В самом центре моря тумана небо по-прежнему серебрилось, а солнце сияло золотом.
Однако помимо этого не было видно ни облачка, и ни лёгкого ветерка не шевелилось. На протяжении ста ли вокруг не раздавалось ни звука — словно всё было сковано какой-то таинственной силой.
Время тянулось, а загадочное явление в море тумана оставалось неизменным.
На второй день на золотом солнце появились чёрные пятна, слегка мерцавшие.
На третий день пятна скопились в тёмную тень в самом центре солнца.
На четвёртый день тёмное пятно начало менять форму, вытягиваясь и становясь всё тоньше.
На пятый день на поверхности золотого светила отчётливо сформировалась тонкая длинная чёрная линия, и издалека это выглядело как запечатанный золотой гигантский глаз.
Невообразимо жутко.
На шестой день все небесные знамения оставались прежними, лишь золотой свет солнца становился всё более ослепительным.
В полдень седьмого дня Хань Ли, медитировавший в своём пещерном жилище, открыл глаза.
В тот же миг золотой гигантский глаз, образованный солнцем, дрогнул — чёрная линия искривилась и расплылась, — и тоже медленно распахнулся.
Во тьме чёрного свечения появился семицветный светящийся шар, подобный зрачку.
Яркие переливы на поверхности шара непрестанно сменялись, порождая необъяснимое чувство, будто он проникал в самую суть всех вещей Поднебесной.
Мгновение спустя с горной вершины раздался долгий пронзительный вой, подобный клику дракона, — мелодичный и чистый, он пронёсся до самых небес.
……
В каком-то неведомом пространстве, в белоснежном дворце, парящем в пустоте, несколько окутанных сиянием расплывчатых фигур восседали на высоких платформах, достигавших десятков чжанов, и о чём-то разговаривали на расстоянии.
Лишь малая часть их истинных лиц была видна сквозь духовное сияние. Позади каждой фигуры стояло несколько человек — мужчин и женщин, стариков и юношей, — одетых по-разному и выглядевших как ученики. Все они были преисполнены благоговейного почтения.
В центре, окружённом несколькими платформами, на небольшой высоте неподвижно парил удивительный цветок чёрно-белого цвета диаметром в сто чжанов. Его аромат проникал в самые ноздри, и необъяснимая таинственность исходила от него.
Внезапно одна из фигур, окутанных семицветным духовным сиянием, издала тихое восклицание и несколько раз повторила: «Странно!»
— Друг Сюаньмин, что случилось? Почему ты так говоришь? — с лёгким удивлением спросила соседняя фигура, окутанная белым светом.
— Кто-то совершенствуется в «Технике очищения духа» и достиг завершения первого уровня. Вызванное этим небесное знамение было уловлено моим наблюдательным бессмертным артефактом, — после короткого колебания семицветная фигура честно ответила.
— «Техника очищения духа»? Эта техника давно объявлена запрещённой во всех Бессмертных областях — и кто-то всё ещё осмеливается её практиковать? Даже если это так, стоит лишь послать людей и задержать практикующего. Другу нечему удивляться! — всё ещё с изумлением отозвалась фигура в белом свете.
— Если бы всё было именно так, я бы, конечно, ничего не сказал. Отклик неба и земли, зафиксированный наблюдательным бессмертным артефактом, исходит из какого-то малого духовного мира, а не от кого-то из Бессмертной области, — с горькой улыбкой произнёс Сюаньмин.
— Человек из нижнего мира? Это действительно неожиданно. Похоже, какой-то незаконно проникший в нижний мир привёз эту технику туда. Но это не имеет значения. «Техника очищения духа» трудна даже для нас, обитателей Бессмертного мира. В малом духовном мире до последнего уровня невозможно добраться, — слегка замерев от неожиданности, фигура в белом свете тут же рассмеялась.
— Мм, это верно. Хотя я и занимаю должность наблюдателя, совершенствование в этой технике кем-то не из нашей Бессмертной области изначально не входит в мою компетенцию. Даже если этому человеку посчастливится овладеть ею, при прохождении испытания и восхождении он не сможет скрыться от людей Приёмной Площадки, — с улыбкой ответила семицветная фигура.
Их беседа состояла лишь из нескольких слов. Другие присутствующие, услышав их разговор, на мгновение проявили некоторый интерес, но, узнав, что технику совершенствует «человек из нижнего мира», тоже не придали этому значения. Тотчас же один из них с улыбкой вставил слово, и разговор перешёл на другую тему.
Фигура в семицветном сиянии и вовсе больше не упоминала об этом, словно действительно полностью забыла о случившемся.
……
Хань Ли глубоко выдохнул, чувствуя, как его духовное восприятие возросло вдвое. Весь мир вокруг казался удивительно новым, и его сердце переполняла невыразимая радость.
Ему наконец удалось освоить первый уровень «Техники очищения духа».
Хотя он всё ещё не достиг стадии Слияния, по силе своего духовного восприятия он не уступал культиватору, достигшему великого завершения поздней стадии Слияния.
Его духовное восприятие мгновенно пронзило пещерную камеру и вышло за пределы горной вершины.
Его брови невольно сдвинулись.
Небесное знамение уже давно рассеялось, но повсюду царил полный разгром.
Предшествовавшая метель с ледяным ветром была нешуточной — большая часть растительности в округе исчезла, а то, что осталось, лежало покорёжённым, едва тая последние вздохи.
Верхняя часть горы была вовсе обнажена, выглядя крайне запустелой.
Духовное восприятие Хань Ли несколько раз обошло окрестности, а затем устремилось вдаль, мгновенно охватив всё в пределах тысячи ли.
Внезапно его выражение лица изменилось — духовное восприятие замерло на одной из гор на краю моря тумана и охватило её целиком.
В пещерном жилище у подножия горы едва уловимо пульсировали волны духовного восприятия культиватора уровня Ляньсюй.
Хотя перед входом в пещерное жилище было установлено несколько уровней защитных барьеров, перед мощью духовного восприятия Хань Ли они держались как бумага.
Струйка духовного восприятия сосредоточилась и, пробив несколько уровней запретов, появилась там, откуда исходило обнаруженное присутствие.