Что касалось Дун Сюаньэр в белом одеянии — ярко-красные губы её шевелились несколько раз, однако в итоге она не произнесла ни слова. Выражение её лица было сложным: и восторг, и радость, и вместе с тем какая-то отчуждённость с оттенком обиды.
— Мисс Хань приехала — я рад неописуемо. Какие тут могут быть неудобства! Вам вовсе не нужно называть меня каким-нибудь Старшим — просто зовите Старшим братом Ханем. Вы, кажется, достигли средней стадии формирования Ядра, близкой к завершению, а значит, переход на позднюю стадию не за горами, — Хань Ли улыбнулся.
Женщина в жёлтом услышала его слова, и по щекам разлился лёгкий румянец, но тут же она радостно кивнула.
— Я приехала прежде всего, чтобы поблагодарить Старшего брата Ханя за его милосердие — дважды он пощадил мою жизнь. Окажись я в руках какого-нибудь другого культиватора, Юньчжи, вероятно, не смогла бы выжить ни разу, — тихо и с благодарностью произнесла Хань Юньчжи.
— Похоже, вы вспомнили всё о Кровавом Испытании тех времён и знаете, что позднее в Государстве Юэ всё было делом моих рук, — Хань Ли сначала опешил, а потом расхохотался.
— Я недавно встретилась со старшей сестрой Лю Юй — она рассказала мне обо всём, что было тогда. Без этого я бы точно не посмела прийти к Старшему брату Ханю, — тонкая улыбка тронула уголки губ Хань Юньчжи.
Странно: хотя Хань Ли смутно воспринимал эту женщину как младшую сестрёнку, сама Хань Юньчжи, похоже, испытывала к нему чувство почти такое же. После нескольких фраз она забыла о его нынешнем статусе и вступила с ним в совершенно непринуждённую беседу.
Разговор зашёл о былых временах — о Малом Собрании Тайнань и Кровавом Испытании, — и оба были глубоко тронуты. Когда они участвовали в тех событиях, им и в голову не могло прийти, что спустя две-три сотни лет их судьбы сложатся именно так!
Тот культиватор Ступени Фундамента был для них фигурой, на которую можно было лишь смотреть снизу вверх.
— Кстати, эта сестра Дун — моя знакомая с церемонии. Говорят, она когда-то была однокурсницей Старшего брата Ханя, и она тоже хочет с тобой поговорить, — Хань Юньчжи вдруг вспомнила о чём-то, резко повернула голову к Дун Сюаньэр с улыбкой и обратилась к Хань Ли.
— Бессмертная Дун действительно когда-то вместе со мной культивировала в Долине Жёлтого Клена, однако, похоже, после нашей последней случайной встречи уровень её культивации не слишком продвинулся вперёд — всё на том же месте, — Хань Ли, услышав слова Хань Юньчжи, наконец взглянул на Дун Сюаньэр, и в его голосе не было ни тепла, ни холода.
— Если я стала такой, так это твоя вина! — Лицо Дун Сюаньэр на мгновение залилось попеременно красным и белым, после чего она стиснула зубы и с нескрываемым раздражением обратилась к Хань Ли.
Хань Ли опешил, совершенно не понимая, о чём идёт речь.
Хань Юньчжи моргнула своими красивыми глазами, и в её взгляде появилось такое же непонимание.
— Бессмертная Дун, что вы имеете в виду? При чём тут я, если ваша культивация застыла на месте! — Очнувшись от изумления, Хань Ли, разумеется, почувствовал неприятное чувство, и его лицо потемнело.
— Если бы ты не стал моим Сердечным Демоном, я бы раз за разом не могла преодолеть барьер и застряла бы на средней стадии на столько лет! — Дун Сюаньэр тоже мгновенно забыла о разнице в статусе, говорила одновременно и с гневом, и с обидой, словно в ней копилась несправедливость, которую она никак не могла выразить.
— Сердечный Демон... — Хань Ли пробормотал, и на его лице появилось выражение, в котором смешались удивление и подозрение.
— Когда я была в крепости рода Янь, я попала в руки Тянь Буцюэ, который увёз меня обратно в Секту Радостного Единства. Лишь там я узнала правду о своём происхождении. Оказалось, я прямая потомица старого демона Юньлу из Секты Радостного Единства, а в Долину Жёлтого Клена я попала лишь из-за некоторых обстоятельств. Ещё до моего рождения старый демон Юньлу лично внедрил в меня особую технику под названием «Техника Мечты И». Благодаря ей, как только я начинаю культивировать какой-либо метод, связанный с техникой обольщения, всё идёт само собой — результат приходит естественно, а усилия наполовину снижаются. Но самая трудная и одновременно самая лёгкая часть этой техники — это ступень Сердечного Демона. Для одних она может пройти абсолютно без сопротивления — как поесть или попить воды. Другие же могут застрять на этой ступени на всю жизнь, и их культивация больше никогда не продвинется вперёд. У некоторых, у кого Сердечный Демон особенно тяжёл, происходит даже странное явление — культивация начинает отступать, — Дун Сюаньэр говорила сквозь стиснутые зубы.
— Даже если это так, как я мог стать вашим Сердечным Демоном? Между мной и Другом Дао Дун не так уж много общего, — после долгого оцепенения Хань Ли наконец задал вопрос, и на его лице застыло странное выражение.
— Откуда мне это знать! С самого момента формирования Ядра ты стал регулярно появляться в моей культивации как Сердечный Демон. Хотя я с помощью некоторых внешних средств с трудом преодолела раннюю стадию формирования Ядра, на средней стадии я оказалась бессильна — только пройдя ступень Сердечного Демона смогу снова продвинуться. Я даже спрашивала старого демона Юньлу, моего предка, и он сказал, что ты стал моим Сердечным Демоном, скорее всего, потому что в те времена ты культивировал какую-то особую технику, благодаря которой мои чары на тебя не действовали. А потом, когда я оказалась в руках Тянь Буцюэ и мои собственные чары дали обратный отклик, впечатление, которое ты на мне оставил, было настолько глубоким, что ты и стал моим Сердечным Демоном, — на лице Дун Сюаньэр застыло выражение негодующей беспомощности.
Хань Ли был совершенно без слов.
Хань Юньчжи, услышав всё это, тоже осталась с открытым ртом.
— Я слышал, что вскоре после формирования Ядра ты отправляла людей искать меня. Если бы они нашли — что ты собиралась делать со своим Сердечным Демоном? — после долгой паузы Хань Ли наконец пришёл в себя, и в его глазах мелькнул огонёк, когда он медленно задал вопрос.
— Какие методы бывают для борьбы с Сердечным Демоном? Либо преодолеть его собственной волей, либо уничтожить человека, олицетворяющего Сердечного Демона, либо... решить проблему иным путём. Я тогда хотела воспользоваться вторым способом, — Дун Сюаньэр говорила неуверенно, и когда она произнесла последнюю фразу, по её щекам вдруг разлился яркий румянец.
Это мгновенно сделало её необычайно красивой.
Услышав от неё слово «уничтожить», Хань Ли сузил глаза, но, выслушав всё до конца, выразил изумление; затем, вспомнив о чём-то, его лицо приняло неловкое выражение.