Та фигура, сидевшая на земле, была не кем иным, как Хань Ли, который уже давно не покидал своего затвора.
В этот момент его глаза были закрыты, он сидел неподвижно, но по выражению лица было видно, что его состояние оставляло желать лучшего.
Странные световые точки вблизи него кружились и носились, то собираясь, то рассеиваясь, превращаясь то в хищных зверей и злых духов, то сливаясь в призрачные силуэты мужчин, женщин, стариков и детей. Какими бы они ни были, едва обретая форму, они бросались на сидящего Хань Ли, но страшная мощь, исходившая от таких сокровищ, как Горы Предела и Зелёный Лотос, без труда отбрасывала их назад.
Эти подобные зловредным созданиям сущности могли лишь продолжать жужжать за пределами защитного поля сокровищ. Но с каждым новым отражённым нападением странные крики, издаваемые ими, становились всё пронзительнее, а сами они принимали всё более бешеный вид.
Однако Хань Ли даже не шевельнул веками, делая вид, что не замечает их, — но испарина на его висках катилась всё обильнее, свидетельствуя о том, как нелегко ему было.
И действительно, обстоятельства обстояли именно так!
В какой-то таинственной области его моря сознания воплощённая его Первозданным Духом зелёномантийная иллюзия находилась в критической фазе битвы с кем-то ещё.
Противник был облачён в чёрный как смоль длинный одеяние и управлял семьюдесятью двумя тёмными, как бездна, летающими мечами, а его лицо было точь-в-точь как у Хань Ли.
Однако этот чёрномантийный "Хань Ли" имел глаза, сверкающие кровавым блеском, а лоб и брови его окутывала густая чёрная тень; на лице застыла зловещая улыбка, а каждое его движение сопровождалось чудовищной демонической аурой, словно сам бес низошёл на землю.
Хань Ли сложил руки в печать, одной рукой управляя такими же семьюдесятью двумя маленькими зелёными мечами, а другой выпуская непрерывный поток золотых электрических змеев. Но чёрномантийный "Хань Ли" превратил свои чёрные летающие мечи в цветки чёрного лотоса из клинков, которые с лёгкостью, один за другим, нейтрализовали его атаки; взмахнув рукавом, он выпустил одну за другой чёрные молнии — потолще золотых дуг, — и они обрушились на Хань Ли.
Лицо Хань Ли потемнело. Раздался раскат грома по поверхности его тела, и одновременно вырвались наружу сотни золотых дуг, мгновенно расколов чёрные молнии вдребезги.
— Хи-хи, бесполезно, малыш. Этот порождённый тобой внутренний демон — не что иное, как копия тебя самого. Нет, с моей демонической подпиткой он даже на три части сильнее твоего подлинного тела. Столько времени мы уже сражаемся — ты сам должен прекрасно это понимать, — сладчайший голос молодой женщины вдруг раздался в пустоте.
— Хмф. Пусть этот внутренний демон и на одну-две части сильнее меня, но надеяться, что он сможет победить и поглотить моё сознание, — это чистейший бред. Если бы я в тот момент не был рассеян, и ты, демон, не проник бы в моё море сознания, внутренний демон не мог бы зародиться и не стал бы ополчаться против меня самого, — лицо Хань Ли потемнело ещё сильнее. Он протянул одну руку вперёд, перед противником мелькнула серебряная короткая линейка, которая, взмахнув, породила бесчисленные тени линеек, обрушившиеся на врага. Лишь после этого он мрачно ответил.
— Верно, твои способности далеко превосходят мои представления. С помощью одного лишь поддельного внутреннего демона рассеять твой Первозданный Дух действительно маловероятно. Но не забывай — тебе ещё предстоит пройти через небесное испытание поздней стадии. Даже не представляя, какие меры ты принял, я просто не верю, что ты сумеешь пройти его благополучно, когда бо́льшая часть твоего Первозданного Духа и Магической силы отвлечена. Если не хочешь, чтобы и душа, и тело обратились в прах, лучше отдай мне эту демонскую броню. Стоит тебе её отдать, и я немедленно покину твоё море сознания, обеспечив тебе беспрепятственный переход на позднюю стадию слияния, — голос женщины зазвучал вновь, полный соблазна.
