— Потом рассказывать особо нечего было. Я вернулась в Секту Скрытой Луны и, дождавшись, пока наша секта закрепится в Государстве Северного Ляна, снова тайно проникла в Государство Юэ в поисках тебя. Но сведения оказались самыми удручающими — мне лишь стало известно, что тебя вроде бы опять преследовала Секта Призрачных Духов, а подробностей выяснить не удалось. Вскоре меня обнаружили люди Демонического пути, и мне пришлось вернуться в Союз Девяти Государств. После этого о тебе не было никаких вестей, и я решила, что ты, скорее всего, погиб. Сердечный Демон, связанный с тобой, тоже постепенно отступил. Позже мне посчастливилось успешно конденсировать Духовный Зародыш, и я стала Старейшиной Секты Скрытой Луны — так и по сей день, — Наньгун Вань говорила спокойно.
Хань Ли слушал неторопливый рассказ Наньгун Вань, и выражение его лица менялось одно за другим. Оказывается, эта женщина столько всего для него сделала в те годы, а он и не подозревал. Взгляд его, обращённый к Наньгун, стал ещё теплее.
— А как же Вэй Личэнь? — через некоторое время Хань Ли всё же не удержался и спросил.
— Вэй Личэнь! Несколько лет назад, во время одного из моих странствий, я случайно встретила Старейшину Секты Преображения Воли. Мне этот человек не нравится. Он — настоящий лицемер: напоказ изящен и обаятелен, а за спиной — сплошная похоть и разврат. Говорят, одних только так называемых «учениц» у него семь-восемь. А ещё я слышала, будто он тайно практикует технику поглощения иньского начала для укрепления своего янского. Предлагал мне руку и сердце, но я уверена, что и в этом он не питал ко мне добрых намерений. Поэтому на первое его предложение я ответила категорическим отказом, — Наньгун Вань говорила с холодной усмешкой на лице.
— Отказала? Тогда как же всё дошло до такого? — дослушав, Хань Ли с удивлением спросил.
Наньгун Вань не стала отвечать на этот вопрос, а вместо этого внезапно спросила: — Знаешь ли ты о трёх великих культиваторах Духовного Зародыша Южного Неба?
— Разумеется, знаю. У Праведного и Демонического путей, а также у Союза Девяти Государств каждый по культиватору, чья мощь достигла поздней ступени Духовного Зародыша — рукой подать до ступени Духовного Преображения. Иначе крупные силы давно бы не смогли поддерживать хрупкий баланс. Что касается нашего Союза Девяти Государств — у нас есть чета культиваторов средней ступени Духовного Зародыша, мастеров совместных техник. Вдвоём они способны удержаться против культиватора поздней ступени. Так неужели Вэй Личэнь как-то связан с одним из них? — Хань Ли спросил мрачно, в сердце зародилось дурное предчувствие.
— Верно. Двоюродный дедушка этого Вэй Личэня — сам Вэй Уя, один из тех трёх великих. Вэй Уя, занимающий пост Верховного Старейшины Союза Девяти Государств, практикует редкую технику Ядовитого Пути, способную мгновенно и незаметно отнимать жизнь. Его могущество далеко за гранью того, что обычный культиватор может вообразить, — Наньгун Вань говорила тихо, десять нефритовых пальцев переплетались друг с другом, на лице появилась горькая улыбка.
— Неужели этот Вэй Уя лично притесняет тебя! — уголки губ Хань Ли дрогнули, в глазах на мгновение вспыхнуло убийственное выражение, и он произнёс холодно.
— Не лично. Но Вэй Уя действительно вмешался в это дело. Знаешь ли ты, что нынешний Главный Старейшина Секты Скрытой Луны — уже не прежний? Его сменила одна из моих бывших старших сестёр. Хоть её культивация и немала, она очень честолюбива, и между нами всегда были трения. Хотя один из других старейшин пытался нас помирить, наши отношения остались крайне скверными! — Наньгун Вань говорила с раздражением на лице.
