К вечеру Сян Чжили действительно прибыл, и они с
Хань Ли узнал от Сян Чжили множество сведений о Юньчэне и Тринадцати кланах Тяньюнь, о которых раньше даже не подозревал.
Лишь когда на небе занялась первая заря, Сян Чжили, вполне удовлетворённый беседой, поднялся и попрощался.
Однако когда Хань Ли проводил его до порога, Сян Чжили, похоже, о чём-то вдруг вспомнил. Он резко обернулся и, с лёгким оттенком нерешительности на лице, произнёс:
— Младший брат Хань, мне уже не вернуться к людям. Но у тебя ещё есть такая возможность. Если когда-нибудь ты захочешь покинуть Юньчэн и отправиться в далёкие края, загляни ко мне перед отъездом, хорошо? У меня найдётся кое-что для тебя, и ещё одна просьба. Но не переживай — стоит тебе лишь вернуться к людям, и это дело будет для тебя пустяком, да к тому же весьма выгодным.
— О? А нельзя ли подробностей уже сейчас? Всё-таки я сам толком не знаю, как сложится. Может, вылезет что-нибудь непредвиденное, и не успею зайти к старшему брату на прощание.
— Не скрою, младший брат, мне сейчас не совсем удобно об этом говорить. К тому же мне нужно ещё какое-то время, чтобы кое-что подготовить. Лучше всё-таки загляни потом. А если упустишь этот момент — нам обоим, быть может, будет очень жаль.
Услышав это, Хань Ли, разумеется, дал обещание: «Постараюсь.»
Сян Чжили кивнул и лишь тогда повернулся, чтобы уйти.
Хань Ли проводил его взглядом, пока тот, мелькнув, не скрылся за порогом. На его лице появилось необычное выражение. Одной рукой он взмахнул в сторону двери — тут же мощная сила втянула створки, и деревянная дверь качнувшись, мгновенно закрылась.
В тот же миг по стенам комнаты разлилось белое мерцание, и защитная печать сработала сама собой, охватив всё помещение.
Хань Ли неторопливо подошёл к углу, сел скрестив ноги на циновке, и на его лице появилась едва заметная улыбка, хотя глаза его мерцали холодным блеском — о чём он думал, было неизвестно.
На следующий день Хань Ли не покидал комнату, отдыхая в медитации, и не помышлял никуда выйти.
Лишь на третий день утром дверь тихо приоткрылась, и он невозмутимо вышел наружу.
Он не стал спускаться в зал на нижнем этаже искать Сян Чжили, а выбрал один из выходов на своём уровне и бесшумно, слегка покачиваясь, спустился на улицу перед гостиницей для чужеземных рас.
Хань Ли, очевидно, заранее определился с целью. Он без труда остановил одну из звериных повозок, назвал адрес — и повозка помчалась по улице.
Через окно повозки Хань Ли мог разглядеть всё, что происходило вокруг.
Когда его взгляд снова скользнул к огромному шару далеко за городской стеной, в душе его шевельнулось нечто.
После вчерашнего разговора с Сян Чжили он наконец узнал истинную природу этих гигантских объектов. Оказалось, эти огромные шары на деле являлись тринадцатью боевыми марионетками колоссальных размеров, чья мощь, по рассказам, была равна силе культиватора начальной стадии Слияния.
При этом каждая из тринадцати марионеток находилась под контролем одного из Тринадцати кланов Тяньюнь.
При наличии столь грозных боевых марионеток о силе обороны Юньчэна можно было только догадываться. Неудивительно, что кланы Тяньюнь сделали этот город главным оплотом против Цзяочи — по крайней мере, о внезапном нападении можно было не беспокоиться.
Хань Ли вскоре отвёл взгляд от далёкого шара и закрыл глаза.
Ехать было недалко — звериная повозка мчалась всего около получаса и остановилась на какой-то неприметной маленькой улице.
Хань Ли на ходу бросил кучеру несколько духовных камней, спрыгнул на землю и огляделся по сторонам.
Несмотря на то что улица выглядела довольно невзрачно, прохожих здесь было заметно больше, чем на главных улицах.
Магазины по обе стороны были невелики, но людей, входивших и выходивших из них, было немало — торговля шла, похоже, весьма оживлённо.
Хань Ли кивнул, бросил взгляд на одну из лавок, находившуюся совсем рядом, взглянул на вывеску над дверью и, сохраняя непроницаемое выражение лица, вошёл внутрь.
Лавка была величиной в несколько десятков чжанов. Повсюду стояли ряды полок, увешанных плотными рядами каменных пластинок, нефритовых табличек, серебряных дощечек и всевозможных других свитков и книг. Но всё это было скрыто за слоями сверкающих световых завес.
Оказалось, это была лавка, специализировавшаяся исключительно на продаже различных свитков и рукописей.
По словам Сян Чжили, хотя лавок в Юньчэне было предостаточно, наиболее известные из тех, что могли заинтересовать Хань Ли, в основном были сосредоточены именно на этой улице.
Теперь, увидев всё своими глазами, он убедился — это действительно так.
Лавка была невелика, но различных свитков и книг в ней было, казалось, предостаточно.
В лавке находились ещё несколько чужеземцев — все они стояли перед полками и разглядывали что-то, каждый по-своему. Все были на стадии Зародыша.
Чужеземцы, казалось, были полностью поглощены выбором и не обратили внимания на то, что в лавку вошёл такой выдающийся представитель Высшей расы, как Хань Ли.
Что касается хозяйки лавки — это была молодая женщина из чужеземной расы.
На вид ей было всего семнадцать-восемнадцать лет, но кожа её была прозрачно-белой, как снег, уши заострёнными, а между бровей красовалась крупинка молочно-белого кристалла размером с горошину. Взгляд её прекрасных глаз был глубоким и проницательным, внушавшим чувство обладания огромным интеллектом.
— Кристальная раса.