«Если бы Владыка Ао Сяо и в самом деле желал смерти этому человеку, и если бы он вернулся живым, я мог бы действовать от вашего имени. Тогда никто бы и заподозрил Владыку», — голос женщины в маске внезапно стал холодным.
«Если он появится, тебе не придётся действовать», — Старец Ао Сяо без колебаний покачал головой.
«Почему? Неужели Линлун уже знает об этом человеке?» — женщина в маске, похоже, знала о Серебряной Луне немало, и в её голосе прозвучало удивление.
«Раньше я всячески скрывал от Линлун сведения об этом человеке. Всё это время она была рядом со мной и не касалась внешних дел. Но несколько дней назад она неожиданно получила послание от старой подруги, которая невзначай упомянула, что этот парень вознёсся в Мир Людей и достиг стадии слияния. Вот почему она настояла на том, чтобы отправиться со мной в этот поход. Если бы этот хлыщ по фамилии Хань так быстро попал в беду, то даже без каких-либо доказательств Линлун заподозрила бы меня, и её душевный узел стал бы ещё труднее развязать. Разумеется, если он сам погибнет от рук демонов — это уже совсем другое дело!» — лицо Старца Ао Сяо на мгновение стало непостоянным, и лишь спустя некоторое время он медленно заговорил.
«В таком случае возникает небольшая проблема. Однако устроить так, чтобы он пал от рук демонов, для меня, по большому счёту, не так уж и сложно», — женщина в маске тихо рассмеялась, и было видно, что она очень желает свести Хань Ли со света.
«Я сказал — значит, нет. Великая битва с демонами вот-вот начнётся, и каждый культиватор стадии слияния — драгоценная боевая сила. Нельзя допускать бессмысленного внутреннего истощения. Если бы дело касалось кого-то другого, я бы скорее хотел, чтобы Тянь Куй исчез из этого мира — но я терплю его до сих пор», — лицо Старца Ао Сяо потемнело, и он произнёс эти слова тоном, не терпящим возражений.
«Раз Владыка так говорит, я не буду вмешиваться. Хотя, честно говоря, мне и правда было бы интересно испытать этого культиватора, которого называют гением раз в сто тысяч лет среди людей», — женщина в маске тихо хмыкнула и больше не стала настаивать.
«Ляо Ин, сколько лет ты служишь моим теневым стражем?» — Старец Ао Сяо внезапно задал этот вопрос.
«Лет пятьдесят-шестьдесят тысяч, примерно. Почему Владыка вдруг спрашивает?» — женщина в маске замерла, несколько удивлённая неожиданным вопросом.
«В тот день, когда я спас тебя из потока пространства-времени, ты поклялась служить мне сто тысяч лет и тут же подписала со мной духовный контракт на этот срок. Теперь я хочу передать оставшиеся десятки тысяч лет Линлун. Как ты на это смотришь?» — Старец Ао Сяо произнёс это торжественно.
«Владыка Ао Сяо! Да, я подписала с вами духовный контракт из благодарности за спасение, но главная причина в том, что вы — культиватор стадии Дашэн, и ваша мощь полностью убедила меня. Иначе я отблагодарила бы вас совсем иначе», — женщина в маске нахмурилась, и в её голосе появилось некоторое недовольство.
«Что, единственная причина твоего отказа — недостаточный уровень культивации Линлун?» — Старец Ао Сяо сказал это ровным тоном.
«Верно. Я росла вместе с этой девочкой и к ней привязалась. Другие условия меня устраивают, но её уровень культивации действительно слабоват — по крайней мере, она должна достичь стадии слияния, чтобы я могла серьёзно задуматься. Вы знаете правила нашего рода клыкастых зверей — даже я не могу их просто так нарушить», — женщина в маске вздохнула, и в её голосе прозвучала беспомощность.
«Если дело только в уровне силы — можешь быть спокойна. Эта девочка в течение ближайших ста лет непременно достигнет стадии слияния, а в дальнейшем у неё есть все шансы продвинуться и до стадии Дашэн», — Старец Ао Сяо улыбнулся.
«Владыка Ао Сяо, что вы имеете в виду?» — в глазах женщины в маске мелькнул странный свет, и она с удивлением спросила.
«Ты ещё не знаешь — Линлун уже пробудила Семизвёздное Лунное Тело. При такой натуре, разве в моих словах есть преувеличение? Впрочем, во избежание непредвиденных обстоятельств об этом помимо меня и Линлун не знает ни один человек», — Старец Ао Сяо сказал это серьёзно.
«Неужели такое возможно? В таком случае я готова заключить с ней духовный контракт. Но сначала мне нужно лично убедиться в правдивости ваших слов», — женщина в маске долго размышляла и не без усилий кивнула.
«Превосходно. Раз ты будешь рядом с Линлун и оберегать её, мне больше не придётся беспокоиться, пока она не достигнет совершенства в культивации. Нельзя терять времени — через несколько дней я устрою всё необходимое. Как только ты лично убедишься в Семизвёздном Лунном Теле Линлун, я передам тебе духовный контракт», — выражение лица Старца Ао Сяо стало заметно мягче.
«Раз Владыка так говорит, я, разумеется, буду содействовать. Но почему Владыка Ао Сяо так спешит — неужели вы не слишком уверены в грядущей битве и потому стараетесь обеспечить Линлун путь к отступлению?» — женщина в маске кивнула и вдруг с хитринкой спросила.
«Хех, если бы у меня не было уверенности, разве стал бы я лично сюда являться? Я не знаю, каков замысел демонов, но на этот раз, объединившись с великими культиваторами других кланов, мы имеем немалые шансы на победу. Подробностей раскрывать не могу. То, что я делаю сейчас, — лишь необходимые меры предосторожности. Тем более что даже без демонического бедствия я вряд ли переживу следующее испытание молниями, так что позаботиться о запасных вариантах — совершенно естественно», — Старец Ао Сяо произнёс это с гордой улыбкой.
Увидев выражение на лице длинноволосого мужчины, женщина в маске лишь слегка блеснула глазами, но ничего больше не сказала.
В этот момент Старец Ао Сяо вдруг стал серьёзным и снова заговорил: