Едва тонкий зверёк оказался вблизи, громовой зверь без всякого колебания разинул пасть и одним махом проглотил ничуть не сопротивлявшегося маленького зверька, после чего довольный прорычал несколько раз. Его тело мгновенно уменьшилось, а вокруг выступило облако чёрной дымки, полностью скрыв его фигуру.
Внутри запрета всё вернулось к тому виду, который Хань Ли видел прежде.
— Что это за духовное существо, громовой зверь? Я считаю себя знатоком различных древних свитков, но никогда не слышал о подобном духовном существе. — Нежный молодец произнёс это с некоторым ужасом.
— Разве я не говорил уже? У этого зверя необычное происхождение, и я не хочу, чтобы вы задавали лишние вопросы. Помогите мне его подчинить, и на этом всё закончится. — Сухощавый мужчина бросил взгляд на молодца, и в этом взгляде была явная угроза.
Лицо молодца изменилось, но он замолчал, как и ожидалось.
Увидев это, Хань Ли на мгновение в его глазах мелькнул странный огонёк, и он вдруг произнёс:
— Вы только что хвастались, что этот зверь — единственный в своём роде во всём Духовном мире. Неужели можно понять так, что он не из Духовного мира?
Хозяин лавки вздрогнул, лицо его резко переменилось, но он тут же натянуто улыбнулся и ответил:
— Малый брат Хань, что за вздор! Если бы этот зверь не был из Духовного мира, как бы он мог появиться здесь?
Богатырь и молодец, достигшие нынешних высот культивации, конечно, не были простаками. Оба сразу же разглядели натянутость хозяина лавки и переглянулись с удивлением.
— Если громовой зверь действительно не из Духовного мира, то, может быть, он — особое духовное существо из какого-нибудь нижнего мира? Нет, невозможно — по силе, которую он только что продемонстрировал, он почти не уступает культиватору уровня Ляньсюй. В нижних мирах невозможно породить подобное существо. Значит, не из нижнего мира, и тогда остаётся только верхний мир Духовного мира — легендарный Истинно Божественный мир. — Молодец больше не обращал внимания на угрозы хозяина и произнёс каждое слово внятно.
Богатырь уставился на чёрную дымку в запрете, и его глаза тоже начали загораться.
— Что, вы правда считаете, что этот зверь — из Божественного мира? — На этот раз сухощавый мужчина, напротив, успокоился, но в его глазах появилось странное выражение.
— Неужели мы ошибаемся? Даже если нет, Брат Юй, раз уж вы хотите, чтобы мы помогли вам подчинить этого зверя, расскажите нам хотя бы о его происхождении. Если мы трое узнаем о нём побольше, это может помочь в дальнейшем. А если вы правда не хотите говорить, мы не будем настаивать, но тогда будем по-настоящему считать его существом из верхнего мира. — Молодец вздохнул.
— Ты смеешь мне угрожать! — Россыпь света мелькнула на лице хозяина лавки, и между его бровей внезапно проступила зловещая аура.
— Мы втроём даже сообща не сможем противостоять Брату Юю, как мы можем вам угрожать? Но мой старший брат — как бы там ни было, самый молодой Старейшина в нашем клане. Брат Юй вряд ли станет совершать столь неразумный поступок? — Молодец пошатнулся на полшага под напором зловещей ауры, лицо его изменилось, но тут же он оправился и неспешно произнёс эти слова.
Оказалось, что этот нежный молодец — младший брат Старейшины клана тяньпэнов. Это известие несколько ошеломило и Хань Ли, и богатыря, и они невольно ещё раз окинули молодца оценивающим взглядом.
Сухощавый хозяин лавки, услышав это, мельком показал знак опаски, лицо его на мгновение стало непроницаемым, и лишь после долгого молчания холодно произнёс:
— Ладно, расскажу вам о происхождении этого зверя. В этом нет ничего, что требовало бы особой секретности, — мало ли что вы начнёте воображать. Причина, по которой я назвал его уникальным существом нашего мира, проста: я сам собирал силу молний и с помощью особого искусства взрастил из молниевой энергии духовное порождение молнии — громового зверя. Я потратил на это большую часть своей жизни и успешно создал лишь одно такое существо. Значит, во всём мире громовых зверей больше нет.
— Духовное порождение молнии! — Хань Ли и двое других тут же распахнули глаза.
— Это невозможно! Даже легендарный Духовный народ не способен породить живое существо из молнии. Брат Юй, при всей вашей значительной силе, даже вам это не под силу. — Молодец первым пришёл в себя от изумления и выразил своё недоверие.
Хань Ли и богатырь тоже нахмурились.
— Хе-хе, одному мне, конечно, это было бы невозможно. Но в прежние годы я странствовал по землям нескольких иных народов, и в одном месте, где оставил тело великий мудрец одного из этих народов, я неожиданно обнаружил секретную технику разведения духовных зверей, дошедшую из Истинно Божественного мира. Техника выращивания громового зверя — единственное целостное искусство, описанное в этом свитке. — Наперекор ожиданиям Хань Ли и молодца, хозяин лавки долго держал мрачную мину, а затем произнёс нечто, от чего все трое вздрогнули.
— Техника разведения зверей, дошедшая из Божественного мира — это вполне вероятно. Я нагрубил, прошу Брата Юй не держать зла. — Нежный молодец несколько раз моргнул, и его отношение совершенно изменилось — он заговорил с виноватой улыбкой.
Богатырь погладил подбородок и тоже не переставал удивляться.
Хозяин лавки выглядел совсем недовольным и лишь холодно фыркнул.
Стоявший в стороне Хань Ли уставился на громового зверя в запрете, и в его глазах мелькнул интерес.
Рождение духовного существа из молнии — правда это или нет, неизвестно, но если судить по той поразительной силе, которой этот зверь управляет, даже если это не так, он от природы наделён телом молнии.
Впрочем, даже если громовой зверь обладает силой уровня Ляньсюй и способен управлять молниями, этого всё равно далеко не достаточно, чтобы хозяин лавки тратил столько усилий на его подчинение. Ведь уже те три дара, которые он пообещал им, стоят ничуть не меньше громового зверя уровня Ляньсюй. Не говоря уже о затраченном труде и времени, необходимых для его создания, как он сам утверждал.
Похоже, этот зверь либо обладает иными, ещё более могущественными способностями, которые он не показал только что, либо представляет для сухощавого мужчины особую ценность по какой-то другой причине, ради которой тот готов пожертвовать чем угодно.
На самом деле не только Хань Ли, но и богатырь с нежным молодцом прекрасно это понимали.
Но, преследуя каждый свои цели и одновременно опасаясь ужасной силы хозяина лавки, все трое молча сделали вид, что ничего не заметили.