«Раз Главный Старейшина так говорит, значит, ошибки быть не может. Но что касается того человека — мне показалось, что в его облике мелькнуло расплывчатое призрачное подобие водяного дракона, а в его теле таилась предельно чистая демоническая сила. Не связан ли он с Истинными Демонами?» — почтительно добавила женщина из Деревянного клана.
— Водяной дракон, демоническая сила! Вряд ли это как-то связано с кланом демонов. В Духовном Мире сейчас существует бесчисленное множество техник культивации, использующих демоническую силу, и они распространены среди всех народов. А если его истинная форма — водяной дракон, это ещё менее вероятно. Между кланом водяных драконов и Истинными Демонами существует смертельная вражда — при встрече один из них непременно погибнет.
Старец в зелёном слегка поразмыслился, а затем, помедля, покачал головой.
Этот Главный Старейшина Деревянного клана, при всей своей начитанности и необъятном опыте, никак не мог предположить, что истинная форма чёрнодоспешного великана — потомок зловещего дракона, вымершего в Духовном Мире неизвестно сколько тысячелетий назад.
Его вывод, естественно, оказался грубейшей ошибкой.
Тем временем, высоко в небе за десять тысяч ли отсюда, некрасивый великан почтительно обратился к женщине в белом платье:
— Госпожа Прародитель, если чёрная субстанция вам полезна, почему вы не забрали её целиком, а оставили половину? Тот старейшина из Деревянного клана — лишь начинающий Да Чэн, как он может угрожать вам? Ведь ваши способности даже среди всех Прародителей Святого Мира входят в пятёрку лучших.
— Чего ты понимаешь, маленький крокодил! Я אמנם уверена в способности победить того Старейшину Деревянного клана, но убить его мне вряд ли удастся. К тому же чёрная субстанция лишь в ограниченной степени способствует моему исцелению — после десяти порций дальнейшее уже не поможет. Таким образом, выгода и риск совершенно несопоставимы. Зачем совершать столь неразумный поступок. — тихо произнесла женщина в белом платье.
— Понятно. Но, госпожа Прародитель, мы уже прошли большую часть континента Фэнъюань. Если дальше не будет никаких находок, не следует ли нам покинуть этот континент? Если я не ошибаюсь, Священная война вот-вот начнётся. Если мы столкнёмся с другими Прародителями, прибывшими из Святого Мира, это будет весьма неприятно, — великан помедлил, а затем осторожно задал вопрос.
— Священная война! Ещё до бегства из Святого Мира мы, Прародители, предсказывали время её начала и обсуждали связанные с ней вопросы. Эта местность действительно является одним из районов наиболее плотного пересечения двух миров. Но не волнуйся, маленький крокодил! Даже если Священная война начнётся немедленно, другие Прародители не смогут сразу появиться в Духовном Мире — первыми сюда смогут попасть лишь их проекции. К тому же раньше я не была в этом уверена, но, попав в эти места и применив секретное искусство расчёта, я обнаружила, что то, что я ищу, с большой вероятностью находится здесь. При таких обстоятельствах — как же я могу немедленно уйти, — женщина в белом слегка рассмеялась.
— Я понимаю. Тогда я, даже не щадя жизни, непременно найду эту вещь для вас, госпожа Прародитель, и помогу вам полностью восстановить свои способности! — услышав это, чёрнодоспешный великан внутренне содрогнулся и тут же принялся стучать себя по груди.
— Похоже, мой Мин Луо когда-то неплохо тебя обучил. Если ты действительно поможешь мне восстановить способности, я, как Прародитель, не пожалею награды — получишь нечто невероятно ценное, — на губах женщины в белом появилась загадочная улыбка.
— Благодарю вас, Прародитель Баохуа! Я положу голову и мозги на алтарь, умру тысячу смертей, но не отступлю! — великан обрадовался и поспешил вновь засвидетельствовать свою преданность.
Женщина в белом взглянула на великана — на её лице играла полуулыбка, и она больше ничего не сказала.
