«Друг Хань, пощади. Ты уже прошёл испытание, а эти восемь Повелителей Жёлтого Источника старцу ещё пригодятся. Умоляю, умерь свой пыл.» Увидев это, в глазах монаха мелькнуло удивление, но он тут же взмахнул длинным рукавом. Перед золотым вихрём возникла жуткая волна энергии, которая мгновенно рассекла громадную силу всасывания.
Восемь злобных духов, освободившись, немедленно издали низкий рык и, обратившись в точечки чёрного тумана, один за другим исчезли.
«Будь спокоен, друг, — разве я стал бы по-настоящему нападать на этих духов? Мне просто стало любопытно — хотел проверить, на что они на самом деле способны.» Хань Ли тихо хмыкнул, и позади него его боевой образ и золотой вихрь одновременно вспыхнули и погасли, а в руке из ниоткуда материализовалась чёрная как чернила сфера, которую он с интересом разглядывал.
Это был тот самый ветер из Жёлтого Источника, который он ранее собрал с помощью Золотого Вихря.
Однако этот ветер был сжат его могущественной магической силой до состояния компактной сферы и приобрёл такой вид.
«Могущество друга Ханя значительно превосходит мои ожидания. Похоже, слухи не лгали. Моё испытание оказалось лишним — я зря потратил время.» Монах выдохнул и произнёс это, хотя его лицо по-прежнему оставалось неподвижным.
«Друг Би, раз испытание завершено, не мог бы ты наконец рассказать мне по существу?» Хань Ли не стал обращать внимание на предыдущие слова монаха и прямо задал вопрос.
«Конечно, у тебя есть на это полное право. Ты, наверное, уже знаешь, кто я.» Монах ответил.
«Если та девушка снаружи не соврала, то ты — ответственное лицо Торгового союза Хэлянь на Континенте Кровавого Неба. Твой статус, вероятно, примерно аналогичен статусу друга Минцзуня.» Хань Ли ответил ровным тоном.
«Верно, я занимаю именно такую должность. Но что ты знаешь о самом Союзе?» Монах спросил в ответ.
«Не так уж много. Знаю лишь, что ваш Союз — чрезвычайно могущественная организация, одна из немногих сверхсил, действующих сразу на трёх континентах.» Хань Ли нахмурился и ответил.
«Наш Союз — это довольно неплотная организация. Помимо трёх филиалов на трёх континентах, созданных для обмена ресурсами и информацией, каких-то обязательных правил и обязанностей у нас нет. В случае разногласий все вопросы решаются Советом Старейшин, в который входят все культиваторы уровня Великого Достижения. Я был избран старейшинами Континента Кровавого Неба и временно отвечаю за дела этого континента. Если какой-либо культиватор уровня Великого Достижения захочет вступить в Союз, он обычно получает звание гость-старейшины. Это не влияет на его повседневную практику и положение в родном народе, а взамен открывает доступ ко многим неожиданным удобствам. Единственное обязательство — оказать помощь в случае кризиса в Союзе.» Монах говорил неторопливо.
«Что ты хочешь этим сказать?» Хань Ли пристально посмотрел на монаха и спросил ровным тоном.
«Я хотел бы официально пригласить тебя вступить в наш Торговый союз. Подумай, друг Хань, интересно ли тебе это?» Монах впервые позволил себе лёгкую улыбку.
«Так всё это испытание и приглашение сюда — только ради этого?» Лицо Хань Ли оставалось совершенно спокойным.
«Разумеется, нет. Просто если ты станешь членом нашего Союза, мне будет проще обсудить дальнейшие вопросы — меньше будет опасений.» Монах ответил открыто.
«Хотя я и впрямь интересуюсь Торговым союзом Хэлянь, сейчас я хочу сначала услышать, что ты хотел обсудить по существу, а уж потом решать остальное.» Хань Ли ответил невозмутимо.
«Хорошо, раз ты настаиваешь, не буду принуждать. Скажи мне, друг Хань, что ты знаешь о Подземном мире и Нижнем Мире?» Монах кивнул и внезапно задал вопрос.
«Подземный мир? Хотя о нём часто говорят, кажется, никто толком не видел его своими глазами. Что касается Нижнего Мира — это ещё более туманное понятие, существование которого вообще невозможно подтвердить. По крайней мере, я не могу. Зачем ты об этом спрашиваешь — разве то, о чём ты хотел поговорить, связано с ними?» Хань Ли был слегка удивлён.
«Конечно, связано. Примерно сто лет назад филиал нашего Союза, исследуя пространственный разлом на Континенте Кровавого Неба, случайно обнаружил вход во вновь созданный маленький мир.»
«Вновь созданный маленький мир! Это правда?» Хань Ли вздрогнул.
«Безусловно. Хотя мы и называем его вновь созданным, на деле он существует уже давно, только внутри него так и не появились высшие формы жизни, и он никогда не был обнаружен извне. Мир небольшой, но ресурсы в нём чрезвычайно богаты. Однако когда наш филиал ликовал, собираясь вложить огромные людские и материальные ресурсы для его освоения, его существование было обнаружено другим измерением, чьи силы также вторглись внутрь.» Монах сделал паузу, и в его глазах мелькнуло выражение воспоминания.
«Другое измерение? Ты имеешь в виду…?» Хань Ли задумчиво произнёс.
