсюда напрямую до семьи Намгун — даже в спешке — заняло бы не меньше месяца.
Брать Тан Соран с собой было немыслимо, так что ехать пришлось бы одному.
А это резко повысило бы риск.
...Вообще-то я и не собирался забираться так далеко.
Может, найти Врата Хао в ближайшем городе?
...Да разве им можно доверять? Один раз уже подвели — нет у меня к ним веры. Да и в долгу у них оказываться не хочу.
Лучше всего было бы передать дело охранной конторе за кругленькую сумму, но таких денег у меня не было.
...Значит, оптимальный вариант — вернуть корень Тан Соран и попросить её отправить его...
Но и этой женщине я уже не очень-то доверял.
Месяц рядом с ней всё прояснил.
Надёжный союзник Намгун Ён? Бред собачий.
...Она всего лишь избалованная девчонка, выросшая в роскоши.
Уже то, что она так долго скрывалась, достойно похвалы.
По правде говоря, если бы я вернул корень Тан Соран, я бы не удивился, узнав, что она сжевала его забавы ради.
Люди мурим.
Они крепнут силой — и все до единого эгоисты.
Не умеют считаться с другими, как подобает членам общества.
Да ну? А в моё время все друг друга уважали и жили дружно...
«...Молодой господин, ты что, не голоден?»
Тан Соран капризно заныла.
Опять клянчит еду. Я неопределённо отмахнулся.
«Попозже сварим кашу. Ещё рань, рассвет едва занялся — костёр толком не разжечь.»
«Да я не о том — мы же рядом с Вэйчжуном, что в Чжунцзине?»
«Да.»
«Отдохни сегодня. Поешь чего-нибудь вкусного, помойся в тёплой воде, выспись в хорошей комнате. И вообще — не лучше ли молодому господину найти поблизости охранную контору? Ты ведь не собираешься добираться до семьи Намгун в одиночку?»
Я недоверчиво уставился на неё.
Она что, забыла, как её отшлёпали?
«Мы же остались без денег, на что—»
Дзынь-дзынь, дзынь-дзынь.
Откуда-то донёсся приятный звон.
Тан Соран достала из-за пазухи маленький кошель и самодовольно ухмыльнулась.
«Молодой господин такой мелочный. Стоило чуть его поддразнить — и он уже роется в моём кошельке.»
«...Что?»
«Но если кто и переплюнет Секту Нищих в ловкости рук... так это мы, Сычуаньский клан Тан, верно?»
Тан Соран вытащила из кошеля серебряный слиток.
Я опешил, потеряв дар речи.
Она с самого начала знала про мои проделки?
...Так это меня водили за нос?
Чувство вины, которое я всё это время носил в себе...?
Еда, которой я с ней делился? Посуда, которую я мыл...?
Все мои былые невзгоды... были для Тан Соран лишь игрой в нищую жизнь?
«Пф-ф... Пхы!»
Тан Соран не удержалась и расхохоталась.
«Знаешь, как весело было смотреть, как молодой господин всё это время корчился от вины?»
«...»
«Ха-а... Молодой господин.»
Она вытерла выступившие слёзы и сказала:
«Пойдём поедим чего-нибудь вкусного.»
****
Когда перевалило за полдень, Тан Соран и Хан Соджин добрались до Вэйчжуна.
Но войти в город открыто они не могли.
Даже Тан Соран, за плечами которой стояло имя Сычуаньского клана Тан, не могла бы беспечно явиться в Вэйчжун в таком растрёпанном и грязном виде, с разодранным передом одежды.
Если бы её лица никто не узнал, ещё ладно, но в таком большом городе вряд ли её никто не знал.
К тому же одна лишь её красота притягивала взгляды, куда бы она ни пошла, так что скрыться было ещё труднее.
Поэтому они воспользовались запасной одеждой Хан Соджина.
Его верхнее одеяние, пропитанное его запахом, плотно укутало её светлое лицо.
Одного этого хватило, чтобы отвадить чужие взгляды.
Люди теряют интерес, стоит лишь спрятать лицо.
«Потерпи ещё немного.»
Хан Соджин, сознавая, что одежда грязная, сказал это Тан Соран.
Он взял осла под уздцы и медленно повёл вперёд.
Тан Соран, сидя на осле, смотрела сверху вниз на Хан Соджина, походившего на её слугу.
...Вот бы он и правда стал слугой дома Тан.
«...»
Но она быстро отогнала эту алчную мысль.
Разве вчерашняя порка её не научила? Он был не из тех, кого можно вот так удержать при себе.
Сейчас со стороны это походило на слугу, ведущего свою госпожу, но сама Тан Соран ощущала иначе.
Не столько слуга при госпоже... сколько сильный, надёжный мужчина, оберегающий свою женщину.
