«Ученица также во время странствий по Западному Сычуаню на Континенте Молний обнаружила глубоко скрытое месторождение тёмного нефрита и в его ядре случайно наткнулась на такое количество камней Хаоинь», — почтительно ответила Бай Гоэр.
— Так вот в чём дело. Но если бы ты не довела способность «Ханьпо» до такого совершенства, ты вряд ли смогла бы ощутить эти камни. Ты заслужила великую заслугу. Можешь идти — я щедро вознагражу тебя позже, — Хань Ли кивнул и ласково распорядился.
— Так точно. Тогда ученица откланяется, — Бай Гоэр послушно поклонилась ещё раз и вышла из зала.
Хань Ли провожал взглядом её стройную фигуру у дверей, и на его лице появилось задумчивое выражение.
Гора Хаоинь Ханьпо из Пяти гор Юаньхэ наконец-то могла быть отлита.
Теперь оставалась лишь последняя гора — Гора Северного Юаня, — для которой материалы ещё не были найдены. Впрочем, он мало о чём переживал.
Когда-то в Долине Падения Демонов в мире смертных он столкнулся с поразительным количеством Северного сияния, и, вероятно, там он сможет без труда найти необходимые Северные кристаллы.
Однако при его нынешнем уровне культивации тело, конечно же, не могло спуститься вниз. Иначе одна только ужасающая сила разделения миров свела бы его с ума. Лишь прибегнув к особому Звёздному диску для прорывания границ между мирами и заплатив немалую цену, он смог бы отправить частичку своей души обратно в мир смертных.
Та особенная частичка души, которую он всё это время взращивал в Лампе Души, наконец-то могла пригодиться.
При мысли о возвращении в мир смертных названия Секты Семи Тайн, Долины Жёлтого Клена, Секты Падающих Облаков и прочих школ тут же всплыли в его сознании, а перед мысленным взором мелькнули образы родителей, младшей сестры, Ли Фэйюя, Великого Старца Даяня и других — и он целиком погрузился в воспоминания.
……
Через несколько месяцев в тайной комнате Дворца Цинъюань раздался потрясающий грохот, и из гигантской раскалённой красной плавильни в центре комнаты, в сиянии бесчисленных серебряных языков пламени, возникла снежно-белая кристаллическая горка.
Едва появившись из плавильни, она тут же развернулась навстречу ветру — по её поверхности замелькали всевозможные белые руны, а от неё повалил белёсый холодный пар.
— Гора Хаоинь Ханьпо наконец-то отлита. Теперь остаётся лишь единственная — Гора Северного Юаня, — Хань Ли, сидевший в углу тайной комнаты, глядел на сверкающую горку перед собой и прищуривался.
……
Через год, на тайной тропинке на границе территории Великого Цзиня и земель варваров в мире смертных, несколько мужчин с мрачными лицами обступили костёр, жарили на нём какого-то зверька и громко разговаривали.
Несмотря на ветхую одежду, рядом с каждым из них лежали короткие ножи, длинные копья и прочее оружие, на которых ещё виднелись следы крови.
В углу у костра лежал ещё один худощавый мужчина.
На вид ему было не больше двадцати одного-двух лет. Лицо его было необычайно бледным, глаза закрыты, на нём было надето голубое учёное одеяние. Всё тело было крепко перевязано верёвкой, а рот стискивал деревянный колышек, заточенный с обоих концов, из которого постоянно вытекала чёрная кровь. Он выглядел умирающим — едва дышал.
Те несколько бугаев, однако, не обращали на это никакого внимания. Они жевали мясо и оживлённо переговаривались.
Прошло неизвестно сколько времени, когда один из них, с растрёпанными волосами, вдруг сказал остальным:
— Этот бедолага, должно быть, уже кончился? Кто-нибудь сходи, проверь. Э-э-э, жалкий книжный червь, который мухи убить не может, — а полез к нам с советами. Надоело жить, значит.
— Я схожу посмотрю. Этот бедолага давно не шевелился, так что, видимо, пора. Если ещё жив — добью ножом и лично отправлю на тот свет, — самый худощавый из них с оскалом бросил взгляд на привязанного.
— Делай как хочешь, только побыстрее. Завтра нам надо убираться из этих мест, искать новую пристанку. Сейчас в мире такой бардак, что даже нам тяжело прокормиться, — растрёпанный мужчина сказал это без всякого выражения.
Худощавый злодей зловеще усмехнулся, схватил лежащий рядом нож и, шатаясь, двинулся к голубому одеянию.
Он поднял ногу.
Глухой удар!
Голубоватый мужчина перекатился на несколько футов, оказавшись лицом вверх, но по-прежнему не шевелился. Чёрная кровь у его губ слегка загустела.
Худощавый мужчина выглядел невзрачно, но сила у него была немалая.
— Так и есть — мёртвый. Пф, повезло тебе, а то пришлось бы мне добивать! — плюнул худощавый и, подхватив нож, развернулся, намереваясь вернуться к костру.
В этот момент издалека налетела сероватая зловещая ветряная волна, пламя костра бешено затрепетало, и из мрака донёсся низкий, скрипучий смех:
— Вот это удача! Не думал, что в такой глуши можно повстречать такую хорошую добычу. Впитав ваши души, я наконец-то смогу завершить очищение своего сокровища.
— Чёрт, это тот даос-оборотень, про которого все шепчутся в округе! Бегом! — растрёпанный мужчина, услышав голос, мгновенно побледнел и с криком подпрыгнул на ноги, даже не захватив оружия, и бросился прочь.
Остальные, увидев это, тоже побледнели и разбежались во все стороны.
В одно мгновение у костра остался лишь неподвижно лежащий мужчина в голубом одеянии.