— Кто знает. Может, он всё заранее обдумал и действительно располагает точными координатами одного из утраченных миров, а может, просто вышло какое-то недоразумение, и он невольно туда забрёк. Однако то, как легко этот предатель сумел ускользнуть от погони нашей Девятиисточниковой Обители, унося сокровище, ясно свидетельствует — за ним кто-то стоял. Иначе он бы и за сто жизней не посмел бежать из Обители, — чернолицый даос, словно пришедший к некоему соображению, произнёс это с нескрытым намёком.
— Тут нечего гадать. Скорее всего, тот, кто стоит за всем этим, — один из тех, кто лично встал на пути вашего Предка, — женщина холодно усмехнулась.
Чернолицый даос кивнул — очевидно, он придерживался того же мнения.
— Ладно, дела такого масштаба — ваш Предок и всё, что с этим связано, — не для нас с тобой. А вот мне куда интереснее знать: если правда существует способ доставить кого-нибудь в утраченный мир, кого из учеников Обитель направит в нижний мир? Младший брат Ли, нет ли у тебя охоты попробовать? — женщина в фиолетовом одеянии тихо рассмеялась и спросила.
— Малая наставница шутит! С моей-то силой мне и близко не по плечу такое задание. Хотя... те из братьев-учеников, кто мало понимает в мирских делах, тоже вряд ли подходят. Тот предатель обладал немалой силой — ещё в Обители он числился среди лучших учеников своего уровня. Сейчас, судя по всему, в нижнем мире ему самому еле удаётся выживать, но нельзя исключать, что он нарочно создаёт видимость слабости. А если его и правда подавили в нижнем мире — это тоже нехороший знак. Значит, в том мире должен обитать чрезвычайно могущественный владыка. Отправляясь туда обычному ученику, не обладающему достаточной хитростью и силой, вряд ли удастся подчинить местных сильнейших и благополучно довести дело до конца, — чернолицый даос поспешно отмахивался руками.
— О, если верить тебе, то придётся выбирать кого-нибудь из тех учеников, кто часто бывает вовне. Племянник Чжу, племянник У — оба из числа лучших, оба вполне подходят, — женщина в фиолетовом одеянии произнесла это с полуулыбкой.
— Брат Чжу, брат У — один спокоен и основателен, другой хитёр и изобретателен, оба действительно неплохие кандидаты. Но по сравнению с одним человеком им всё же немного не хватает, — взгляд чернолицего даоса мелькнул, и в его голосе появилась нотка чего-то особенного.
— Другой человек... ты имеешь в виду... — женщина в фиолетовом одеянии замерла, удивлённая.
— Малая наставница, по-видимому, ещё не в курсе — старший брат Ма уже прорвал барьер и вышел из затвора, — чернолицый даос медленно произнёс это.
«Что? Этот негодник Ма Лян уже отбыл наказание? Почему я не получила ни одного известия об этом?» Услышав эти слова, женщина в фиолетовом одеянии тут же утратила улыбку.
— Я узнал об этом лишь несколько дней назад, когда случайно повстречал младшего брата из Обители на внешней стороне. На самом деле знают об этом совсем немногие. А учитывая уровень культивации и способности старшего брата Ма, весьма вероятно, что старшие дяди направят его для выполнения этой важной миссии, — серьёзно произнёс чернолицый даос.
— Хм, это ещё не факт. Хоть Ма Лян и обладает немалой силой, его характер слишком уж непредсказуем. В былые времена, лишь бы отковать одну драгоценность, он устроил кровавую жертву из сотен миллионов живых существ некого малого царства в нижнем мире, нажив Обители уйму неприятностей. Если бы не твой великий учитель, который сжалился над его выдающимися талантами и тем, что он не раз приносил Обители великие заслуги, последствия вовсе не ограничились бы тысячелетним затворничеством. Если его вновь отправить в потерянный мир, куда другим не добраться, кто знает, какую катастрофу он там устроит, — холодно произнесла женщина в фиолетовом одеянии.
