В маленькой долине на окраине горного хребта Уанюэ более ста культиваторов высокого уровня в самой разнообразной одежде собрались вместе и совместно разыгрывали незнакомую грандиозную формацию.
Рядом стоял дородный мужчина в дорогой одежде с величественными чертами лица, бесстрастно наблюдающий за всем происходящим.
……
В одном из жутких болот, кишащих бесчисленными ядовитыми тварями, на бледно-голубом каменном постаменте стоял маленький котёл, окутанный мягким зеленоватым сиянием.
Рядом с постаментом три старца с невероятно уродливыми лицами сидели, сложив ноги, каждый в своей стороне — с сосредоточенными лицами и закрытыми глазами, совершая какие-то внутренние практики.
……
— Все восемь государств вблизи Циюньских гор, включая Государство Юйгуан и Государство Чуаньюнь, уничтожены. Как такое возможно?!
В другом огромном городе, расположенном невесть как далеко от Города Кровавого Журавля, старик в зелёном одеянии с трудом веря своим ушам, строго окрикнул стоявшего перед ним мужчину в жёлтом.
— Господин Би Инь, я ни в коем случае не осмелился бы произнести хоть слово лжи. Все восемь государств, от правителей до простолюдинов, действительно загадочным образом исчезли около месяца назад. Ни одного выжившего обнаружить не удалось, — мужчина в жёлтом робко ответил.
Зелёный старик был не кто иной, как Би Инь, однажды уже имевший дело с Хань Ли.
— А как же многочисленные секты в Циюньских горах? При столь грандиозном событии они не могли ничего не заметить, — Би Инь спросил с мрачным лицом.
— Это я также специально расследовал. Во всех девятнадцати сектах Циюньских гор, как крупных, так и мелких, людей столько же нет, как и в тех восьми государствах. Похоже, они постигла та же участь, — мужчина в жёлтом ответил с горькой улыбкой.
— Исчезли тоже? Эти девятнадцать сект хотя и не являются чем-то значимым на Континенте Кровавого Неба, но, объединившись, представляют силу, с которой невозможно не считаться. Даже нашему Союзу было бы невозможно уничтожить их все разом без малейшего шума. Дело слишком загадочное — неужели не удалось обнаружить никаких улик? — Би Инь несколько раз мельнул взглядом и медленно произнёс.
— Улики сказать, что нет совсем, нельзя. Как только наш Союз узнал об этом, он немедленно направил людей для расследования в восемь государств и в эти секты. В итоге выяснилось, что ни в городах государств, ни в сектах не обнаружено следов серьёзного сопротивления. Это означает, что либо люди ушли добровольно, либо сила противника настолько невообразима, что восемь государств и более десятка сект просто не имели даже шансов на сопротивление, — мужчина в жёлтом слегка склонил голову.
— Какую из двух версий ты считаешь более вероятной? — Би Инь задал встречный вопрос.
— По-моему, это, скорее всего, второй вариант, — мужчина в жёлтом ответил без особых размышлений.
— Почему?
— Потому что, не говоря уже о простолюдинах восьми государств, культиваторы из девятнадцати сект ни при каких обстоятельствах не покинули бы свои секты добровольно. Люди нашего Союза обнаружили в Циюньских горах остаточные следы Кровавого Пути. Господин Би Инь, вы знаете, что лишь техники Кровавого Пути позволяют использовать кровавые жертвы для быстрого повышения силы. Если этих людей действительно похитили ради этой цели, то столь масштабная кровавая жертва даже на Континенте Кровавого Неба была бы чем-то немыслимым. А следы Кровавого Пути, оставшиеся в Циюньских горах, просто ужасающие — их мог оставить лишь культиватор этого пути уровня Великого Пути. Лишь такой беспредельный злодей мог бы бесконтрольно заниматься подобным, — мужчина в жёлтом подробно изложил свои соображения.
— В твоих словах есть доля истины. Скорее всего, это действительно дело рук хозяина тех следов Кровавого Пути. Дело серьёзное, но сейчас наш Союз все силы направляет на подготовку к Битве сильнейших и не может отвлекаться на посторонние вопросы. Однако два из восьми государств принадлежат нашему Союзу, и совсем отмахнуться от них нельзя. Так вот — доложи о результатах расследования ближайшим к Циюньским горам Вратам Кровавого Крика и Племени Ветряных Змей. Эти две силы — крупнейшие в округе, каждая имеет во главе старейшину уровня Великого Пути и немалые интересы в Циюньских горах — им точно не удастся отсидеться в стороне. Впоследствии я также попрошу мудреца Янь Юй наведаться туда и совместно со старейшинами этих двух сил продолжить расследование, — Би Инь наконец принял решение и отдал распоряжение.
— Есть, я понимаю, как поступить. Всё необходимое будет надлежащим образом организовано, — мужчина в жёлтом тотчас покорно склонился и принял приказ.
……
К северу от Циюньских гор простиралось гигантское озеро с изумрудно-зелёной, словно нефритовой, водной гладью. Весенний ветерок рябил поверхность, поднимая круг за кругом, а под водой сновали рыбы и креветки. Всё здесь казалось совершенно обычным.
Но над подводным каньоном непостижимой глубины на дне этого озера возвышались слои загадочных запретов, надёжно укрывавших бесконечно вытянувшийся каньон.
Под этими запретами клубились тумана крови, не рассеивавшиеся и окрашивавшие весь каньон в алый цвет, так что увидеть что-либо внутри было невозможно.
А под кровавым туманием текла чёрно-красная река крови — шириной в сотню чжанов, с невидимым концом, извиваясь по каньону в неизмеримую даль.
На поверхности этой бурлящей реки сидел, сложив ноги, смутный силуэт человека.
Одной рукой он сложил печать, а другой держал светящийся предмет, в который густые струйки крови один за другим вылетали из реки и поглощались им.