— Предшественник Хань обладает зорким взглядом, однако этот последний шаг уже несколько столетий не даётся мне, и не знаю, удастся ли при жизни исполнить заветную мечту. — Даос несколько раз горько усмехнулся.
Хань Ли лишь слегка улыбнулся и ничего не ответил. Он поднял руку, снял красную нефритовую шпильку с золотого меча-послания и погрузил в неё духовное сознание, внимательно изучая содержимое.
Остальные трое терпеливо ожидали рядом.
Спустя несколько мгновений Хань Ли извлёк духовное сознание из нефритовой шпильки и произнёс одно название:
— Болота Фули!
— Что?! Как это место?! — зеленоглазый великан вскрикнул, услышав название, а Даос и Дунго Фэн точно так же изменились в лице.
— Как это? С этим местом есть проблемы? — Хань Ли нахмурился и медленно спросил.
— Проблемы — это мягко сказано! Это территория, где чужезманные шпионы появляются чаще всего. Каждый год там гибнут наши соплеменники. Это место первой категории опасности, — зеленоглазый великан тяжело выдохнул и произнёс мрачным тоном.
— Мы будем патрулировать это место в одиночку? — Хань Ли был слегка удивлён, но тут же, мельнув взглядом, снова спросил.
— Вовсе нет. Болота Фули — территория огромная. Даже если мы будем лететь на магической скорости без остановки, на полный облёт потребуется не меньше двух недель. Обычно там патрулируют четыре отряда, каждый — своим маршрутом, — на этот раз пояснил даос Ма.
— Раз это не дело одного отряда, то жаловаться не стоит. Просто нужно быть поосторожнее, — Хань Ли приподнял бровь и сказал равнодушным тоном.
— Предшественник Хань не знает: два года назад предшественник Сюань Гуан, капитан двенадцатого отряда, попал в засаду Племени Теней на Болотах Фули и был убит. Вместе с ним погибли ещё двое наших. А ведь предшественник Сюань Гуан был культиватором среднего этапа Трансформации Духа, — Дунго Фэн также заговорил, и в его глазах мелькнул оттенок страха.
— Культиватор среднего этапа Трансформации Духа?! И такое было?! — Хань Ли наконец не удержался и выразил удивление.
В этот момент из проходов по обе стороны одновременно раздались шаги, и несколько человек вышли наружу.
Пять мужчин и одна женщина: двое стариков, пара средневозрастных культиваторов, похожих на супругов, подросток лет пятнадцати-семнадцати и свежий лицом суровый великан.
Эти люди, судя по всему, были остальными членами отряда, медитировавшими в уединённых комнатах. Каким-то образом они одновременно узнали о прибытии золотого меча-послания и один за другим вышли.
Увидев Хань Ли, они, естественно, были удивлены, но после представления зеленоглазого великана постепенно поняли ситуацию и один за другим подошли поздороваться.
Хань Ли, разумеется, любезно ответил на поклоны.
Но, незаметно сканируя духовным чувством, он задержал взгляд на юноше, представившемся по фамилии Ин.
Этот человек, как и даос Ма, и зеленоглазый великан, обладал силой позднего этапа Зародыша Души в стадии совершенства.
Наименьшей силой обладали как раз двое стариков с обликом одухотворённых бессмертных.
Однако когда и эти люди узнали, что следующий район патрулирования — Болота Фули, их лица тоже стали чрезвычайно мрачными.
— Хорошо. Раз нам назначен этот район, мы не в силах изменить приказ свыше. В ближайшие годы придётся соблюдать осторожность. Завтра мы выдвигаемся, так что все хорошенько подготовьтесь, — Хань Ли не стал много говорить, отдал несколько распоряжений и сам по себе зашёл в проход.
Он нашёл свободную уединённую комнату и больше не вышел.
Подобное совершенно безразличное поведение Хань Ли, разумеется, заставило всех культиваторов переглянуться.
В конце концов взгляды невольно остановились на зеленоглазом великане.
— Брат Чжо, ты рассказал Предшественнику Хань об опасностях Болот Фули? — спросил подросток по фамилии Ин.
— Разумеется, рассказал. Но Предшественник Хань, похоже, не слишком прислушался, — зеленоглазый великан вздохнул.
— Даже если бы и прислушался, что изменилось бы? Приказ отдан Советом Старейшин напрямую — мы что, осмелимся ему сопротивляться? — женщина из супружеской пары также сказала с горькой беспомощностью.
— Сопротивляться, конечно, не станем. Но хотя бы следовало предупредить предшественника об опасности, чтобы он отнёсся серьёзнее. Если и правда встретимся с чужеземцами большой силы, то по меньшей мере нужен Голубой Страж, чтобы справиться в одиночку, — даос Ма погладил свою длинную бороду, и в его голосе слышалась тревога.
— Не стоит слишком переживать! Да, Болота Фули опасны, но Племя Теней обнаружили лишь в прошлом году — какова вероятность, что нам снова попадутся другие чужеземцы, прячущиеся поблизости? Болота Фули — район первой категории опасности, и за это патрулирование мы получим немало наград, к тому же после этого сможем отдыхать целую вечность. Продержимся несколько лет — и, скорее всего, нам больше не назначат столь опасные районы. Так что, как сказал Предшественник Хань, все готовьтесь, — зеленоглазый великан помедлил, тщательно подбирая слова.
Остальные, услышав это, не нашли лучшего выхода и с беспомощностью разошлись.
А тем временем Хань Ли сидел на подушке для медитации в запертой комнате, сложив руки в мудре. Вокруг его тела мерцал слабый золотистый свет, словно он уже погрузился в глубокое созерцание. Однако на затылке то тускнея, то вспыхивая, скользили едва уловимые золотые кольца, создавая чрезвычайно таинственное зрелище.
Один день пролетел как одно мгновение.
Когда Хань Ли сам открыл глаза, вышел из уединённой комнаты и снова появился в зале, зеленоглазый великан и остальные уже ждали его. Увидев выход Хань Ли, они один за другим подошли поздороваться.
Хань Ли махнул рукой, окинул взглядом собравшихся и остановился на одной красивой культиваторше.
Эта женщина выглядела чрезвычайно молодо — ей было не более двадцати с лишним лет, но лицо её было белым, как нефрит, почти прозрачным, а глаза мерцали, словно звёзды.
Взглянув на неё, Хань Ли неожиданно ощутил странное чувство знакомства, словно где-то уже встречал её раньше.
В глазах Хань Ли мелькнул оттенок удивления.