Благодаря необычайной скорости полёта троих, уже мгновение спустя они оказались в самом центре гигантского острова.
Вдали перед ними возникла, казалось бы, совершенно обычная горная вершина.
Внезапно над ней раздался глухой удар, и столб молочно-белого света ринулся к небесам.
Затем пейзаж перед ними треснул, словно зеркало, и сквозь трещину появились две изумрудно-зелёные горы и долина, кипящая духовной энергией.
Молочно-белый столб как раз и вздымался из этой долины.
— Небесный Столб Линьсяо! —
Увидев этот столб, Хань Ли слегка округлил глаза.
В прошлый раз этот столб появился лишь после того, как он снял с него запечатывающую печать.
А сейчас, когда они ещё даже не приблизились, столб сам возник из Долины Горького Духа.
Хань Ли лихорадочно обдумывал причину этого явления, как вдруг раздался звенящий гул, и из его рукава вырвался клуб зеленоватого света. Слегка дрогнув, он превратился в размытый силуэт и метнулся к отдалённому столбу света.
Лицо Хань Ли резко изменилось. Он протянул вперёд огромную ладонь, и одновременно невидимая громадная сила накрыла пространство перед ним, мгновенно сковав зелёный свет на расстоянии нескольких сотен чжанов.
Когда зелёное сияние погасло, в воздухе повисла маленькая бутылочка — не что иное, как Маленькая Бутылка.
Теперь на её поверхности проступили бесчисленные тёмно-зелёные руны, и вся она, став почти прозрачной, яростно дрожала, словно отчаянно пытаясь вырваться из плена.
Почти одновременно из молочно-белого столба раздался пронзительный визг, и из него, мелькнув жёлтым светом, как метеорит устремилось нечто прямо на Хань Ли.
Хань Ли похолодел и, не задумываясь, второй рукой схватил в пустоту перед собой.
Тотчас над жёлтым светом возникла рябь, и из пустоты материализовалась гигантская золотая ладонь размером в несколько чжанов. Расправив пальцы, она молниеносно сомкнулась вокруг жёлтого света внизу.
Внутри жёлтого света вдруг раздались резкие шипящие звуки!
Бесчисленные тонкие зелёные нити вырвались наружу и мгновенно изрешетили казавшуюся неприступной золотую ладонь. Затем она содрогнулась и рассыпалась на бесчисленные искры духовного света.
Жёлтый свет снова дрогнул и, преодолев расстояние в несколько ли, мгновенно оказался рядом с Маленькой Бутылкой.
Когда жёлтое сияние рассеялось, из него явилась ещё одна маленькая бутылочка — светло-жёлтая.
Её форма и очертания были абсолютно идентичны зелёной бутылочке, разве что цвет был светло-жёлтым, а по всему телу переливался мерцающий свет, создавая странное ощущение, будто перед ними находилось нечто нематериальное.
Едва появившись, эта штука нетерпеливо ринулась к Маленькой Бутылке, словно намереваясь слиться с ней воедино.
Раздался глухой удар.
Сияние на поверхности Маленькой Бутылки вспыхнуло, и слой тёмно-зелёных световых узоров возник из ниоткуда, с силой отбросив жёлтую бутылочку прочь.
Жёлтая бутылочка, грохоча, покатилась на несколько чжанов, прежде чем её сияние стабилизировалось и она остановилась.
На теле бутылочки мелькнули два жёлтых огонька, и с пугающей непринуждённостью проступили две чёрные глазины размером с горошину, выразившие вполне человеческое изумление.
Затем жёлтая бутылочка снова ринулась вокруг зелёной, яростно атакуя со всех сторон. Но какими бы приёмами она ни пользовалась, её неизменно отбрасывала та самая тёмно-зелёная световая завеса, не позволяя даже приблизиться к Маленькой Бутылке.
Пара чёрных глазин на жёлтой бутылочке мелькала всё быстрее, выражая крайнюю тревогу.
Тем временем стоявший неподалёку Хань Ли, который слагал печати какого-то заклинания бессмертных, увидев это, глубоко вздохнул с облегчением.
Метод вплавления реплики в оболочку Маленькой Бутылки для временного завладения ею действительно оказался действенным и против самого Духа Бутылки. Неудивительно, что Ма Лян, нисшедший в нижний мир в качестве бессмертного, получил эту реплику — почти наверняка Предок Дао Девяти Истоков питал схожие замыслы.
Хань Ли размышлял об этом, однако его лицо оставалось непроницаемым. Он лишь слегка качнулся и начал медленно приближаться к обеим бутылочкам.
Следовавший за ними Священный Прародитель Юань Янь был ошеломлён этим неожиданным зрелищем.
Он и двое других Великих Прародителей по очереди охраняли Остров Горького Духа на протяжении десятков тысяч лет — и ни о каких подобных сокровищах на острове им не было ни малейшего понятия.
Хотя жёлтая бутылочка ещё не могла обрести полноценную форму, она уже обладала подлинным разумом, а её ценность, несомненно, не уступала обычным Сокровищам Мистического Неба.
Что касается того, почему Хань Ли знал о существовании этого сокровища здесь и почему оно оказалось столь тесно связано с другим его артефактом, — демонический прародитель не стал размышлять над этими вопросами.
Наоборот, его охватило жадное любопытство, и он тоже захотел продвинуться вперёд вслед за Хань Ли.
Но в этот момент рядом с треском молнии Даос Краб — который непонятно когда успел оказаться перед ним — стоял, безмолвно и холодно глядя на него; его тело оплетали бесчисленные серебряные дуги.
Священный Прародитель Юань Янь похолодел, остановился и замер. Фиолетовые глаза его метнулись то к далёкой спине Хань Ли, то к бесстрастному лицу Даоса Краба перед ним. На его лице появилось выражение колебания — он никак не мог решиться, стоит ли рваться вперёд.
Хотя он и не сражался с Хань Ли после того, как тот достиг ступени Великого Пути, ещё будучи на ступени Слияния, Хань Ли уже тогда смог уцелеть в его руках. Значит, после достижения Великого Пути его сила, должно быть, далеко превосходила всё, о чём говорили, к тому же рядом стояла лжебессмертная боевая марионетка, чья мощь тоже не уступала обычному мастеру Великого Пути, — и она, подобно хищнику, выжидала подходящий момент.
Хотя он всегда отличался высоким мнением о себе, он и сам не верил, что способен одержать победу над противником. Завладеть сокровищем и вовсе было бы мечтой наяву — скорее всего, необдуманная аттака лишь чрезмерно разгневала бы Хань Ли и навлекла на него настоящего заклятого врага.