Изящный юноша, увидев это, распахнул глаза, после чего издал низкий клич — и его тело внезапно выросло вдвое, превратившись в могучего Призрачного Короля в золотой короне и расшитом одеянии.
Лицо призрака было багровым, тело целиком покрывала зелёная шерсть, а из спины проступил ряд костяных шипов длиной примерно в ладонь. Под жёлтым мерцанием глаз обнажились четыре клыка.
Призрак раскрыл пасть и выдохнул поток серой дымки, который обвил отрубленную руку и втянул её внутрь, после чего с громким хрустом принялся жевать.
— Хорошо! Раз уж ты поглотил кровавую жертву, то поскорее одолжи мне Приказ Небесных Призраков. — Лицо лысого Владыки побледнело, но он издал резкий окрик.
— Хо-хо! Эти двое — не простые смертные. Ты хочешь, чтобы я призвал Небесных Призраков против них? Этого жертвоприношения явно недостаточно. — Призрачный Король длинным пурпурным языком облизнул кровь на уголке рта, проглотил последние кусочки плоти и заговорил с жадным блеском в глазах.
— Что?! Не заигрывайся! Чтобы расправиться с двумя жалкими культиваторами-людьми, ты поглотил одну мою руку — и всё ещё мало?! — Лысый Владыка мгновенно пришёл в ярость.
— Хм, тебе легко говорить. Разве эти двое сравнится с твоими прежними противниками? Небесных Призраков, которых я одолжу, — не знаю, сколько потеряю. Похоже, великому Владыке легко забыть условия контракта, заключённого через Врата Небесных Призраков. Напомнить тебе ещё раз? — Призрачный Король рассмеялся неприятным хохотом и заговорил угрожающе.
Услышав слова свирепого призрака, лысый Владыка скривился до невозможности, стиснул зубы и снова ударил кровавым клинком — на этот раз отсек себе ногу. Потом злобно проговорил:
— На этот раз точно хватит! Если хоть слово скажешь «нет», я разорву контракт, хотя бы это стоило нам обоим!
— С этим дополнением — вполне достаточно. — Призрачный Король обрадованно закивал, втянул отрубленную ногу и принялся жадно жевать.
Тем временем лысый Владыка начал бормотать заклинания. Из обрубков отсечённых конечностей повалил чёрный туман, закрутился и улягался — и на месте рук и ног выросли новые.
Однако после этого бледность его лица стала ещё сильнее. Конечности אמנם возродились, но потерянную жизненную кровь невозможно восполнить за один миг.
Когда Призрачный Король в несколько укусов поглотил всё кровавое подношение, он радостно протяжно завыл, дёрнул рукавом — и в его руке внезапно появился багровый призрачный жезл. Он забросил его в пустоту перед собой, а сам превратился в поток призрачного ветра и растворился в Вратах, исчезнув вмиг.
Лысый Владыка, увидев багровый жезл, облегчённо вздохнул, после чего взглянул на
Жезл закрутился на месте, смутнел и превратился в кровавый вихрь.
Из вихря раздались пронзительные крики, и из него выпрыгнули четыре свирепых призрака. Надуваясь на ветру, они выросли до десяти с лишним чжан.
Эти четыре великана были целиком кроваво-красными и безволосыми, чем-то напоминавшими обезьян, увеличенных в десятки раз, — только у каждого на голове торчали угольно-чёрные рога и зелёный крючкохвост. Стоило им шевельнуть хвостом, и он исчезал из виду — слышны были лишь взрывные трески в пустоте.
Лысый Владыка, увидев четырёх кровавых Небесных Призраков, не колеблясь схватил воздух рукой.
Далёкий кровавый вихрь мгновенно свернулся обратно в жезл, который мигнул и оказался в его руке.
На лице Владыки мелькнуло звериное выражение. Он тут же наложил печать на жезл и принялся бормотать заклинания.
Четыре великана явно были связаны жезлом. По воле Владыки они обратили взгляды на Серебряносветлую, и в каждом из них пылал убийственный блеск.
С пронзительным криком одного из Небесных Призраков за спинами четырёх вспыхнул кровавый свет, и из них выросли огромные фиолетовые крылья летучей мыши. Взмахнув крыльями, они с бесовским видом бросились на огромную кристальную пелену, заточившую их.
Лысый Владыка, увидев это, не удержался от холодной улыбки.
Ужас этих четырёх Небесных Призраков — после нескольких использований Врат Небесных Призраков — знал лучше всех.
Отдельно каждый Небесный Призрак был силён лишь как культиватор на поздней стадии Духовного Опустошения, но вчетвером они были по плечу даже среднему культиватору стадии Слияния Тел.
Даже если пелена, заточившая их, казалась несколько необычной, под ударом четырёх Небесных Призраков она должна была рассыпаться в прах.
Однако Владыка всё же раскрыл рот и выплюнул маленькую чёрную печать. Она вылетела размером в несколько цуней, но, раздувшись на ветру, выросла до нескольких чжан. С грохотом она летела вслед за четырьмя призраками и обрушилась на кристальную пелену.
В одно мгновение четыре Небесных Призрака оказались у самой пелены. Их руки мелькнули — и небо заполнилось тенями когтей, а крючкохвосты со свистом извергли бесчисленные изумрудные лучи.
Удар четырёх призраков, нанесённый сообща, оказался поистине разрушительным.
Следующий миг — по поверхности пелены взорвались клубы ослепительного света. Она продержалась лишь мгновение, и свет начал тускнеть.
Лысый Владыка обрадовался и пришпорил печать, заставив её атаковать ещё яростнее.
Печать мигнула и обрушилась на то же место с грохотом ветра и грома, а по пелене покатились чёрные волны.
Пелена, которая и так едва держалась, издала треск и покрылась бесчисленными тонкими белыми линиями, словно вот-вот должна была расколоться.
Но именно в этот момент Серебряносветлая, находившаяся за пределами пелены, мигнула и неожиданно появилась рядом с серебряной головой красавицы, после чего без колебаний хлопнула по ней ладонью.