Чтобы прогнать это смущение, Тан Соран заговорила:
«Кстати, это правда лучшее, что ты придумал? Замотать мне лицо своими вонючими тряпками. Где тут логика?»
«Вокруг столько людей, а ты всё продолжаешь мне „тыкать“?»
«Ты за меня переживаешь?»
«...»
Тан Соран улыбнулась, но лицо её уже горело румянцем.
Стоило чуть вдохнуть — и она улавливала запах Хан Соджина.
Как и подобает бедному хозяину Кожевенной мастерской, выросшему среди нищих, — резкий и едкий.
Прежде она бы брезгливо сморщила нос.
Учуяв по дороге чью-то вонь, она непременно проворчала бы, мол, кто тут так смердит.
«...Ха-а...»
«Да?»
«Н-нет, ничего.»
Но не теперь.
Каким бы грубым и затхлым ни был этот запах, засевший в носу аромат был до дрожи знакомым — и сладким.
Этот резкий запах вовсе не был ей противен.
Наоборот — он был даже слишком хорош.
Почему так? Разумом она этого понять не могла.
Неповторимый аромат одного лишь Хан Соджина, который не подделать ни травами, ни ядами, ни едой, ни цветами.
Тан Соран немного подумала и нашла себе оправдание.
«Фух... Она вот-вот размотается, так что оставлю ещё ненадолго.»
«Тогда делай это молча.»
Она намеренно прижала ткань к лицу ещё крепче.
И правда, одежда была поношенной, а запах — резким.
И всё же она не останавливалась.
Тан Соран, госпожа великого Сычуаньского клана Тан, сама тянулась к этому резкому запаху, пачкая себе лицо.
В шумном Вэйчжуне, тайком ото всех, она предавалась такому постыдному занятию.
«...Ха-а...»
Тан Соран наконец опустила голову и медленно сжалась на осле.
«Ты чего?»
«...Н-нет, ничего.»
На словах отпиралась, но сама-то знала.
...Воспоминания прошлой ночи снова всплыли в голове.
Стыдные, унизительные — те, что не хотелось признавать.
Но запах этого мужчины сводил её с ума, заставляя гореть.
— Я-я пойду закажу воду для купания и комнату. Молодой господин... отведите куда-нибудь осла.
Сникшая отчего-то Тан Соран метнулась в дорогую гостиницу, словно спасаясь бегством.
Я лениво потянулся и пошёл выполнять её указание, отводя осла за гостиницу. Там уже стояло множество лошадей и ослов.
Вот и в Центральных равнинах богачей хватает.
Откуда столько лошадей? У меня-то лишь этот осёл, купленный Вратами Хао.
«Не унывай», — я, успевший привязаться к ослу, потрепал его по костлявому крупу, стараясь подбодрить.
...И, коснувшись его, я невольно подумал про попку Тан Соран.
Человеческие попки и правда приятно шлёпать. Мягкие, упругие... пышные.
...Но это была попка именно Тан Соран.
— ...Фу.
Смешанные чувства.
Выходит, первая женская попка, которой я коснулся, попав в Центральные равнины, — попка Тан Соран?
Попка этой драгоценной госпожи?
Честно говоря, если бы не саднящая ладонь, я бы мял её вечно, но сейчас, на трезвую голову, это кажется полным безумием.
То ли Тан Соран было стыдно, то ли это её пунктик, но меня поражало, как она сделала вид, будто ничего и не было.
Я взглянул на свою ладонь.
Ощущение было безумно приятным... но стоило подумать о последствиях — и становилось жутко.
С каких пор садомазо требует рисковать жизнью...?
«Эй, ты, часом, не торговец?»
Как раз когда я привязывал осла к столбу.
Ко мне подошёл человек лет сорока в дорогой одежде.
Длинная борода, ухоженная и напомаженная. Толстое брюшко. Пальцы, унизанные кольцами.
Богач, одним словом.
«...Вы кто такой.»
Теперь при виде таких я сразу настораживался.
Обжигался уже не раз и не два.
«Я здешний торговец, из Вэйчжуна. Смотрю, лицо новое — вот и решил поздороваться. Так ты торговец или нет?»
«Н-ну... вроде того, стараюсь.»
«Пан Пиён из Торговой группы Чханхва.»
Мужчина сложил руки в приветствии.
Я неспешно сложил руки в ответ.
«Хан Соджин.»
Назвавшись, Пан Пиён считал выражение моего лица и усмехнулся.
«Не знаю, как ты живёшь, но, похоже, тебя немало раз обводили вокруг пальца. Не доверяешь моим словам?»
«Да не в том дело... просто насторожился — вы так внезапно подошли.»
«Сила торговца — в связях. Когда я ничего не прошу и не предлагаю, незачем так настораживаться.»
...А у меня в котомке — Бессмертный корень, выводящий яд.