Владелицей этого голоса была не кто иная, как та самая демоническая сущность из иного мира, чью демоническую волю, прорвавшую границу между мирами, Хань Ли уничтожил тогда в Городе Облаков.
Неизвестно каким образом она сумела проникнуть в сознание Хань Ли в самый разгар его небесного испытания и породить демонизированного внутреннего демона, стремящегося поглотить его Первозданный Дух.
Если бы Хань Ли не заметил опасности достаточно рано и его духовное восприятие не было бы несравненно крепче, чем у обычных культиваторов, демону удалось бы добиться своего в самом начале.
— Если бы словам небесных демонов можно было верить, солнце бы на закате вставало. Стоит мне лишь подумать о сдаче, и внутренний демон тут же воспользуется этим, и мой Первозданный Дух будет поглощён. Давно я слышал, что небесные демоны лучше всего умеют соблазнять сердца людей и убивать незаметно. Теперь убеждаюсь — слухи оказались правдивы, — лицо Хань Ли оставалось бесстрастным, и ни в малейшей степени он не поддался на уговоры.
— Хо-хо, ты и впрямь бдителен. Раз уж обстоят дела так, я буду терпеливо ждать твоей гибели. Когда твой Первозданный Дух и тело обратятся в прах под ударами небесного испытания, демонская броня всё равно достанется мне, — голос небесного демона внезапно стал хриплым и неприятным, словно снова превратившись в мужской.
Внутренний демон взмахнул рукавом, и точно такая же чёрная короткая линейка, в клубах демонической энергии, вылетела вперёд, породив густую стену чёрных теней линеек, которая приняла на себя все атаки Хань Ли.
Увидев это, Хань Ли ещё больше потемнел в лице — в тот момент он уже уловил информацию, поступающую от оставшейся меньшей части своего Первозданного Духа.
Похоже, небесное испытание снаружи подходило к критической точке, и того крошечного количества Магической силы и духовного восприятия, которое он оставил, вряд ли хватит, чтобы противостоять следующей волне. Он должен был немедленно уничтожить внутреннего демона, чтобы целиком сосредоточиться на испытании.
Обдумав это, Хань Ли больше не стал колебаться. Издав глухой рёв и сложив руки в печать, он окутался золотым сиянием, и его тело, мгновенно разрастаясь, увеличилось в сто раз, превратившись в златошёрстного гигантского обезьяну величиной с гору.
— Приёмы и сокровища ты можешь копировать, но не верю, что эту технику превращения ты тоже способен воспроизвести! Сначала получи мой кулак! — Гигантская обезьяна издала ревущий крик и, размахнувшись обоими кулаками, обрушилась на противника.
Ещё не долетев, два потока золотого света, наполненных невообразимой силой, устремились вперёд, словно собираясь раздавить внутреннего демона в фарш.
Но на лице чёрномантийного внутреннего демона мелькнула странная улыбка. После вспышки чёрного света на его руках проступили слои чёрной чешуи, и он резко потянулся вверх, схватывая воздух.
Раздался пронзительный свист рассекаемого воздуха!
Бесчисленные чёрные когтистые следы, подобно огромной паутине, мгновенно вырисовались над головой внутреннего демона. Золотые волны света, ударив в эту сеть, были отброшены назад и не смогли её пробить.
Однако когда два гигантских кулака, следовавшие за волнами света, обрушились следом, сеть не выдержала и начала рассыпаться на куски.
Но за это короткое мгновение внутренний демон схватил воздух обеими руками, и семьдесят два маленьких чёрных меча, мелькнув, один за другим скрылись в его теле. Из его горла вырвался странный звук, по поверхности тела хлынула чёрная энергия, из головы выросли два толстых чёрных рога, а тело стремительно разрасталось, становясь всё больше и больше.