А Хай Дашао слушал так, что глаза загорелись, и наконец осознал истинную особенность своего Духовного Корня и не удержался от вопроса:
— Мастер говорил о происхождении Скрытого Духовного Корня и о трудностях его совершенствования — ученик кое-что понял. Но почему только Скрытый Грозовой Духовный Корень и ещё несколько его разновидностей заслуживают внимания? Не кроется ли тут ещё какая-то загадка?
— Ты весьма сообразителен, сразу уловил самое важное. Скрытый Тёмный Духовный Корень даже рассматривать не стоит — эта разновидность ещё более редкая, чем твой Скрытый Грозовой Духовный Корень; записей об известных носителях практически нет, разве что об одном-единственном человеке. А твой Скрытый Грозовой Духовный Корень, хотя при культивировании Магической Силы и требует в несколько раз больше усилий, чем обычному культиватору, — носители такого корня, освоив Путь Молнии, становятся одними из немногих в мире, кто способен помочь другим пережить Грозовое Испытание, — Хань Ли произнёс медленно.
— Помочь другим пережить Грозовое Испытание? Хай Дашао ещё не успел как следует отреагировать, но Ци Линцзы, услышав это, был потрясён.
Будучи культиватором, он гораздо лучше Хай Дашао, являвшегося культиватором тела, понимал весомость только что сказанных Хань Ли слов.
— Верно! Поэтому, несмотря на то, что носители Скрытого Грозового Духовного Корня с трудом поддаются развитию, любая обычная секта культиваторов приложит все усилия, чтобы его вырастить, если есть хоть малейшая надежда на достижение высокого уровня. Но если у носителя вообще нет потенциала для достижения высокого мастерства, то даже более драгоценный Скрытый Тёмный Духовный Корень не заставит никого заниматься бесполезным трудом. Я взял тебя в ученики, во-первых, потому что телосложение и корень наиболее подходят для передачи моей методики совершенствования тела и духа. Даже в период, когда корень окажется неактивным, ты сможешь осваивать техники укрепления тела и не потратишь время впустую. Во-вторых, я сам немного понимаю в Пути Молнии и могу обучить тебя. Если ты действительно достигнешь высокого мастерства, то сможешь помочь мне, когда я буду проходить Грозовое Испытание. Даже если тогда удастся снять часть бремени — это может решить успех или провал моего преодоления! — Хань Ли не скрывал части своих истинных мотивов, приняв учеников, и откровенно всё изложил.
— Как только ученик достигнет высокого мастерства, он непременно приложит все силы, чтобы помочь мастеру пережить Небесное Испытание, — Хай Дашао без колебаний поклонился Хань Ли и произнёс серьёзно.
— Хе-хе, не стоит об этом слишком заботиться. Я поступаю так лишь на тот маловероятный случай. До тех пор, пока ты сможешь помочь мне пройти Испытание, пройдёт ещё неизвестно сколько лет. Этого нельзя ни предугадать, ни требовать от судьбы. Я взял вас двоих в ученики в первую очередь потому, что характеры наши сходны, и, вероятно, нам суждено было встретиться в этих отношениях. Вот только когда вы, маленькие проказники, называли меня на протяжении всего пути «Брат Хань», я порядком на этом потерял, — Хань Ли сначала кивнул, а потом расслабился и тихо рассмеялся.
Услышав это, Хай Дашао и Ци Линцзы неловко рассмеялись в ответ.
— Хорошо, пора выдвигаться. Мне интересны некоторые культиваторы моего уровня, которых я ещё не видел. К тому же, говорят, на этом аукционе могут появиться представители других рас. Тогда тем более стоит заглянуть — посмотреть, какая раса пришла из столь далёка, — Хань Ли улыбку на лице погасил и произнёс строго.
— Слушаюсь, мастер! — Хай Дашао и Ци Линцзы немедленно ответили.
Хань Ли кивнул, и они втроём вышли из храма.
Едва миновав телепортационный круг и выбравшись из Дворца Встречи Бессмертных, они уловили вдалеке мерцание духовного света. Отряды закованных в броню стражей патрулировали на низкой высоте повсюду, а ещё дальше мелькали силуэты людей, которых, однако, стража тут же останавливала, как только те оказывались ближе десяти ли от Дворца.
Очевидно, Горы Девяти Бессмертных, куда раньше свободно заходили посторонние, были полностью открыты для внешнего мира.
Хань Ли промолчал, лишь дёрнул рукавом, и из рукава вылетел луч зелёного света, который, обвив Хай Дашао и Ци Линцзы, мгновенно понёс их в небо.
Хотя над Горами Девяти Бессмертных действовал запрет на полёты, для культиватора стадии слияния, вроде Хань Ли, он был не более чем формальностью.
Некоторые патрульные стражи в окрестном небе, увидев, что Хань Ли вылетает от Дворца Встречи Бессмертных, и не подумали его остановить — словно не заметив.
Группа Хань Ли превратилась в зелёную радугу и понёслась к Вершине Летящего Бессмертного.
С высоты лётного света было хорошо видно, что горный хребет, прежде совершенно безмятежный, был теперь целиком погружён в море людей и духовных существ.
Хотя это ещё нельзя было назвать сплошной толпой, но при взгляде на горные хребты повсюду мелькали силуэты людей.
Особенно перед многочисленными постройками, возведёнными специально для турнира, толпились представители обоих родов — и людей, и духовных существ.
Что касается окрестности девяти вершин, то там людской поток был ещё бурнее.
Хай Дашао и Ци Линцзы любовались этим зрелищем с интересом, тогда как Хань Ли, участвовавший в подобных турнирах не раз, давно утратил к ним всякое воодушевление.
Легко оглянув обстановку внизу, он без лишних раздумий пронёсся мимо.
Спустя примерно полчаса перед ними возникла вершина высотой в несколько десятков тысяч чжанов.
Это была самая высокая из Гор Девяти Бессмертных — Вершина Летящего Бессмертного!
Стражи на её окраинах были куда многочисленнее, чем в других местах, а в небе появились и грозовые стражи верхом на голубых летающих волках.
Когда Хань Ли оказался в семи-восьми ли от вершины, наконец несколько грозовых стражей подогнали своих ездовых и преградили ему путь.
— Почтенный старший, у нас есть приказ, и мы обязаны проверить ваше приглашение, — старший из группы, высокий старец, не слезая с волка, сложил руки в почтительном приветствии.
Хань Ли обвёл взглядом эту группу, ничего не сказал и лишь дёрнул рукавом. Золотой луч полетел к ним.
Старец поднял руку и поймал золотой свет — это было золотое приглашение, подтверждавшее личность Хань Ли.
Хотя старец сам был лишь культиватором тела, неизвестно каким образом он умел различать информацию, скрытую в золотом приглашении; достаточно было провести по нему рукой, и содержание тут же становилось ясным: