«Что, есть что-то подозрительное в этом человеке? Или поддельная личность?» Увидев выражение лица старика, здоровяк не удержался от вопроса.
«Личность, скорее всего, подлинная. Наши ученики, внедрённые в Врата Чудесного Звука, давно скопировали портреты обоих старейшин этой секты. Этот человек точь-в-точь совпадает с изображением на нефритовом бруске. Это действительно тот старейшина по фамилии Хань. Даже если он использовал какое-то тайное искусство и сменил облик, он всё равно не смог бы ускользнуть от взгляда Старейшины Вана в порту!» Старик в зелёной мантии погладил бороду, затем поднял руку — на ладони возник нефритовый брусок, мерцающий зелёным светом. Он слегка повёл им перед глазами здоровяка и убрал.
«Раз всё в порядке, зачем такая серьёзная мина?» Здоровяк фыркнул, слегка раздосадованный.
«Тот старейшина Врат Чудесного Звука по фамилии Хань — непростой человек. Боюсь, ни ты, ни я поодиночке ему не ровня.» Старик помедлил, прежде чем произнести слова, от которых здоровяк замер.
«Что ты имеешь в виду? Он же такой же культиватор ранней стадии Формирования Ядра, как и мы. Причём бродячий культиватор — как он может сравниться с нами, которых неоднократно наставлял Святой Предок?» Здоровяк энергично замотал головой, не желая верить.
Старик, выслушав его, нисколько не рассердился и невозмутимо пояснил:
«Ты должен знать, Защитник Лю: техника, которую я культивирую, — Техника Семизложия, — хоть и не относится к высшему рангу методов, но крайне чувствительна к количеству зловещей ауры на человеке. А зловещая аура этого человека настолько плотна, что мне ещё не приходилось встречать подобного среди культиваторов стадии Формирования Ядра. Людей, погибших от его руки, немало.»
«Да что в этом особенного? Если убивать слабых культиваторов, я тоже легко наберу такую же ауру.» Здоровяк скептически усмехнулся.
«Это совсем другое дело. Если убивать так, как ты говоришь, можно накопить лишь слабую зловещую энергию, которая довольно быстро рассеивается. А зловещая аура этого человека не просто густая и обильная — она ещё и невероятно резкая, пронизанная холодом. Такая аура формируется только после того, как убито множество сопоставимых по уровню и даже более сильных культиваторов. Подобная аура навеки въедается в тело — её можно снять лишь особыми буддийскими или даосскими методами.
К тому же этот человек, похоже, владеет каким-то чудесным искусством сокрытия дыхания: видимая часть его ауры — и десятой доли того, что есть на самом деле. И даже этого хватает, чтобы поразить воображение! Обычный культиватор, вступив с ним в бой, обнаружит, что его иллюзии и техники одурманивания резко теряют эффективность. А если неожиданно попадёт под удар этой зловещей ауры — на мгновение потеряет волю. Десять частей силы сможет проявить семь-восемь — и то хорошо. Если бы этот человек культивировал мою Технику Семизложия, его прогресс был бы просто стремительным!» Глаза старика вспыхнули холодным блеском, и он произнёс это с нескрываемой суровостью.
Разумеется, произнося эти слова, старик и не подозревал, что хотя Хань Ли и убил лишь ничтотное число культиваторов стадии Формирования Ядра, пятых-уровневых демонических зверей, равных им по силе, он истребил сотнями. Его зловещая аура значительно превосходила всё, что старик мог себе представить.
«Защитник Цан, тебе какое дело до его зловещей ауры? Ты что, хочешь взять его в ученики? Не забывай — он тоже культиватор стадии Формирования Ядра, вряд ли согласится вступить в твою школу.» Здоровяк замер на мгновение, а затем спросил с нескрытым сомнением.
«Взять в ученики? Разумеется, это невозможно. Мне просто интересен способ, которым он накопил столь мощную зловещую ауру. Наверняка есть какой-то секрет.» Старик ответил невозмутимо.
Услышав это, здоровяк полностью потерял интерес.
Ведь методы, позволяющие использовать зловещую энергию для повышения силы, — это крайне редкие и маргинальные техники. Во всём Хаотичном Звёздном Море таких, наверное, всего несколько. Тот метод, который культивировал здоровяк, к подобным не относился, так что его это абсолютно не волновало.
Однако спустя мгновение здоровяк вспомнил кое-что и рассеянно спросил:
«Ты говорил, что Младший Господин интересуется Бессмертной Цзы Лин из Врат Чудесного Звука, но я об этом раньше не слышал. Неужели Младший Господин поручил тебе это лично?» В его глазах мелькнуло сомнение.
«Хе-хе! Разве для такого дела нужна личная порука Младшего Господина? Ты же знаешь, какой метод он культивирует, а Бессмертная Цзы Лин — самая знаменитая красавица во всём Хаотичном Звёздном Море. Если мы сумеем устроить так, чтобы эта женщина была преподнесена ему в дар, нам в дальнейшем будет только лучше. Ведь Младший Господин уже достиг поздней стадии Формирования Ядра — и при наставничестве и покровительстве Святого Предка, через сто лет он непременно ступит на путь Зародыша!» Старик хитро улыбнулся и заговорил заговорщическим тоном.
Здоровяк при этих словах просветлел, а затем в волнении закивал головой.
«Тогда когда мы действуем? Младший Господин, кажется, вот-вот выйдет из затворничества.» Здоровяк с хищной усмешкой потёр кулаки.
«Нет суетиться. Лучше всего дождаться окончания нынешней войны, а потом уже браться за дело. Ведь только дав Вратам Чудесного Звука почувствовать мощь Союза Восставших Звёзд, мы сможем действовать эффективнее. А если они и тогда откажутся подчиниться — я слышал, что Врата Чудесного Звука какое-то время держали штаб-квартиру в Городе Звёздного Неба. Мы просто найдём предлог — мол, они тайно сотрудничают со Звёздным Дворцом — и эта красавица послушно склонит голову.» Старик заговорил спокойно и размеренно.
«Отлично, так и поступим. У них всего два старейшины ранней стадии Формирования Ядра — неужели они посмеют противиться? Браво, друг Цан, ты мудр!» Здоровяк рассмеялся от радости.
Старик, услышав это, лишь слегка улыбнулся и мысленно с удовлетворением подумал:
«Таким образом, я смогу через давление заставить этого старейшину Ханя из Врат Чудесного Звука подчиниться. И тогда он смиренно вручит мне свой секрет накопления зловещей ауры. Воистину — одним выстрелом двух зайцев!»
При этой мысли старик прикрыл глаза, и на его лице появилось загадочное выражение.
……
Хань Ли удалился от группы в зелёных мантиях, и свет его ускорения мгновенно достиг порта.
Окинув взглядом суетливых культиваторов Союза Восставших Звёзд, он собрался ускориться и покинуть это место.
Но в тот же момент мощное духовное восприятие, ничуть не скрываясь, обрушилось с небес и окутало Хань Ли.
Он мгновенно вздрогнул, но тут же взял себя в руки, сохранив невозмутимое выражение лица, и замер в воздухе.
Как он и предполагал заранее — культиваторов стадии Формирования Ядра Союз Восставших Звёзд не стал бы просто так отпускать на основании одного удостоверения.