Лицо Хань Ли потемнело — он понял, что Наньгун Вань подошла к главному.
И действительно, Наньгун Вань стиснула зубы и продолжила: — После того как я раз за разом отказывала Вэй Личэню, он каким-то образом сумел привлечь Вэй Уя, и тот обратился к моей старшей сестре. Не знаю, о чём они договаривались, но спустя всего полгода, во время периода перерождения моей Техники Перерождения Чистой Девы, она внезапно набросилась на меня и сковала. А затем заставила выйти замуж за Вэй Личэня.
— У вашей старшей сестры что, рассудок помутнился? Она применяет подобные методы против культиватора Духовного Зародыша из собственной секты? — Хань Ли опешил и не мог поверить в услышанное.
— Ты прав! Я и сама не ожидала, что она дойдёт до такой степени безумия. Но условия, которые предложил Вэй Уя, действительно было трудно отвергнуть. Позже я узнала: стоило Секте Скрытой Луны согласиться на этот брак, как ей и всем Шести Сектам позволили бы развиваться за пределами Северного Ляна. Более того, Вэй Личэнь обещал после женитьбы на мне покинуть Секту Преображения Воли и вступить в Секту Скрытой Луны. При такой выгоде — стрельнуть из двух целей одним выстрелом — неудивительно, что она не останавливалась ни перед чем. Она даже, не дожидаясь моего согласия, распустила слух, что я согласна на совместное культивирование с Вэй Личэнем, и уже готовила торжественный пир, желая создать свершившийся факт — тогда бы я даже отречься не смогла, — Наньгун Вань приподняла уголок губ, на лице появилась ироничная улыбка.
— Так ты и вовсе не соглашалась на брак! А тут ещё с самого начала нарочно говорила, что выходишь замуж — у меня сердце в пятки упало! — Хань Ли, услышав это, обрадовался.
— А я тебе хочу задать вопрос! Если ты уже сформировал Духовный Зародыш несколько лет назад, почему не пришёл ко мне сразу? Если бы ты пришёл на год раньше, возможно, всей этой возни удалось бы избежать, — Наньгун Вань бросила на Хань Ли взгляд исподлобья и сказала не без раздражения.
— Дело не в том, что я не хотел тебя искать, просто я... — Хань Ли замер, разинув рот, хотел было объясниться, но, поразмыслив, признал: и впрямь, странновато.
Хотя он смутно чувствовал, что Наньгун Вань — та самая, которую он по-настоящему любит, но почему-то никогда не решался прикоснуться к этому чувству напрямую. Если бы не внезапная весть о том, что Наньгун собирается выйти замуж, в его сердце, вероятно, ещё долго таилась бы нерешительность, и он не посмел бы взглянуть этому чувству в лицо.
Пока Хань Ли ещё мучился в своих чувствах, Наньгун Вань мило улыбнулась, поднялась и несколькими шагами подошла к Хань Ли, глядя прямо ему в глаза: — По сути, ты и я в одинаковом положении. Хотя наш опыт и наши способности несравнимы с мирскими людьми, в чувствах мы оба впервые — и оба немного растеряны и напуганы. Да, мы оба оставили глубокий след в сердцах друг друга. Но мы — не простые смертные мужчина и женщина, которые ради короткого мгновения блеска способны мгновенно сжечь все свои чувства и выплеснуть их наружу. Ради идеального состояния ума для культивации нам, культиваторам, приходится притуплять большую часть эмоций и хоронить их в глубине сердца. После пылкости впереди, как правило, остаётся лишь ровная и долговечная привязанность — взаимное уважение, подобное тому, что питают друг к другу дорогие гости. Поэтому, когда я узнала, что ты жив, я, порадовавшись, всё же тщательно обдумывала это двое суток и лишь тогда решила следовать зову сердца и принять тебя.
Произнеся это мягко, Наньгун Вань протянула тонкую нежную руку и взяла Хань Ли за ладонь.
