Услышав эти слова, не только Маркиз Цин Янь и Цин Юаньцзы переглянулись с горькими улыбками — у самого Хань Ли тоже дёрнулся уголок глаза, и в глубине души испытал он сильный ужас.
— На этот раз я разыскал вас, потому что есть кое-что обсудить. Ничего страшного, если сначала спустимся и присядем. Цзинь Янь, твоё Изумрудное вино варится недурно — поставь старцу семь-восемь кувшинов, — старик повёл глазами и развязно заявил.
— Семь-восемь кувшинов! Друг Сюй Лин, ты шутишь. Это Изумрудное вино требует трёхсот лет на приготовление одного кувшина, а сырьё ещё раздобыть нелегко — у меня в запасе всего три-четыре кувшина. Откуда мне набрать семь-восемь на пир для друга! Услышав это, Маркиз Цзинь Янь так и замер на месте, не зная — смеяться ему или плакать.
— Ха-ха, три-четыре тоже сойдёт. Этого старцу хватит, чтобы основательно пропустить несколько кубков, — старик расхохотался.
Затем, не дожидаясь, пока Маркиз Цзинь Янь или Цин Юаньцзы скажут ещё что-нибудь, он сложил одной рукой печать, и гигантский жук под ним с лёгким хлопком превратился в столб чёрного дыма и бесследно исчез в воздухе.
Дым свернулся змей и нырнул в широкий рукав старика.
Затем фигура старика дрогнула — и он, обратившись в чёрный луч, устремился вниз, к дворцовым постройкам.
Маркиз Цин Янь с безвыходным выражением на лице поднял руку и схватил воздух.
Три золотообрадённых стража, паривших в вышине, тут же прекратили вращение, и белые нити, обвивавшие их тела, одна за другой лопнули.
Хотя стражи ещё немного кружилась голова, едва удержав равновесие, они поспешили подойти к Маркизу Цин Янь, поклониться и, с виноватым видом, произнесли:
— Благодарим хозяина за спасение! Мы оказались бесполезными и навлекли позор на хозяина!
— Вина нет на вас, — покачал головой Маркиз Цин Янь. — Способности этого пришельца столь велики, что даже мне пришлось уступить. Просто восстановите запреты — и будет всё как прежде.
Затем золотое пламя на поверхности его тела завертелось, и он, обратившись в луч света, тоже устремился вниз.
— Молодой друг Хань, и ты подойди. С этим стариком нелегко иметь дело — соблюдай осторожность, — вздохнул Цин Юаньцзы. Золотое сияние вспыхнуло под его ногами — и он растворился в пустоте.
Хань Ли погладил подбородок, поразмыслил мгновение и тоже, сдвинувшись с места, устремился вниз.
Вскоре Хань Ли и остальные вновь оказались в том же зале и расселись по своим местам.
Единственным отличием было то, что напротив Цин Юаньцзы теперь сидел тот самый старик по имени Сюй Лин.
Маркиз Цин Янь не стал много распространяться — он хлопнул в ладоши, и тут же вышли четыре красивые служанки в лёгких золотых одеяниях, каждая несла поднос с редкими плодами Духа и расставила их перед гостями.
— А Изумрудное вино? Цзинь Янь, неужели ты собрался кормить старца одними сладостями? — Сюй Лин бросил взгляд на плоды и перевёл глаза.
— Друг Сюй Лин, не спеши. Изумрудное вино должно храниться в ледяном льду десяти тысячелетий, чтобы стать ещё крепче. Я уже послал за ним в ледяной погреб, — Маркиз Цин Янь, с трудом сдерживая раздражение, ответил.
— Вот это другое дело! — Сюй Лин кивнул, схватил ярко-красный плод, похожий на персик, и прожевал его за несколько укусов, даже не выплюнув косточку.
Хань Ли, увидев это, на мгновение потерял дар речи.
В этот момент взгляд старика каким-то образом упал на Хань Ли. Он слегка оглядел его и вдруг тихо произнёс:
— Малыш, по твоей костной структуре тебе всего около двух тысяч лет. В таком возрасте уже обладать такой силой — воистину отличная одарённость. Ты тот самый соплеменник Цин Юаньцзы?
— Поклоняюсь, Старший. Я и вправду соплеменник Старшего Цзян, — поспешно встал Хань Ли и почтительно поклонился.
Услышав слегка похвальный тон старика, Хань Ли не испытал ни тени лести, но внутренне ощутил лёгкую тревогу — и поспешил подчеркнуть свою покорность.
Этот человек даже Цин Юаньцзы — могущественное существо стадии Великого Священного — приводил в затруднение, и Хань Ли посчитал за благо держаться на почтительной дистанции.
Тем более что старик одними глазами определил его настоящий возраст — это было поистине пугающе. Надеюсь, его слова лишь случайное замечание.
Но надежды Хань Ли, похоже, не оправдались. Сюй Лин, услышав его ответ, глаза его вспыхнули, и он с тихим удивлением снова спросил:
— Хорошо, хорошо! С такой одарённостью ты — редкость даже для всего Духовного мира. Цин Юаньцзы, если мне не изменяет память, ваш человеческий клан всегда считался незначительным — всего лишь маленьким народом. Но у вас не только такой, как ты, на стадии Великого Священного, но и молодой парень Хань, с такой блестящей перспективой — сила вашего клана вовсе не так проста. Не скрывали ли вы намеренно свои возможности?
— Друг Сюй Лин, ты шутишь! — Цин Юаньцзы поспешно усмехнулся. — Наш человеческий клан действительно мал. Я сам, хотя и родился среди людей, получил свои способности благодаря особым обстоятельствам, иначе не смог бы подняться до нынешнего уровня. Так что я уже не совсем представитель чистого человечества. Что касается успехов молодого друга Хань, в этом нет ничего удивительного. В каждом клане может появиться один-два небывалых таланта. Просто тебе, друг Сюй Лин, посчастливилось случайно столкнуться с ним. Как можно сравнить с вашим благородным кланом!
— Неужели? — Сюй Лин хмыкнул и бросил взгляд на Цин Юаньцзы. — Мы, Мотыльковый клан, тоже немалый народ, однако на стадию позднего Слияния в столь юном возрасте я ещё ни разу не встречал. Так что, молодой друг, не хочешь ли ты присоединиться к нашему Мотыльковому клану? Достаточно согласиться стать нашим почётным Старейшиной — и все материалы и эликсиры, которые тебе понадобятся для дальнейшей культивации, клан обеспечит.
Цин Юаньцзы, услышав это, побледнел. Его губы шевельнулись, словно он хотел сказать что-то, но в итоге промолчал.