Хань Ли был готов держаться подальше от Дун Сюаньэр — Старший брат Фэн и Янь Юй были этому только рады!
Поэтому они не только не стали ему препятствовать, но и Янь Юй с готовностью вручил ему нефритовую табличку. В ней была карта местности Яньлиньской крепости, чтобы Хань Ли сэкономил время и сразу направился к месту назначения, а не метался повсюду, как муха, потерявшая голову.
Сама же Дун Сюаньэр, хотя и была весьма удивлена тем, что Хань Ли внезапно перестал её сдерживать, была в восторге от обретённой свободы — теперь она могла вольгутно плавать среди множества мужчин-культиваторов. Разумеется, она ещё несколько раз взглянула на Хань Ли с изумлением, пытаясь постичь смысл его поступка.
«Смысл? Хм, просто не хочу тащить на себе обузу, к тому же действовать в одиночку куда свободнее!» — задумчиво рассуждал Хань Ли, шедший по булыжной дороге Яньлиньской крепости с руками, заложенными за спину, и оглядывавший магазины по обеим сторонам улицы.
Все они продавали талисманы, материалы для изготовления оружия и алхимических эликсиров, а в одном-двух заведениях можно было приобрести оружие низкого ранга, хотя большинство владельцев были обычными людьми, лишёнными магической силы.
В этом не было ничего удивительного: Яньлиньская крепость была чрезвычайно велика, а численность её жителей составляла более ста тысяч человек. Однако лишь очень малая часть из них обладала Духовным Корнем и могла совершенствовать магические искусства — большинство были простыми смертными.
Эти люди, которые по праву должны были жить в обычном мире, делились на две группы: одни не имели Духовного Корня, но всё же происходили из рода Янь, другие же были родственниками и близкими учеников Янь. Ведь браки исключительно внутри рода Янь были весьма нежелательны — только приток новой крови позволял роду Янь продолжать укрепляться.
Разумеется, ради сохранения тайны все вошедшие в Яньлиньскую крепость смертные больше никогда не могли покинуть её стены и были обречены провести в ней всю свою жизнь до самой смерти. Хотя отныне их обеспечивали пищей и одеждой, это оставалось чрезвычайно печальной участью.
Те, кто прибыл извне, ещё могли считать себя везунчиками — они хотя бы увидели мир за стенами крепости. Но те, кто родился внутри крепости и не обладал Духовным Корнем, не имели ни единой возможности взглянуть на внешний мир.
Однако когда в те времена смертные входили в эту крепость, ни один из них не был принуждён! Все они оказывались в безвыходном положении или были глубоко обязаны роду Янь и делали это добровольно. К тому же Яньлиньская крепость была строго охраняема, покрыта защитными массивами, а для смертных, покинувших её стены без разрешения, полагалась немедленная казнь по обнаружении. Поэтому до сих пор не было слышно ни об одном случае, когда какому-нибудь смертному удалось бы успешно бежать отсюда.
Эти сведения, конечно, не были догадками Хань Ли, а содержались в небольшой вложенной информации к карте-жаду. Таким образом, в сознании Хань Ли сложилось приблизительное представление об этой Яньлиньской крепости.
А сейчас он направлялся в одну из находящихся внутри крепости чайных. Согласно имеющимся у Хань Ли сведениям, большинство культиваторов очень любят хороший чай, и чайные являются местом, которое почти каждый культиватор посещает обязательно. Хань Ли полагал, что там, возможно, удастся столкнуться с другими культиваторами и вступить в какую-нибудь небольшую группу — это была бы редкая возможность для общения. В конце концов, замыкаться в одиночестве не рекомендуется!
На конце этой каменной улицы, у перекрёстка на три дороги, должна была видна вывеска чайной, подумал Хань Ли и невольно ускорил шаг.
Но тут из какой-то лавки, находившейся по одну сторону улицы, внезапно донеслись несколько резких мужских и женских голосов в разгаре ссоры, а затем, сопровождаемый мужским рёвом, из помещения вышла разгневанная молодая женщина, одетая соответствующим образом. Она прямо выбежала на каменную улицу и едва не врезалась в слегка удивлённого Хань Ли, оказавшись перед ним.
Казалось, молодая женщина была очень красива, и Хань Ли по обычной мужской привычке рассеянно на неё взглянул. Но когда он разглядел её лицо яснее, его фигура мгновенно замерла, и он буквально остолбенел.
Увидев, как этот незнакомец дерзко и бесстыдно разглядывает её, молодая женщина пришла в бешеную ярость!
Однако она жила в крепости уже достаточно долго, и хотя сама была совершенно лишена какой-либо магической силы, одним взглядом на одежду определила, что перед ней культиватор. Хотя смущение и гнев не позволили ей сразу же рассмотреть его лицо, лишь показавшееся ей почему-то смутно знакомым, она с трудом сдержала порыв и, слегка опустив голову, сказала сухо: — Господин-культиватор, не могли бы вы дать бедной женщине пройти? Я ведь замужняя женщина. Разве вам не кажется, что подобное ваше разглядывание смертной девы — это утрата достоинства и приличий?
Произнеся это, молодая женщина уже не особо тревожилась, ведь в Яньлиньской крепости царила железная дисциплина, строжайше запрещавшая культиваторам беспокоить повседневную жизнь обычных людей, а нарушители подвергались крайне тяжёлым наказаниям! Разумеется, и простые люди должны были проявлять безусловное уважение к культиваторам, и при малейшем несоблюдении этого те могли распоряжаться по собственному усмотрению.
Тем более что она стояла на оживлённой улице прямо на глазах у всех — ей вовсе нечего было бояться каких-либо необдуманных действий с его стороны.
Однако молодая женщина стояла, опустив голову, уже довольно долго, но так и не дождалась никакой реакции от стоявшего перед ней культиватора. Тот не собирался уступать ей дорогу и даже не подумал читать ей наставление. Это её несколько удивило, и она подняла изящную голову и посмотрела вперёд.
Перед её глазами возникло лицо с чем-то вроде полуулыбки — такое, что невольно хотелось врезать кулаком. Знакомость этих черт мгновенно перенесла молодую женщину в то ночное время десять лет назад, на тропинку во внутреннем дворике, где она увидела невероятно скупого старшего брата и проказливую, озорную девушку — и они оживили в её памяти сцену своих взаимных перепалок, стоявших перед ней во всех подробностях!
— Старший брат?
— Младшая сестра!