Хань Ли помолчал мгновение, затем молча положил вторую руку поверх её ладони, ощущая нежность и гладкость женской руки, и в его сердце поднялось тёплое чувство.
Наньгун Вань вспыхнула, стремительно выдернула руки и укоризненно взглянула на Хань Ли.
Хань Ли не смутился и, слабо улыбнувшись, вдруг сказал: — Ваньэр, хотя ты и содержишься здесь взаперти, но, судя по твоему спокойствию, у тебя, должно быть, уже есть проверенный план освобождения. Иначе ты не была бы так невозмутима после нашей встречи — ни тени тревоги на лице.
Наньгун Вань, услышав это, приоткрыла губы в улыбке, и в её звёздных глазах мелькнул хитринка: — Ты быстро соображаешь! Да, хотя я и содержусь под домашним арестом в пещерном жилище, об этом знают лишь несколько высших руководителей — обычные ученики не в курсе. Иначе я бы не получила напрямую голосовую передачу от племянника по секте, Тана. Но чтобы помешать мне бежать, они наложили на меня сразу несколько ограничений. Остальные — ерунда. Они не знают, что моя Техника Перерождения Чистой Девы, после выхода на ступень Духовного Зародыша, обрела множество удивительных способностей — и эти обычные ограничения меня никак не удержат. Я в любой момент могу вернуть свою магическую силу. Но вот Техника Заключения Сердца, наложенная лично моей старшей сестрой, — её действительно непросто снять. Она собиралась применить её на торжественном церемониале: если бы я по-прежнему отказывалась выходить замуж, она бы временно подчинила меня этой техникой. Ограничение она внедрила специально, используя собственную драгоценную кровь. А ключом к этому ограничению служит особый жетон ограничений. Пока этот артефакт не уничтожен, мне не под силу вырваться из его действия на расстоянии до ста ли. К счастью, наша с ней культивация не так уж различается, и контроль этот затрагивает лишь простые движения — мою магическую силу она привести в действие не может.
— А что ты собиралась делать? — с любопытством спросил Хань Ли.
— Хи-хи! Я собиралась за несколько дней до церемонии, когда они будут расслаблены больше всего, внезапно восстановить свою магическую силу и немедленно дать стрекача. Стоит лишь выйти за зону действия жетона ограничений — и она ничем меня не возьмёт. Но раз уж ты пришёл, эта задача, разумеется, переходит к тебе. Ведь ты — тот, кто собирается на мне жениться. А ещё я слышала, что ты с лёгкостью одолел культиватора Духовного Зародыша того же уровня. Значит, у тебя есть кое-какие приёмы, верно? — Наньгун Вань тихо рассмеялась и говорила непринуждённо.
— Техника Заключения Сердца? Это ограничение действительно хлопотное. Кроме уничтожения того жетона, простого способа снять его не существует, — Хань Ли нахмурился и задумчиво пробормотал.
— Если совсем не выйдет — не беда. Мы просто уйдём далеко от Секты Скрытой Луны, — Наньгун Вань повела ясными глазами и сказала невозмутимо.
— Ничего страшного! Это всего лишь жетон ограничений, разве нет? Он, наверное, у твоей старшей сестры. Я просто заберу его. Заодно выпущу на неё пар! — Хань Ли прищурился, в его глазах мелькнул холодный блеск, и он заговорил решительно.
— Я лишь говорю, проверяя твои чувства! Вовсе не в том смысле, что прошу тебя красть жетон. Моя старшая сестра уже достигла средней ступени Духовного Зародыша — её техники и способности несравнимы с нашими на начальном уровне. Мы просто незаметно уйдём. В худшем случае я потратю ещё десяток лет и медленно вытравлю это ограничение, — Наньгун Вань покачала головой, приоткрыв губы в улыбке, а на её прекрасном лице мелькнула нотка игривости.
Хань Ли, не находя слов, тут же вспомнил ту необычную, остроумную девушку, которую встретил в тот первый раз!
(Конец главы)