Серебряная вспышка — на котле появилась марионетка в облике человека. Она стояла неподвижно на одном из краёв котла, твёрдая, как гора.
Хань Ли слегка кивнул, резко хлопнул по сумке с духами-зверями на поясе, и оттуда взвилась белая холодная волна. Сразу же появились двенадцать четырёхкрылых многоножек длиной в несколько футов.
Это были шестикрылые ледяные многоножки — все двенадцать штук. Едва появились, они тут же затрясли головами и хвостами, извергая потоки холодного ветра. Белый туман поднялся ввысь и мгновенно скрыл их тела, а затем закружился и рассеялся по всем уголкам светящейся клетки.
Расставив всё это, Хань Ли наконец позволил себе расслабиться.
Но в душе он по-прежнему не решался расслабляться. Тщательно проверив магический круг ещё раз и убедившись, что всё в порядке, он встал в какой-то точке круга, сложил руки в печать, и вокруг его тела внезапно вспыхнуло пурпурное пламя. Его фигура, словно призрак, медленно погрузилась в землю и в мгновение исчезла без следа.
В гигантской светящейся клетке остались лишь неподвижная марионетка на котле и мягко плывущие клубы белого тумана.
А на глубине нескольких десятков саженей под землёй Хань Ли уже находился посреди моря алой раскалённой лавы.
Температура, способная испарить человека, при защите пурпурного предельного пламени не причиняла ему ни малейшего беспокойства. Но под действием переплетения сил холода и жара глухие раскаты, подобные грому, непрерывно звенели вокруг, действуя на нервы.
Это было не потому, что Хань Ли не хотел переключиться на прежний огненный щит — просто обстоятельства изменились. Хотя огненный щит мог легко слиться с окружающей лавой, в столь экстремально жарких условиях одновременный контроль температуры внутри щита требовал таких затрат магической силы, что они во много раз превышали расходы холодного светового щита. Пока Хань Ли не убедился в появлении Солнечного огня, он, разумеется, не стал бы так поступать.
Однако, находясь в лаве, даже развёрнутое на максимум духовное сознание ощущало куда меньшую область, чем на поверхности — не более сотни саженей.
Обнаружив это, Хань Ли не сдержал вздоха.
Неудивительно, что Старец Ханьли, знавший о местонахождении Солнечного огня, за столько лет так и не смог его заполучить — в итоге он и вовсе отказался от мысли поймать это пламя.
Находясь в таких условиях, даже великому культиватору поздней стадии Зародыша Души было бы трудно поймать обладающий значительным разумом Солнечный огонь. Пожалуй, только культиватор стадии Духовного Воплощения имел бы хоть какой-то шанс.
Даже несмотря на все приготовления, Хань Ли не был уверен, удастся ли ему действительно заполучить огонь.
Хань Ли резко хлопнул по Истинному огню Тайинь, который всё это время неподвижно сидел у него на плече. Птица расправила крылья, вылетела из пурпурного щита и нырнула в лаву, мгновенно скрывшись.
Весь процесс прошёл бесшумно — казалось, птицу совершенно не заботила раскалённая жара лавы, и ничто не препятствовало ей.
Хань Ли, увидев это, поначалу притих, но тут же внутренне обрадовался.
Это Истинное пламя Тайинь — самая иньская сущность в Мире смертных, — и всё же лава не причиняла ему ни малейшего вреда. Похоже, это пламя, именуемое одним из Трёх Великих Истинных Огней, таило в себе какие-то тайны, о которых он не знал. Если представится возможность, ему стоит тщательно изучить его.
Впрочем, Истинное пламя Тайинь и Солнечный огонь — одно было рождено из предельного жара, а другое от природы обладало предельным холодом. При взаимном притяжении инь и янь, стоило Солнечному огню оказаться поблизости, он непременно привлечётся сам.
Теперь оставалось посмотреть, как удастся выманить его на поверхность.
Размышляя об этом, Хань Ли через мысленную связь следовал за птицей на расстоянии и начал бродить во все стороны, взяв за центр кратер этого вулкана.
Один день, два дня, несколько дней спустя — Хань Ли обследовал практически всё подземелье в радиусе десяти тысяч ли, и особенно те несколько мест, где Старец Ханьли прежде замечал следы огня, — не пропуская ни единого дюйма.
Однако к его величайшему разочарованию — ни единого следа Солнечного огня обнаружить так и не удалось.
Хань Ли чувствовал, как у него разболелась голова. Не видя другого выхода, он начал расширять область поиска, но Солнечный огонь словно вовсе не существовал — ни малейшего следа.
Один день через месяц — Хань Ли бродил в нескольких тысячах ли от кратера вулкана, обследуя местность. Лицо его оставалось бесстрастным, но внутри тревога уже нарастала.
Трудно было кому-либо выдерживать бесконечные дни, курсируя в лаве — повсюду только алый цвет, духовное сознание вынуждено работать на пределе, неумолчно прочёсывая окрестности, — силы и магическая сила таяли с каждым днём, и терпение подходило к концу.
Как раз в тот момент, когда Хань Ли раздумывал, не вернуться ли ему на поверхность для восстановления духовных сил, его лицо внезапно изменилось. Глаза распахнулись, излучая ослепительный блеск, — на лице появилось выражение удивления и радости.
Не говоря ни слова, он хлопнул по сумке хранения у ног, и маленькая чёрная бутылочка, в которой содержались Пять единодушных демонов, вылетела вперёд, прокатилась по лаве и выпустила пять демонов.
Демонам явно было не по себе в лаве, но, окутанные серовато-белой демонической энергией, они по-настоящему не боялись здешней жары.
Хань Ли зашептал заклинание. Демоны перекатились, превратились в призрачные головы, ринулись во все стороны и, один за другим, погрузились в глубины лавы, скрывшись из виду.