Человек, о котором думал Хань Ли, был, разумеется, Ци Юньсяо — с ним у него было условие встретиться через несколько лет.
Его друг Ци Юньсяо, будучи мастером формаций и владея «Обращённой Пятистихийной Формацией», наверняка разбирался и в других формациях. А древняя телепортационная формация тоже представляла собой разновидность формации — таким образом, друг Ци Юньсяо, возможно, сумел бы её починить.
Размышляя об этом, Хань Ли ощутил сильное желание. Он мысленно высчитал дни — до условленной встречи оставалось совсем немного. Но в секте задания могли поступить в любой момент, и он, конечно, не мог немедленно отправляться на поиски товарища. Придётся придумать что-то позже.
Поразмыслив, Хань Ли почувствовал лёгкую тоску и потерял охоту продолжать листать книги по формациям. Он покинул Павильон Тяньчжи и вернулся в свою пещерную обитель.
Оказавшись дома, Хань Ли обнаружил, что паучьи яйца заметно подросли. Похоже, Источник Духовного Глаза действительно ускорял процесс вылупления.
Тогда он немедленно начертил простую Формацию Управления Духом — базовый метод, с помощью которого культиваторы подчиняют себе яйца духовных зверей. Затем он капнул несколько капель крови в формацию и поместил туда паучьи яйца. Дождавшись, пока формация подействует и оба белых яйца впитают всю кровь, он снова опустил их в Источник Духовного Глаза.
Только он управился, как получил сообщение от летающего талисмана — требовалось немедленно явиться на сбор в Зал Совещаний.
Хань Ли похолодел — задание наконец пришло.
***
На главном театре военных действий между Семью Сектами и Шестью Сектами, среди каменных завалов на равнинах Цзиньгу на границе Государства Юэ и Государства Чеци, Хань Ли управлял двумя потоками чёрного света — обратившимися из Когтей Чёрного Дракона — и несколькими золотыми клинками, окружая и яростно атакуя ученика Секты Призрачного Духа, находившегося на ранней ступени Закладки Фундамента.
Хоть чёрный дух и клубился вокруг противника, внушая ужас, а несколько черепов тускло ворчали, — под напором двух комплектов магических артефактов Хань Ли быстро уловил брешь и одним ударом рассёк врага на части.
С привычной ловкостью Хань Ли стащил с тела сумку хранения и растворился в бескрайней пустоши.
На сегодня улов уже был, да и стемнело. По обычаям, культиваторы Ступени Созревания Ядра с обеих сторон — Демонического пути и Семи Сект — должны были выйти для поединка.
А вдруг он попадёт под раздачу — какая несправедливая смерть!
При одном лишь воспоминании о боях между культиваторами Ядерной Ступени, свидетелем которых он когда-то был, Хань Ли охватывал холодный ужас!
Целых несколько ли территории были перевёрнуты вверх дном во время схватки между культиваторами Дока Преображения Клинков и Секты Духовных Зверей — его, прятавшегося в семи-восьми ли оттуда, едва не затянуло в эпицентр.
С тех пор, как только небо начинало темнеть, он уходил обратно, даже если ничего не добыл.
Год назад его вместе с другими отправили сопровождать партию духовных камней на эти равнины, а потом он и остался здесь — стал для Семи Сект первоклассным пушечным мясом. Он не только участвовал в нескольких крупных сражениях с участием тысяч бойцов, но и регулярно — как только что — отправлялся в глубь равнин Цзиньгу на охоту за одинокими врагами.
Странно, но со времён второго генерального сражения, вновь окончившегося вничью, стороны расположились друг напротив друга на равнинах Цзиньгу и постепенно выработали странную тактику: раз в месяц — большое сражение, а ежедневно — маленькое.
Большое сражение означало, что обе стороны выставляли отряды по тысяче и более человек для открытой битвы. Маленькое — что обе стороны посылали культиваторов, поодиночке или группами по три-пять, в центр равнин Цзиньгу для взаимной охоты.
О больших сражениях говорить не стоит — при всём их размахе число убитых и раненых оставалось ничтожно малым. Пока культиваторы не были готовы отдать жизнь всерьёз, защитные барьеры не позволяли легко нанести противнику серьёзный урон.
Что касается малых сражений: поскольку культиваторы Ступени Созревания Ядра и Ступени Закладки Фундамента были несопоставимы по силе, после первых столкновений стороны молчаливо договорились оставить период от рассвета до заката для поединков культиваторов Фундаментальной Ступени. Ночью же в бой вступали мастера Ядерной Ступени.
В поединке двух культиваторов Ядерной Ступени одержать победу было нетрудно — можно было даже нанести тяжёлые раны. Но отнять жизнь противника было куда сложнее: стоит культиватору Ядерной Ступени бежать изо всех сил, и его скорость поражала воображение!
Так прошёл год. За это время обе стороны потеряли по несколько сотен культиваторов Ступени Закладки Фундамента, тогда как среди культиваторов Ядерной Ступени не погиб ни единый. Руководители обеих сторон, испытывая острую боль от потерь, пребывали и в не меньшем унынии.
Что касается культиваторов Ступени Очищения Ци, их магическая сила была слишком слаба, и они служили лишь резервом — благодаря чему остались практически полностью сохранными.
Тем не менее целый год непрекращающихся крупных сражений и мелких набегов измотал культиваторов и Шести Сект, и Семи Сект. Пока обе стороны отчаянно ослабляли друг друга, они одновременно накапливали силы. Все прекрасно понимали: решающее сражение уже близко.
Хань Ли управлял Лодкой Божественного Ветра и через час появился в расположении своего лагеря.
Деревянные и каменные домишки разных размеров мелькали за барьерами охранной формации, расставленные совершенно бессистемно, без всякого порядка. Это были временные укрытия, которые культиваторы, прибывшие сюда, возвели на скорую руку с помощью деревянной или земляной магии. Разумеется, территории распределялись по сектам.