Но световые потоки, несшие их прочь, устремлялись прямиком в сторону, где обитал человеческий клан.
Хань Ли стоял на вершине одной из гор, глядя на гигантское демоническое пятно, тянущееся на десять и более ли по небу. На его лице сквозила настороженная тревога.
В нескольких чжан позади него с почтительным видом стояли трое учеников — Бай Гоэр и двое других.
— Возвращаемся. Похоже, демоническое бедствие начнётся через полгода, — Хань Ли тяжело вздохнул и повелел непререкаемым тоном.
— Слушаюсь, учитель!
У троих учеников не было ни единого возражения.
Тогда Хань Ли дёрнул рукавом, и из него вырвался поток изумрудного сияния, который, окутав всех четверых, понёс их обратно к пещерному жилищу.
Через полчаса Хань Ли уже сидел на главном месте в зале пещерного жилища. Рядом с ним сидела изящная женщина в серебряном одеянии — это была Бин Фэн, которая уже много лет культивировалась под его покровительством.
К этому времени Бин Фэн не только полностью восстановила свою магическую силу, но и едва заметно продвинулась в позднюю стадию Хуа Шэнь. Столь быстрый переход на этот уровень стал возможен во многом благодаря поддержке Хань Ли в виде целебных эликсиров.
Ниже Бин Фэн сидели трое учеников — Бай Гоэр, Хай Дашао и Ци Линцзы.
— Брат Хань, теперь демоническое пятно так близко к нашему пещерному жилищу, что очевидно — здесь больше нельзя культивировать. Каковы ваши дальнейшие планы? Неужели нам нужно немедленно перебраться в другое место? — тихо спросила Бин Фэн, и между её бровей скрывалась тень тревоги.
На протяжении последних нескольких столетий этот период самым благополучным в её карьере культиватора — ей не нужно было ни о чём беспокоиться, а целебные эликсиры, способствующие продвижению в культивации, поступали непрерывным потоком. Поэтому нынешнее начало демонического бедствия вызвало у неё чувство глубокого разочарования.
— Да, из пещерного жилища действительно нужно уйти. Но перебираться далеко необязательно — перенесёмся прямиком в город Тяньюань. Ведь как только начнётся демоническое бедствие, любая малолюдная местность станет крайне опасной. Даже если не Тяньюань, то только в город одного из Трёх Императоров, — Хань Ли недолго помедлил, а затем медленно произнёс.
— В город Тяньюань? Неужели ты собираешься вступить в Совет Старейшин? — Бин Фэн удивлённо подняла брови.
— Нет. В городе Тяньюань на постоянное жительство останетесь только вы. Я же помогу городу отразить первые волны атаки демонов, а затем найду укрытие, которое демоны вряд ли смогут обнаружить, и продолжу культивировать, — Хань Ли покачал головой.
— Почему ты так говоришь, неужели ты... — Бин Фэн подозрительно моргнула несколько раз, но тут же как будто поняла.
— Верно. Если мне дадут ещё десять лет, я смогу попытаться преодолеть барьер на переходе в позднюю стадию Слияния. А значит, мне необходимо ещё некоторое время культивировать, — Хань Ли кивнул.
— Хорошо, при таком положении дел это действительно мудрое решение. Что касается помощи товарищу Дао в преодолении барьера поздней стадии Слияния — это было условлено изначально. Я всегда к вашим услугам, брат Хань, — Бин Фэн, услышав слова Хань Ли, слегка покраснела и тихо ответила.
— Хорошо. Раз так, это действительно мудро. Раз вы, госпожа Бин Фэн, не возражаете, то вы трое немедленно передайте приказ всем принятым ученикам и приведите пещерное жилище в порядок — через три дня мы отсюда уходим. Гоэр не хочет ехать в город Тяньюань — после того как все ученики будут расселены, отправляйся в город Сюаньу. Там Повелитель Сюаньу и тот старый черепах стоят на страже — место весьма безопасное, — Хань Ли решительно обратился к троим ученикам.