Эту девчонку, которую он когда-то лично привёл в Долину Жёлтого Клена, Хань Ли помнил отменно. Но тут же в его сознании мелькнул облик маленького старичка — Старшего брата Ма, — и душу застелила грусть.
При его-то возрасте старичок совершенно не мог сформировать Золотое Ядро. Этот человек — самый отстранённый из всех, кого Хань Ли знал в Долине Жёлтого Клена, — наверняка давно обратился в прах.
— Какая ещё девчонка! Наша младшая сёстра Сяо давно уже не девчонка. Она вышла замуж ещё много лет назад, а несколько десятилетий назад вышла на стадию Формирования Ядра. — Не Ин произнесла это с усмешкой, в которой смешались веселье и лёгкий упрёк, а в уголках её губ скользнула едва заметная улыбка.
— О, она тоже вышла на стадию Формирования Ядра. Это действительно неожиданно. — Хань Ли на мгновение замер, а потом тихо рассмеялся.
— Я не раз слышала, как младшая сёстра Сяо рассказывала о том, как Старший тогда привёл её в секту. Младшая сёстра Сяо всегда была глубоко признательна Старшему Хань Ли и часто о нём вспоминала. — Не Ин произнесла это мягко.
— Я тогда привёл её к Старшему брату Ма только потому, что увидел у неё неплохие задатки — просто мелькнула такая мысль на мгновение. С тех пор всё изменилось, люди стали другими — какой теперь смысл об этом вспоминать. — Улыбка сошла с лица Хань Ли, и он заговорил ровно и спокойно.
Видя, что все уговоры разбиваются о его явное нежелание возвращаться в Долину Жёлтого Клена, Не Ин и Лэй Ваньхэ переглянулись и лишь безмолвно горько усмехнулись.
Эти двое были не дураки, и причину нежелания Хань Ли возвращаться они угадывали почти целиком.
Когда основные ученики в своё время бежали в Союз Девяти Государств, Хань Ли среди них не оказался. Этот прежде ничтожный культиватор ступени Закладки Основы, «Старший Хань», был, разумеется, зачислен в число тех, кого использовали как приманку и бросили.
Неудивительно, что он относился к Долине Жёлтого Клена с холоднейшим безразличием и даже не помышлял о возвращении.
Пока оба пребывали в растерянности, Хань Ли помолчал какое-то время, а потом вдруг обратился к средневозрастному культиватору из Секты Скрытой Луны и медленно спросил:
— В вашей Секте Скрытой Луны есть культиваторша по имени Наньгун Вань? Как она сейчас? — Голос Хань Ли внезапно стал несколько приглушённым.
— Ах! Старший знает мастерицу Наньгун? Мастерица Наньгун в данный момент пребывает в секте, всё у неё в полном порядке. — Этот средневозрастный культиватор по имени Тан Мингхуа сначала опешил, но тут же почтительно дал ответ.
— Мастерица? Она тоже вышла на стадию Зародыша Души? — После первоначального удивления в словах Хань Ли проступила не скрываемая радость.
— Мастерица Наньгун успешно сформировала Зародыш Души более ста лет назад. Теперь она является одной из старейшин нашей секты. Не мог бы Старший сообщить — он был давним знакомым мастерицы Наньгун? — Ответ средневозрастного культиватора получился чрезвычайно подробным, а манера была весьма ревностной.
Для него возможность подружиться с культиватором ступени Зародыша Души сулила в будущем бесчисленные блага.
— Давний знакомый… наверное, можно и так сказать. Я когда-то получил от вашей мастерицы великую услугу и с тех пор хотел с ней повидаться снова. Но все эти годы я был занят и так и не представился случая. — Хань Ли вздохнул, и по его лицу скользнуло задумчивое выражение, когда он пробормотал эти слова.
— Хо-хо! Мастерица Наньгун редко принимает гостей, но если Старший и правда хочет с ней увидеться, нет ничего проще. Через три месяца мастерица Наньгун проведёт Церемонию Двойной Культивации со Старейшиной Вэй из Врат Трансформации Намерения, официально став его партнёршей по двойному культивированию. Изначально на церемонию предполагалось приглашать только высокопоставленных культиваторов Союза. Но раз уж Старший — давний знакомый мастерицы Наньгун, то если он явится в нашу секту на торжество, наша секта непременно…
— Церемония Двойной Культивации? — Эти слова поразили Хань Ли, как гром. Он не слышал ни единого слова, сказанного далее, резко повернулся, и его голос стал холодным, как лёд:
— Верно. Старейшина Вэй Личэнь из Врат Трансформации Намерения сформировал Зародыш Души всего за триста лет. Его способности безграничны — поистине раз в столетие появляющийся гений культивирования на землях Тяньнаня. Наша секта и Врата Трансформации Намерения изрядно потрудились, чтобы свести эту пару. — Смущённый вид Хань Ли напугал средневозрастного культиватора. В его голове пронеслись всякие мысли, но под пристальным холодным взглядом Хань Ли он невольно стал вываливать информацию одну за другой.
Увидев это, Лэй Ваньхэ и остальные обменялись странными взглядами.
Теперь даже дурак мог понять, что отношения Хань Ли с Наньгун Вань из Секты Скрытой Луны были далеко не простыми!
Иначе как объяснить такую бурную реакцию Хань Ли на эту новость?
Но то, что последовало далее, оказалось для всех полной неожиданностью. Холодное выражение на лице Хань Ли задержалось ещё на мгновение, пока он смотрел на средневозрастного культиватора, но тут же исчезло. Вместо этого его голос смягчился, и он произнёс участливо:
— Сосед Тан, не пугайтесь. У меня нет дурных намерений. Просто, узнав, что та, к кому я когда-то питал чувства, вот-вот станет чужой женой, я немного разволновался. Раз уж я об этом узнал, на радостное торжество по случаю свадьбы моей хорошей подруги я, конечно, явлюсь.
Услышав, как Хань Ли так откровенно всё признал, средневозрастный культиватор с облегчением выдохнул и тут же стал сыпать приветственными словами.
Но Хань Ли лишь слабо улыбнулся и больше ничего не сказал.