«Техника достигла совершенства? Хи-хи, это лишь беспочвенная фантазия двух старых чудовищ. Им и в голову не приходит задуматься, сколько уже лет метод Божественного Магнитного Света обращается в Море Разбитых Звёзд. Сумел ли когда-нибудь кто-нибудь по-настоящему овладеть им? Впрочем, этим двоим повезло — они наткнулись на небольшую магнитную гору на морском дне и перенесли её в Тяньсин. Но всё же Божественный Магнитный Свет — это не метод, который можно освоить, опираясь на какую-то внешнюю вещь. Я даже подозреваю, что создатель этой техники намеренно пошутил. Какая же техника способна преодолеть все Пять Стихий? К тому же при уровне культивации этих двоих даже без этого метода они и так являются редкими существами в этом мире. Верх глупости!» — Патриарх Цзиинь произнёс это с нескрываемым пренебрежением.
«Будем надеяться, что это так, как говорит Старший,» — Чихо старик всё ещё был обеспокоен, но вслух мог сказать лишь это.
«Впрочем, помимо бессмертной Цзы Лин и прочих жен-культиваторов, ещё двое умудрились вырваться из лап восемнадцати трупов Тяньду — это действительно неожиданно!» — Патриарх Цзиинь вдруг погладил несколько редких коротких волосков на подбородке, и в его глазах мелькнул странный отблеск.
«Верно. Бессмертная Цзы Лин взяла с собой Стелу Деревянного Дракона — главную святыню Врат Мяоинь, — и потому все трое смогли укрыться за ней и вырваться из-под удара трупов Тяньду. Но двое остальных — довольно странная история. Я наблюдал издалека — они выпустили множество автоматонов, похожих на механических кукол. Сила атаки у них была слабой, защита ещё хуже, но одновременно они могли управлять сотней и более — это уже похоже на что-то недоброе.» — Старик Чихо, тоже пребывая в некотором недоумении, кивнул в знак согласия.
«Ладно, те двое — всего лишь маленькие рыбёшки. Не стоит о них беспокоиться! Если бы не то обстоятельство, что после воплощения я могу управлять лишь малой толикой магической силы, да ещё и с прочими ограничениями, я бы ни за что не позволил нескольким молодым культиваторам вырваться у меня из-под носа. Но главное — этот негодный ученик не улизнул, и этого достаточно. Украденный фрагмент карты Сюйтяня я ещё верну, взяв его с него.» — Патриарх Цзиинь сказал это совершенно невозмутимо, словно Хань Ли и Цю Хунь, сбежавшие ему из-под носа, его совершенно не волновали.
Старик Чихо, видя это, не стал продолжать разговор. Вскоре он попрощался с Патриархом Цзиинь и, превратившись в тёмное облако, устремился ввысь.
Патриарх Цзиинь, провожая взглядом тёмную точку, растворяющуюся на горизонте, позволил холодной усмешке скользнуть по губам.
Затем он медленно раскрыл ладонь и разжал пальцы.
На ладони обнаружился небольшой отрезок белой паутинной нити длиной в несколько цуней.
Патриарх Цзиинь разглядывал эту нить, и в его глазах появилось загадочное, многозначительное выражение.
«Кровавый нефритовый паук! Неужели мне ещё доведётся увидеть его! Похоже, Небеса не отнимают у человека всех путей — у меня ещё есть шанс!» — Патриарх Цзиинь прошептал сам с собой, а затем вдруг расхохотался, подняв голову к небу. Его хохот был так силён, что у находившихся поблизости Старейшины Чжао и прочих побелели лица, и все они, шатаясь, еле удерживались в воздухе.
«Пошли! Назад на остров!» — Хохот Патриарха Цзиинь оборвался так же внезапно, как и начался, и он громко скомандовал.
Затем он хватнул воздух, и паривший в небе культиватор средних лет сам полетел к его руке. Схватив того одной рукой, Патриарх Цзиинь повёл всех прочих прочь с этого места.
……
Хань Ли, разумеется, не имел ни малейшего понятия о том, что происходило за сотню ли от него. Проведя целый месяц, затаившись глубоко под землёй в тревоге и страхе, он наконец-то, озираясь и опасаясь всяческих козней, выбрался на поверхность.
Осторожно проверив духовным восприятием, что поблизости действительно нет засады, он молча, без лишних слов, взял Цю Хуня и устремился к Тяньсину.
Эта вылазка едва не стоила ему жизни и оставила в плачевном состоянии.
Вот что было особенно досадно: он подверг себя такой опасности, а даже тени небесного молниевого бамбука так и не увидал.
Видимо, тот достался Патриарху Цзиинь, и теперь Хань Ли мог только опустить голову и с тяжёлым сердцем вернуться в Тяньсин.
Тяньсин по-прежнему был таким же цветущим, как и прежде, а стоявшие на воротах культиваторы Звёздного дворца оказывали ему, как старшему, должное уважение.
Но Хань Ли, едва выбравшийся из лап смерти, никак не мог прийти в хорошее настроение и с мрачным выражением лица вошёл в город.
Когда он вернулся к своему пещерному жилищу на тридцать девятом этаже, он слегка опешил.
Потому что в защите на входе в пещеру спокойно парил ещё один звуковой посланник — и лицо Хань Ли потемнело.
Он нахмурился, перевернул ладонь и извлёк контрольный жетон, а затем, нехотя, слегка взболтнул его дважды.
Тут же из жетона вылетел зелёный луч, вонзившийся в защитное поле. Звуковой посланник мгновенно превратился в огненную искру и, следуя за зелёным светом, вылетел наружу, остановившись перед Хань Ли.
Хань Ли щёлкнул пальцем, и белая точка света поразила посланника. Огонь вспыхнул ярче, и из него донёсся обворожительный женский голос.
Услышав этот голос, Хань Ли сначала замер, но тут же лицо его исказилось гневом.
Это был голос Госпожи Фань!
Она только что заставила его пережить такие страдания, а теперь осмеливается являться с такой наглостью.
Гнев, который Хань Ли копил все эти дни, вспыхнул, как порох.
Красноватый блеск мелькнул на его руке, и огненный шар размером с кулак возник в ладони — он уже готов был метнуть его и уничтожить звукового посланника.