На западе Долины Падших Демонов, на маленькой горе, покрытой коричневыми скалами, двое людей — один сидел, другой стоял — находились на самой вершине.
Сидевший со скрёщенными ногами был пожилым человеком в белом одеянии с добродушным лицом; стоящий — в роскошном одеянии, с высокой короной на голове и длинной бородой, ниспадающей до груди.
Это были Старейшина Лу Вэйин из Тяньцзимэня и Маркиз Наньлун.
Наньлун стоял с руками за спиной, в пяти-шести чжанах впереди Лу Вэйина. Казалось, он невозмутимо вглядывался вдаль, но в его глазах мелькало скрытое беспокойство.
— Брат Наньлун, не стоит слишком переживать. Тот человек, вероятно, был телепортирован в отдалённое место, а чтобы добраться оттуда, естественно, потребуется побольше времени. Мы ведь своими глазами видели, как он вошёл в формацию и был перемещён сюда? — Лу Вэйин, сидевший на большом камне с закрытыми глазами и погружённый в медитацию, словно уловив беспокойство Наньлуна, неожиданно заговорил.
— Это верно, однако... Ты же знаешь. В Долине Падших Демонов таится множество опасностей, и не все из них можно преодолеть одной лишь мощью культивации. А в этом походе нам этот человек необходим. Иначе мы рискуем прийти в Долину Падших Демонов впустую, — Наньлун вздохнул, повернул голову и с некоторой беспомощностью произнёс.
— Полярное Первозданное Сияние — это ещё полбеды, его можно преодолеть, лишь имея Кольцо Двух Начал. Но та Огненная Жаба — разве она действительно столь могущественна? Иначе зачем нам было непременно тащить сюда этого человека, когда мы уже получили кольцо? — Лу Вэйин раскрыл глаза и не выдержал, чтобы не пожаловаться.
— Могущественна она или нет — я не видел собственными глазами. Однако в записках Цанкунь Шанжэня этот зверь описан как чрезвычайно опасный. Лучше всего найти культиватора, чья техника способна подавить эту тварь. Иначе даже если мы сможем с ней справиться, это не обойдётся без серьёзных потерь, а то и вовсе серьёзно подорвёт наши силы. В столь опасном месте я вовсе не хочу давать кому-либо шанс нанести удар, — Наньлун нахмурился и пояснил.
— Брат Наньлун, ты прав. Похоже, после инцидента на Мулань Степи ты стал ещё осторожнее. Впрочем, я читал в нескольких древних рукописях об Огненной Жабе. В древности этот зверь не пользовался особой известностью. Согласно тем источникам, справиться с ним не должно было составить труда. Но раз уж Цанкунь Шанжэнь так утверждает, возможно, та особь, что обитает в долине, является мутировавшей, — Лу Вэйин задумался на мгновение и выдвинул собственную догадку.
— Мутация? Вполне вероятно. Однако я полагаю, что дело скорее в том, что эта тварь не имеет в долине природных врагов и культивировалась слишком долгое время, — Наньлун не совсем разделил мнение старца.
— Дело уже дошло до этого рубежа, и любые разговоры больше не помогут. Ту Огненную Жабу необходимо уничтожить. А путь к ней преграждён Полярным Первозданным Сиянием. Тот, кто не готов, не сможет пройти сквозь него. Мы можем не опасаться, что кто-то обнаружит те останки древнего культиватора раньше нас, — Лу Вэйин вновь закрыл глаза и невозмутимо произнёс.
Наньлун, видя неторопливость старца, слегка улыбнулся и уже хотел было ответить, как вдруг его выражение лица изменилось. Он поспешно повернулся и уставился в небо.
Вдали в воздухе мелькнул голубой свет, а затем издалека медленно приближался голубой поток.
— Это он, наконец-то добрался, — Наньлун, хорошо знакомый с ускользающим светом Хань Ли, сразу же определил его принадлежность, и на его лице появилось выражение радости.
Услышав это, Лу Вэйин поспешно раскрыл глаза и поднялся на ноги.
Похоже, хотя этот Старейшина Тяньцзимэня снаружи выглядел невозмутимо, он тоже уже начал волноваться.
Голубой поток, казался весьма осторожным — скорость его была невелика. Лишь спустя продолжительное время он оказался прямо над ними.
Голубой свет стянулся, обнажив силуэт человека в капюшоне, который мягко парил над ними и, склонив голову, смотрел вниз.
— Это ты, друг Хань?
Обхватив его духовным восприятием и обнаружив, что оно не способно проникнуть сквозь тёмно-голубой капюшон, Наньлун выразил удивление и после некоторого колебания произнёс:
— Что, разве помимо меня ты пригласил ещё кого-то? — Хань Ли погладил капюшон на своей голове и тихо рассмеялся. Одновременно его взгляд скользнул на пожилого человека по фамилии Лу.
Лу Вэйин также заметил особенность капюшона Хань Ли, но его выражение лица осталось неизменным.
— Друг Хань, шутишь. Я и брат Лу уже тебя давно ждём, — услышав, что это действительно голос Хань Ли, Наньлун с облегчением вздохнул.
Хоть капюшон Хань Ли и казался несколько странным, раз он не хотел об этом говорить, Наньлун не стал расспрашивать дальше.
Ни один из троих не был человеком словоохотливым, и они сразу же приступили к обсуждению плана уничтожения Огненной Жабы.
Для того чтобы добраться до Огненной Жабы, необходимо было сначала попасть во Внутреннюю Долину.
Так называемая «Внутренняя Долина» представляла собой обширную область в центре Долины Падших Демонов, окружённую ещё более мощными древними ограничениями и выделенную в отдельную территорию.
Однако на этот раз путь во Внутреннюю Долину пролегал не через один-единственный проход. Если обойти всю Внешнюю Долину по кругу, можно без труда обнаружить более десяти проходов различных размеров.
Но все эти проходы были преграждены множеством ограничений, и чтобы пройти сквозь них, приходилось одно за другим снимать каждое из них. Попытка прорваться силой была бы равносильна самоубийству.
Эти древние ограничения обладали невероятной мощью и не знали пощады. Если не нападать на них — они бездействуют; но стоит поднять руку, и они немедленно обрушат ответный удар во всю свою силу.
Даже Цанкунь Шанжэнь, считавший себя немалым мастером в области формаций, потратив несколько дней на изучение одного из этих проходов, окончательно отказался от этой затеи.
Разумеется, нельзя было сказать, что снять ограничения было абсолютно невозможно, но одному человеку на это потребовалось бы непозволительно долгое время.
В конце концов Цанкунь Шанжэнь, изобретательно и благодаря везению, обнаружил ещё одну скрытую тропу, покрытую Полярным Первозданным Сиянием.
Этот проход был крайне скрытен, и обнаружить его было непросто. Но Полярное Первозданное Сияние, заполнявшее его, было способно уничтожить любого культиватора, в него вступившего без надлежащей подготовки.
Впрочем, теперь, имея Кольцо Двух Начал, пройти во Внутреннюю Долину не составляло бы ни малейшего труда.
Хань Ли и двое его спутников недолго посоветовавшись, без малейшего отдыха немедленно взлетели в воздух и устремились в сторону Внутренней Долины.