Смотря на небольшую бронзовую циновку и струйки благовонного дыма в центре зала, ученики, хоть и не смели шуметь, но каждый, признав себя соответствующим условиям, оживлённо переминался с ноги на ногу, строя свои собственные соображения.
— Брат Хань, собираешься участвовать? — когда благовония прогорели почти наполовину, Серебряная Луна, заметив безразличие на лице Хань Ли, не выдержала и мысленно спросила его.
— Участвую. Почему бы и нет? Остальные ученики все как один выглядят очарованными. Если не участвовать, это привлечёт ещё больше внимания, — лаконично ответил Хань Ли.
Услышав это, Серебряная Луна замолчала.
Спустя мгновение благовония в медном сосуде догорели полностью, и мужчина средних лет, ранее закрывший глаза, чтобы отдохнуть, теперь распахнул их.
— Ученики, не соответствующие условиям или не желающие участвовать в испытании, можете выйти из Зала Очищения Сердца.
— Слушаюсь, Учитель!
Большинство учеников поклонились и медленно покинули зал.
В зале, помимо культиваторов стадии Закладки Фундамента, остались лишь три-четыре десятка молодых учеников, включая Хань Ли и здоровяка.
Культиватор средних лет осмотрел Хань Ли и остальных и, кивнув, удовлетворённо произнёс:
— Превосходно. Почти все соответствующие условиям ученики остались, и это меня очень радует. Даже если вы не будете отобраны во внутреннюю секту, поездка расширит ваши горизонты, а поединки с товарищами по другим пикам пойдут вам только на пользу в дальнейшей культивации. Следующие пояснения об условиях испытания даст ваш старший брат. А мне и Учителю Юю нужно уйти по неотложному делу.
Произнеся это, культиватор по фамилии Синь встал и направился в заднюю часть зала. Сероволосый старец без единого слова последовал за ним.
— Кхе! Раз Пиковый Владыка поручил это дело мне, Мяо, то надеюсь, юные братья и сёстры внимательно выслушают. Ведь это внутренние соревнования, и некоторые правила нарушать не стоит, — болезненного вида молодой культиватор Мяо, прокашлявшись, вышел вперёд и неспешно обратился к Хань Ли и остальным.
— Во-первых, запрещается применять на испытании чрезмерно жестокие или мгновенно смертельные приемы и магические артефакты. В противном случае виновного ждёт либо изгнание из секты, либо полная потеря магической силы. Также…
…
Через четверть часа ученики, оставшиеся в зале, вновь вышли за его ворота, и все с восторженными лицами устремились прочь.
Хань Ли проводил взглядом удаляющиеся фигуры, покачал головой, а затем и сам отправился на свой пик, управляя магическим артефактом.
Без задержек вернувшись в свою пещерную обитель, Хань Ли сразу приступил к подготовке к ежемесячным внутренним соревнованиям.
Ему нужно было попасть в число двадцати четырёх отобранных, но при этом не выказывать чрезмерной силы. Оставалось полагаться на талисманы и несколько магических артефактов, которыми он не пользовался уже много лет.
О вершинных артефактах и говорить не приходилось — одних только тех, что он конфисковал у погибших от его рук культиваторов стадии Зарождения Золота, было более дюжины.
Однако чтобы не привлекать лишнего внимания, он мог отобрать лишь несколько из них.
На внутренних соревнованиях он не планировал использовать все свои артефакты. Вместо этого он начал создавать множество простых талисманов низшего и среднего уровней, собираясь разгромить слабых противников одним мощным ударом.
Но этого одного было явно недостаточно. Хань Ли вновь пристально изучил «Технику манипуляции пламенем», полученную им когда-то у даосского старца из княжества Синь, Государства Юэ. Хоть этот прием и не мог сильно помочь культиваторам высокого ранга, но против практиков стадии Очищения Ци и Закладки Фундамента он оказывался отличным приёмом для отвода глаз.
По правде говоря, эту Технику Хань Ли получил уже много лет назад. Тогда он нашёл время подробно изучить её, и она принесла ему немало полезных идей.
Однако при его нынешнем уровне культивации — поздняя стадия Золотого Ядра — эта техника, разумеется, не стоила и упоминания. Всего за несколько дней он полностью освоил приём управления пламенем, а в тонкостях даже значительно превзошёл то, что было описано в «Технике манипуляции пламенем».
Последующие дни Хань Ли целиком посвятил созданию различных талисманов.
В течение этого времени золотые и серебряные жуки-пожиратели Хань Ли наконец начали пожирать друг друга.
Когда Хань Ли нашёл время взглянуть на них, его сердце, разумеется, наполнилось радостью.
Он был убеждён, что после этой эволюции жуки-пожиратели, даже если и не достигли полной зрелости, наверняка уже недалоки от легендарной стадии, когда им по зубам любое вещество.
А вот Рыдающая Душа по соседству доставляла Хань Ли немало хлопот — она всё ещё крепко спала в комнате для духовных зверей и не подавала ни малейших признаков того, что собирается проснуться.