«Именно. С первого же столкновения с новым противником люди нашего Союза были в шоке. Все они оказались такими же существами, как те призрачные создания, что ты видел ранее. Среди них были как слабые — едва способные противостоять чему-либо, примерно на уровне культиваторов начальных стадий из нашего мира, — так и могущественные, сопоставимые с нашими мастерами стадий Слияния и Великого Достижения в Духовном мире. Тот самый ветер из Жёлтого Источника я получил после боя с одним из их сильнейших. А этих восьми духов я сотворил, извлёкнув ауру из подобных существ. Разумеется, они лишь внешнее подобие — по мощи далеко не сравнятся с настоящими Повелителями Жёлтого Источника. Настоящий Повелитель Жёлтого Источника — это ужасающее существо, равное нам. Согласно тому, как эти создания себя называют, их измерение именуется «Подземным миром», а возглавляют его Десять Владык Нижнего Мира. Наш Союз и эти призрачные существа устроили несколько сражений за обладание этим миром, и результат оказался ничейным — обе стороны понесли тяжёлые потери. Во избежание взаимного истощения в итоге был заключён завет, согласно которому судьбу ресурсов этого мира решит Битва Сильнейших. Причина, по которой я пришёл к тебе, друг Хань, в том, чтобы пригласить тебя стать одним из представителей нашего Союза и принять участие в одном из поединков. Разумеется, если ты вступишь в Союз, это будет ещё более естественно. Вне зависимости от исхода, за твоё участие Союз будет щедро тебе отблагодарён.» Монах поколебался, но наконец поведал всё до конца.
«Так вот в чём дело. Интересно, этот «Подземный мир» — тот самый загадочный Подземный мир из легенд? И кто такие эти Десять Владык Нижнего Мира — примут ли они участие в Битве Сильнейших?» Хань Ли был слегка взволнован.
«Наш Союз провёл расследование. Хоть прямых доказательств немного, я полагаю, что этот мир — не тот подлинный Подземный мир из легенд, а скорее нечто вроде призрачного царства из Жёлтого Источника, пригодного для обитания могущественных духовных созданий. Десять Владык Нижнего Мира — это просто десять существ, лишь немногим превосходящих обычных Повелителей Жёлтого Источника. Иначе наш Союз, каким бы могущественным он ни был, не смог бы столь долго противостоять им. Что касается Битвы Сильнейших, велика вероятность, что кто-то из Десяти Владык примет в ней участие.» Монах подумал и ответил.
«Не подлинный Подземный мир — жаль. Я-то думал, наконец смогу постичь тайны Сансары.» Хань Ли погладил подбородок, и в его глазах мелькнуло лёгкое разочарование.
«Хотя это и не истинный Подземный мир, техники, которыми владеют эти призрачные создания, действительно принципиально отличаются от наших. В них таятся законы дао, совершенно иные от тех, что присущи обычным живым существам. Если ты сразишься с ними, то при стечении благоприятных обстоятельств сможешь постичь какие-то тайны пути Перерождения.» Монах усмехнулся.
Хань Ли, выслушав, задумался.
Лишь спустя долгое время он снова поднял голову и тщательно спросил:
«Когда намечена Битва Сильнейших, где она пройдёт и сколько будет поединков? Кроме меня, какие ещё друзья намерены участвовать?»
Увидев, что Хань Ли задаёт такие подробные вопросы, монах не только не выразил недовольства, но, напротив, воодушевился и поспешно ответил:
«Через три года, в том самом вновь обнаруженном маленьком мире. Всего будет пять поединков. Кроме меня, в бой вступит ещё один друг из филиала на Громовом континенте и один гость-старейшина из Совета Старейшин. Помимо этого, я пригласил одного из сильнейших бойцов Континента Кровавого Неба — Сюэ Ша. А с тобой, друг Хань, нас будет ровно пятеро. Не волнуйся — формат поединков одиночный, и даже если ты проиграешь, твоя жизнь не будет в опасности. Если ты одержишь хотя бы одну победу, то помимо обещанного вознаграждения я лично обеспечу тебе доступ в Павильон Восхождения на Небеса нашего Союза, где ты сможешь выбрать любую тайную технику, унаследованную из Мира Бессмертных.»
«Тайная техника Мира Бессмертных? Я правильно услышал?» Хань Ли опешил.
«То, что я говорю, — действительно тайная техника Мира Бессмертных. То, что наш Союз хранит несколько таких техник, знают немногие, хотя это и не является строжайшей тайной. Дело в том, что основатели нашего Союза — подлинные потомки бессмертных, оставшихся в Духовном мире после упадка Мира Бессмертных. Наш Союз изначально был тайной наблюдательной организацией, созданной Миром Бессмертных в Духовном мире, и в ней служили только прямые потомки бессмертных. Поэтому знание нескольких техник из Мира Бессмертных — дело вполне естественное. Однако позже, когда великие перемены потрясли мир и все измерения утратили связь с Миром Бессмертных, основатели вынужденно стали принимать в организацию других могущественных культиваторов. За столь долгое время организация выросла и превратилась в нынешний Торговый союз. Поэтому, помимо того что Союз является одной из немногих сверхсил, действующих сразу на трёх континентах и ведущих торговлю открыто, в тайне он делает всё возможное для поддержания стабильности нашего мира и нейтрализует угрозы внешних сил. Во время нашествия Матери Мотыльковых червей Союз направил нескольких культиваторов уровня Великого Достижения в Демонический мир, однако, к сожалению, они не успели действовать и были заперты в запретных землях Демонического мира. Лишь благодаря помощи тебя и твоих товарищей им удалось вырваться на свободу. Так что, по сути, ты оказал немалую услугу многим старейшинам нашего Союза.» Монах объяснил это с улыбкой.
Хань Ли, выслушав, повёл глазами, и на его лице снова появилось задумчивое выражение.
(Глава завершена)