— Комендант приказал нам оказать помощь начальнику Чжао, и мы, разумеется, с радостью поможем, — из-за городских ворот раздался спокойный мужской голос, и вслед за ним вышли белорясованный учёный-конфуцианец и монах в изумрудной монашеской накидке.
Говорил именно тот учёный, лет сорока с небольшим.
Начальник Чжао не посмел проявить хоть малейшее неуважение к этим двум культиваторам и тут же, с улыбкой на лице, поспешно поблагодарил их.
Учёный и монах по очереди извлекли свои инструменты — один вытащил зеркало, другой достал медную чашу. Затем они начали тихо бормотать заклинания, одной рукой выстраивая печати, и одновременно швырнули артефакты в воздух.
Немедленно оба предмета забарахтарили в воздухе, расписывая круги. Из зеркала хлынул поток бирюзового сияния, окутавший самую первую гигантскую черепаху, а из чаши вылетел клочок жёлтого света, который обволок нескольких всадников на волках поблизости.
Всего через мгновение бирюзовый и жёлтый лучи разом отлепили от своих целей и ринулись к следующим — к черепахам и всадникам, стоявшим за ними.
Так, одну повозку за другой, два культиватора осматривали весь обоз; бирюзовые и жёлтые вспышки перекрёстно мерцали, не пропуская ни одного человека.
Мгновение спустя все тридцать с лишним повозок и более двухсот человек были просканированы обоими потоками света — и никаких проблем обнаружено не было.
— Хорошо, можете входить. Кстати, передам вам одно сообщение: Госпожа Фан уже забронировала самый большой трактир «Жуюнь» в западной части города. Как разгрузите товары, можете сразу направляться туда, — начальник Чжао несколько смягчился в лице, больше не чиня особых препятствий, и, бросив эту фразу, поднял руку, давая сигнал пропускать обоз.
Рубленолицый громила на мгновение опешил, но тут же сложил руки в приветственном жесте и повёл колонну повозок сквозь городские ворота.
Лишь оказавшись за стеной, можно было оценить, насколько величественнее каменного города, нежели Хань Ли предполагал ранее.
Глазам открывался бескрайний город, уходящий за горизонт — бесчисленные строения необозримого множества. Однако город был явно спланирован заранее: несмотря на то что дома различались по стилю и материалу — камень, дерево и тому подобное, — все они стояли аккуратно ровными рядами, с выдержанными промежутками между ними, образуя широкие улицы из брусчатки.
Теперь в этом огромном городе царил кавардак — все улицы кишели людьми, и толпа стояла такая, что невозможно было протиснуться.
Увидев эту картину, Хань Ли на мгновение замер, но тут же заметил, что большинство прохожих на улицах были вооружены мечами и клинками, а на лицах у каждого читалась напряжённая серьёзность.
Девушка в синем платье, сидевшая в кузове, вздохнула и прошептала сама себе:
— Похоже, слухи о зверином потоке подтвердились. Иначе все эти люди, жившие в деревнях за стенами города, не стали бы разом стягиваться внутрь. Значит, нагрузка на Аньюань возросла ещё сильнее.
Хань Ли услышал эти слова — и наконец всё стало ясно.
При таком скоплении людей продвижение повозок с грузом было, разумеется, затруднено. К счастью, начальник Чжао заранее предусмотрел это и выделил несколько солдат для прокладки пути. Солдаты силой разгоняли толпу, расчищая для обоза коридор.
Даже с этим колонна продвигалась не слишком быстро: лишь спустя добрых два с лишним часа повозки наконец преодолели более десятка длинных улиц, свернули на сравнительно пустынную дорогу и остановились перед высокими воротами-пайлоу.
За этими воротами виднелись несколько складских строений, обнесённых строгой охраной, а повсюду вокруг таборились вооружённые до зубов стражники.
Дальнейшее было уже делом простым: люди «Торгового дома Тяньдун» сдали товары чиновникам-приёмщикам на складах, после чего Чжан Куэй, получив квитанцию, глубоко вздохнул с облегчением и повёл всех к западной части города — туда, куда указал начальник Чжао.
Хань Ли, полностью восстановивший подвижность, шёл вместе со всеми. Но на полпути он вдруг обратился к Чжан Куэю с просьбой — хотел немного погулять по городу и позже добраться до трактира «Жуюнь», чтобы присоединиться к остальным.
Чжан Куэй, услышав это, нахмурился, немного поколебался, но в итоге согласился, лишь наставив несколько раз:
— Брат Хань, ты ещё не встречался с Госпожой и пока формально не числишься в штате торгового дома, так что я не стану слишком навязчивым. Но ты, должно быть, и сам видишь: в Аньюане сейчас сборище всяческого сброда, обстановка крайне неспокойная. К тому же это глухая захолустная крепость — едва ли там есть что-то, что стоит посмотреть. Если у тебя есть дела — заканчивай поскорее и поезжай в трактир.
Несмотря на свою брутальную внешность, этот старший каравана оказался удивительно деликатен в словах.
Хань Ли слегка улыбнулся, кивнул и бесшумно растворился в толпе, а свернув за ближайший угол, бесследно исчез.
Глядя вслед ушедшему, Чжан Куэй погладил широкой ладонью подбородок, и на его лице появилось задумчивое выражение.
— Что, Чжан-добрый, боишься, что юноша Хань не вернётся? — Наньциза, стоявший рядом с рубленолицым богатырём, вдруг усмехнулся и спросил.