— Тётушка, в Ваших словах есть доля истины. Но не забудьте, какую важность для Обители и нашего великого учителя представляет та вещь, которая оказалась в руках предателя. Лишь ради её возврата старшие дяди, пожалуй, и отправят его в нижний мир, чтобы поймать того предателя, — с усмешкой произнёс чернолицый даос.
— Судя по характеру тех старых хрычей, такое действительно вполне вероятно. Если Ма Лян действительно спустится в нижний мир, его магическая сила, конечно, будет подавлена, но при его умениях возвратить ту вещь будет почти наверняка. Ладно, это не наше с тобой дело. Ты всего лишь скромный ученик-исполнитель, а я — лишь номинальная хозяйка дворца. Однако кого бы ни отправили в нижний мир, без личного разрешения твоего великого учителя, видимо, не обойтись. А там, глядишь, снова что-нибудь изменится. Только если ты действительно получишь точные сведения о мире, в котором скрывается предатель, — не забудь сообщить мне, — задумавшись на мгновение, произнесла женщина в фиолетовом одеянии.
— Так точно, племянник непременно приложит все усилия, — почтительно ответил чернолицый даос.
— Есть ещё что-нибудь? Если нет, я пойду отдохну, — безразлично спросила женщина в фиолетовом одеянии.
— Сегодня я пришёл лишь затем, чтобы сообщить Вам об этом, больше ничего нет. Позвольте племяннику откланяться, — произнёс чернолицый даос и тут же встал, отдавая поклон.
Женщина в фиолетовом одеянии лишь слегка кивнула, по-видимому, окончательно утратив интерес к разговору.
Чернолицый даос поклонился и, развернувшись, направился к большим воротам. В тот самый момент, когда его ступни переступили порог, пространство волной дрогнуло, и он мгновенно исчез, растворившись в воздухе.
В следующий миг перед глазами чернолицего даоса вспыхнул свет, и он снова очутился на травяном лужайке. Деревья вокруг по-прежнему стояли на своих местах, однако позади него зияла лишь пустота — ни дворца, ни малейшего следа женщины в фиолетовом одеянии.
Чернолицый даос бросил взгляд за спину и, не раздумывая, сразу же пошёл обратно по той же тропинке через двор.
Примерно через четверть часа у гигантских врат Небесного Дворца Цзиньхань раздался драконий рёв — ледяной дракон снова взмыл в небо и, лишь несколько раз мелькнув, скрылся за горными вершинами.
В то же время в таинственном зале женщина в фиолетовом одеянии по-прежнему сидела в кресле, погружённая в глубокие мысли. Лишь спустя долгое время она с холодной улыбкой прошептала:
— Затерянный мир, Ма Лян… ха-ха, и это тоже хорошо…
Голос женщины постепенно становился всё тише, пока окончательно не стал неслышим, а когда волна сияния окутала её тело, фигура расплылась и мгновенно исчезла.
……
Мир Духов, в запретной зоне горы Фулин.
Старец в белом, Хань Ли, Мо Цзяньли, Сюэ Жань и другие великие мастера ступени Махаяна стояли перед гигантской магической формацией.
Эта формация занимала площадь примерно в одну му — вся её поверхность была испещрена серебристо-золотыми духовными узорами, а по всем углам плотно друг к другу были вставлены кристаллы высшего сорта различных цветов, и таких кристаллов насчитывалось не менее сотни.
А позади, на более дальнем расстоянии, восемь старейшин Духовного клана ступени Слияния во главе с лысым мужчиной почтительно стояли в стороне.
Хань Ли и остальные в основном молча рассматривали гигантскую магическую формацию, лишь старец в белом поднял голову к небу — одной рукой он держал магический диск в форме круглой доски, а другой непрерывно перебирал пальцами, словно что-то вычисляя.
Старец в белом слегка изменил выражение лица, остановил пальцы и произнёс: «Время почти подошло. Если выступить сейчас, будет как раз подходящий час.»
«Хорошо, тогда мы не будем себя стеснять.» Мо Цзяньли, услышав это, сразу воодушевился и большими шагами направился к формации.