«Хотя я и не могу утверждать с уверенностью, предположить семь-восьмых всё же могу. Кроме тех немногих, у кого ещё найдутся столь значительные силы и столь грандиозные способности? Тем более что внутренние страницы Золото-нефритового Свитка — не каждый способен заполучить», — холодно усмехнулся белоробый юноша.
Кудрявобородый здоровяк, услышав эти слова, на мгновение замялся — его лицо то светлело, то темнело. Лишь помолчав некоторое время, он фыркнул и произнёс:
— Другу Дао самому всё ведомо, так зачем же заботиться о моей конкретной личности? Достаточно знать, что я — единственный, кто способен помочь тебе овладеть Великим Законом Обратного Духа. Моё требование лишь одно: после того как ты завершишь его, помоги мне пережить грядущее Небесное Испытание.
— Наше сотрудничество выгодно обоим. Когда я обрету Тело Истинного Духа, я, разумеется, защищу и твою жизнь. Однако сейчас я достиг пика поздней стадии Пустотной Отработки, и после поглощения иньской энергии из этого куска Кристальной Стены Сокровенного Инь мне предстоит найти подходящее место и начать прорыв через узкое место стадии Слияния. Если Великий Закон Обратного Духа действительно столь чудодейственен, то переход на стадию Слияния не должен составить труда. Тогда я отправлюсь в Первозданный Мир, целенаправленно убивая древних зверей ледяной природы и пожирая их демонические ядра, а также отыскивая места предельного холода для поглощения энергии абсолютного Инь. Таким образом, в течение тысячи лет я смогу стремительно поднять уровень культивации и достичь поздней стадии Слияния за один присест. А затем можно будет готовиться к обретению Тела Истинного Духа», — негромко ответил белоробый юноша.
— Другу Дао хорошо бы это помнить! Если бы не нашествие демонов и мне не пришлось бы оставаться среди своих, дабы готовиться, я бы с удовольствием лично сопроводил друга Дао в Первозданный Мир. Впрочем, как только друг Дао Шестикрылый выйдет на стадию Слияния, а уж при необычайной мощи Великого Закона Обратного Духа он сможет беспрепятственно путешествовать по Первозданному Миру — лишь бы не задевал могущественных культиваторов прочих племён», — тоже несколько смягчился кудрявобородый здоровяк.
— Континент ФэнъЮань столь обширен, что древних зверей ледяной природы здесь предостаточно. Я уже обрёл человеческий облик и разум, так что не стану безрассудно связываться с могущественными иноплеменниками», — невозмутимо произнёс белоробый юноша, и более ни звука от него не последовало.
Кудрявобородый здоровяк, услышав его слова, удовлетворённо кивнул и тоже замолчал, лишь его глаза продолжали мерцать, словно он о чём-то глубоко размышлял.
Жёлтая буря с песком катилась откуда-то издалека, и спустя несколько мгновений поглотила всё вокруг...
***
Через два месяца.
Хань Ли сидел на изумрудном деревянном кресле, весьма невозмутимо перебирая в руках изящнейшую золотую чашу для вина. Рядом с ним сидела глава рода Гу — Бессмертная Сяофен.
Старейшина Сяо сидел по другую сторону от неё, целиком подчиняясь её воле.
Позади этих троих послушники рода Гу на стадиях Претворения и Зародыша Души выстроились в несколько рядов — на каждом лице лёгкий оттенок волнения.
Прямо перед ними раскинулась гигантская каменная площадка диаметром примерно в ли. Она была круглой, вымощена крупными плитами зеленоватого камня, местами потемневшего от долгих веков.
По краям площадки стояли разноцветные высокие знамёна формации, испускавшие слои сияния, которые окутывали всю площадку гигантским световым куполом высотой в более чем сто чжан.
Повсюду вокруг стояли толпы — такие же семейства, как род Гу. Кого-то было по двести-триста человек, а кого-то — лишь по десятка полтора.
Таких групп насчитывалось тридцать-сорок.
Культиваторы рода Гу составляли лишь среднее по численности звено, однако вместе с четырьмя другими группами занимали внутренний круг, ближе всего расположенный к площадке. Все остальные толпы вынуждены были выстраиваться позади этих пяти групп, далее от центра.
Если же заглянуть ещё дальше за эти толпы, можно было различить силуэты громадных скалистых стен и очертания высоких строений, примыкавших к ним.
Оказалось, что это была обширная горная долина, со всех четырёх сторон окружённая хребтами.
Хань Ли оказался именно здесь — на гигантской каменной площадке в сердце долины. Это и была Платформа Десяти Тысяч Духов, на которую каждые три тысячи лет съезжались все Семейства Истинных Духов Трёх Царств.
Как семейство, занявшее в прошлый раз пятое место, род Гу входил в число пяти великих Семейств Истинных Духов и потому имел право занимать место ближе всех к Платформе, что вызывало завистливые взгляды множества мелких и средних Семейств Истинных Духов позади.
Ведь попадание в пятёрку лучших Семейств Истинных Духов означало не только статус и престиж, но и весьма ощутимые выгоды.
Более того, некоторые культиваторы из средних семейств смотрели на род Гу с явной неприязнью и подозрением.
На стольких людей, собравшихся вокруг площадки, царила абсолютная тишина — словно все что-то выжидали.
Хань Ли, сидя в кресле, не поднимал головы, однако отчётливо чувствовал, как не менее дюжины взглядов неотрывно скользят по нему. Некоторые из них были даже насыщены ниточками духовного чувства — совершенно бесцеремонно.
И это неудивительно!
Ожидавшаяся здесь верховная старейшина рода Гу — Бессмертная Тяньли — не появилась на столь важном Собрании Истинных Духов, а вместо неё здесь оказался Хань Ли — подозрительно явный временный гость, приглашённый лишь для поддержки.
Это, естественно, привлекло внимание прочих семейств.
Поначалу Хань Ли оставался равнодушным к этим взглядам, однако спустя столь продолжительное время эти люди всё не унимались, и это уже явно носило оттенок вызова.
Бессмертная Сяофен, сидевшая рядом, тоже это заметила, и её лицо постепенно омрачилось.
Хань Ли мысленно вздохнул, его лицо внезапно сузилось, и золотая чаша для вина в его руке дрогнула — а затем без какого-либо предзнаменования превратилась в мельчайшую золотую пыль, проскользнув сквозь пальцы и мгновенно исчезнув.
Одновременно с этим по поверхности его тела вспыхнул слой серебристого пламени, и в тот самый миг, когда эти враждебные ниточки духовного чувства коснулись серебряного огня, они мгновенно отпрянули и исчезли, словно столкнувшись с ядовитой змёй.