И да, меня раньше уже водили за нос.
«Юный герой Хан, если вам не по себе, я откланяюсь. До встречи.»
Пан Пиён не разозлился и не обиделся.
Добродушно усмехнувшись, будто извиняясь за отнятое время, он повернулся уходить.
«Постойте.»
Я окликнул уходящего Пан Пиёна.
Он уходил так легко, без всякой задней мысли, что мне стало неловко за собственную подозрительность.
К тому же выглядел он настолько состоятельным, что, скорее всего, был настоящим торговцем.
У Врат Хао, что славятся своей скрытностью, не было причин меня обманывать.
«Нет, это я перестраховался.»
«Ха-ха, ну... понятно, но вечная настороженность выматывает. Да ничего такого — просто любопытно, чем торгуешь.»
Пан Пиён впился загоревшимися глазами в тюки на осле.
На лице мужчины средних лет было выражение ребёнка, разворачивающего подарок родителей.
В его взгляде горел азарт.
Был ли я таким же, когда мастерил своё садомазо-снаряжение?
Меня это тронуло, и я спросил:
«Хотите взглянуть?»
«Конечно.»
Раз уж было немного времени, я аккуратно разложил там товар.
То, что собирался продать, если представится случай.
Пан Пиён рылся в моих вещах.
«Верёвки, шнуры... м-м, кожаные изделия? Хорошего качества. С кожей ты работаешь недурно.»
«Единственное, что умею.»
«О... нет, тут во всё вложена душа. Отделка — просто загляденье. Но... форма ведь не очень-то практичная?»
Я удивился.
«Вы тоже это заметили?»
«Ещё как. Но... зачем столько возни с мелочами? Особенно с этой верёвкой.»
Он поднял ту самую верёвку, которой я связывал Тан Соран.
«...Что за извращённая верёвка?»
«...Простите?»
Я вздрогнул всем телом.
«Зачем столько труда на одну верёвку? Мягкая, как шёлк. Для чего вообще такая мягкая верёвка?»
«А. Н-ну... просто...»
Тут взгляд Пан Пиёна вопросительно остановился на одной вещи.
«Хм?»
«А.»
Я понял, что он нашёл, и слегка вздрогнул.
Он поднял два моих шедевра.
«...Это...? Перчатки...? Нет, слишком длинные...»
Чёрные нарукавники.
Кожа, сплошным куском обхватывающая руку от кисти до места выше локтя.
«И это? Сапоги? Странная форма.»
Чёрные высокие сапоги.
Они тянутся от ступни до самого верха бедра.
И когда сидят в облипку, пышная плоть бёдер, выступающая из-за края, выглядит восхитительно.
...Наряды, навеянные фантазиями об «обратном костюме зайки».
Разбогатеть — это не пустые слова.
Сколько ещё оставаться бедным?
Вечно? Я так и останусь один навсегда.
Ровесники в деревне женятся один за другим — сколько мне ещё ждать?
Я хочу разбогатеть во что бы то ни стало.
Встретить приличную женщину и осесть.
Хватит с меня насмешек нищих.
Вот потому и мои шедевры.
Полное садомазо и не нужно.
Ни один мужчина не устоит перед сексуальной женщиной.
А что? После того борделя я понял, как это прибыльно.
...Сам не поразвлёкся, но нужный запашок учуял.
Где ещё встретишь бордель в три этажа — низкого, среднего и высшего разряда?
Деньгами так и разило.
«...Что это такое, юный герой Хан? Ничего подобного не видел.»
Я причмокнул и подступил к Пан Пиёну.
Поманив его ближе, я заговорщицки зашептал:
«Это снаряжение моей работы. Подумываю сбывать его в борделях.»
Пан Пиён тоже понизил голос.
«...В борделях? Зачем тащить это туда? Меч им ведь не отразишь.»
«Это снаряжение не для воинов. Это наряды для куртизанок.»
«Куртизанок...?»
«Только представь: наряди в это куртизанок. Гордо — и в то же время беззащитно, а?»
«Но поверх одежды мягкая кожа не прикроет нежную кожу—»
«Нет. Сначала раздеть, а потом надеть вот это. И во время утех — тоже.»
«...!!»
«Представляешь, как куртизанки заливаются краской стыда в таком наряде?»
«...»
«Прикрывает лучше, чем голые ладони, — вели им прикрываться этим, и глазу приятнее.»
«...»
«И удивительно сочетается с любым тоном кожи — чёрная кожа наряда на куртизанке с фарфорово-белой кожей, представляешь, как это безупречно?»
Суровое лицо Пан Пиёна вспыхнуло краской.
Причмокивая губами — в голове у него явно роились фантазии.
Постояв так ещё немного, Пан Пиён откашлялся, поглаживая бороду.
— Время-то у тебя найдётся?