С оглушительным громом из глубины туч вырвалась электрическая дуга, подобная исполинскому небесному мечу, и обрушилась прямо на вершину серого ветра.
Серебряная вспышка — и сотрясающийся серовато-белый ветер рассёкся пополам.
Оба явления одновременно исчезли в пустоте.
На низком небе появилась фигура зверя с бычьей головой и телом дракона.
Нижняя часть его тела была свёрнута спиралью, а облик заметно изменился: по бокам выросла пара пурпурных мясистых крыльев и две мускулистых зелёных руки.
Тем временем Тяньланьский Священный Зверь, уставившись на мерцающие в вышине массивные электрические дуги, слегка покачивал вновь появившимися крыльями. С каждым взмахом вокруг него мгновенно возникали клубы серовато-белого звериного духа, и за считаные мгновения зверь оказался полностью окутан ими.
Наконец громовые раскаты на небе достигли предельной плотности. Среди оглушительных ударов электрические дуги длиной примерно в треть метра посыпались из воздушной молнистой сети одна за другой, охватив область размером более десяти ли. Даже Хань Ли, наблюдавший сбоку, не смог остаться в стороне.
Хань Ли тихо вздохнул, сложил руки в печать — и из его тела раздался приглушённый гул. Слой золотой молнистой сети магически возник вокруг него, разросся в стороны и превратился в огромную золотую сеть, закрывшую его под собой.
Падающие дуги, ударяя о золотую сеть, вспыхивали зарядами золотого и серебряного цвета и тут же гасли. Золотая сеть лишь слегка вздрогнула и осталась невредимой.
Однако Хань Ли не обращал ни малейшего внимания на то, что происходило перед ним. Прищурившись, он смотрел на неподалёку клубившийся серовато-белый звериный дух.
Хотя он и попал в зону действия небесных молний, бо́льшая часть дуг обрушивалась на Тяньланьского Зверя в центре формации. В маленькой области вокруг того серебряные молнии падали с плотностью, в несколько раз превышавшей то, что выпадало на долю Хань Ли.
Используя способность «Прозрачного Духовного Ока», Хань Ли мог лишь наблюдать, как серовато-белый звериный дух тонет в потоках серебряного сияния, а грохот стоит такой, будто льётся дождь, — уклониться невозможно.
На лице Хань Ли не дрогнул ни один мускул, но про себя он слегка удивился.
Испытание обретения облика он видел и раньше, когда находился в Море Беспорядочных Звёзд. Но тот черепахий зверь, которого он впоследствии лишил жизни, проходил его с куда меньшим размахом. К тому же тогда черепаха уже была на последней стадии, а этот Тяньланьский Зверь потрясает уже в самом начале — какова же будет мощь на финальном этапе?
Неужели испытание молниями для каждого зверя совершенно различно?
По правде говоря, о тайнах звериного испытания молниями в мире людей едва ли найдётся хоть несколько упоминаний в летописях, а если и есть — то вскользь, одним абзацем. В этом нет ничего удивительного: испытание формирующей молнией — удел зверей, культиваторам людей оно не имеет большого отношения, так что человеческие свитки логично его не описывают.
Даже если какой-нибудь любопытный культиватор и захотел бы понаблюдать, простым людям вряд ли бы представился шанс увидеть испытание высшего зверя. После каждого испытания зверь оказывается в самом уязвимом состоянии — и ни за что не позволит культиватору-человеку находиться рядом.
Тем не менее хотя Хань Ли и был слегка удивлён, он не стал слишком задумываться об этом. По нынешним временам подобные молнии для его способностей — нечто незначительное.
Электрические дуги длиной примерно в треть метра сыпались целых время, равное приготовлению чая, прежде чем громовые раскаты на небе наконец стихли и наступила временная тишина.
Хань Ли напряжённо вгляделся вновь и обнаружил, что серовато-белый звериный дух в центре формации почти рассеялся — осталась лишь самая тонкая плёнка. Внутри Тяньланьский Зверь, хватая ртом воздух, сложил руки в печать, неистово работая крыльями и одновременно извергая из пасти сероватый звериный дух.
Таким образом, масса звериного духа, вдвое более плотная, чем прежде, сформировалась за считаные мгновения и вновь заключила зверя внутри себя.
При этом Тяньланьский Священный Зверь смотрел холодным и ясным взглядом, ни капли не паникуя, словно давно ожидал подобной мощи испытания.
Увидев это, Хань Ли слегка улыбнулся.
Похоже, этот зверь говорил правду — первые волны молний он способен выдержать самостоятельно, и вмешиваться слишком рано не было необходимости.
Однако те выгоды, о которых говорил зверь, могли оказаться чрезвычайно полезны ему впоследствии, и упускать их не стоило.
Размышляя об этом, Хань Ли хлопнул ладонью по сумке хранения на поясе — и несколько магических предметов различных цветов вылетели из неё, выстроившись в ряд на земле перед ним.
Это были три магических сосуда: глубоко-жёлтая тыква, чисто-белая круглая чаша и нефритовый флакон зеленоватого оттенка.
В этот момент громовые раскаты на небе раздались вновь — вторая волна молний обрушилась с небес.
На этот раз молнии были заметно плотнее, чем в первый раз, а падающие серебряные дуги значительно крупнее; размах, естественно, был ещё внушительнее.
Достав эти магические сокровища, Хань Ли больше не следил за тем, как Тяньланьский Зверь справляется с испытанием. Вместо этого он сел по-турецки на землю и закрыл глаза, как будто готовясь накопить силы.
И вот, в течение короткого промежутка времени, Тяньланьский Зверь выдержал шесть последовательных волн молний — каждая страшнее предыдущей, каждая поразительнее предыдущей. К третьей волне падающие дуги достигли порядка полутора метров в длину и ниспадали с неба словно длинные серебряные змеи, уничтожив при этом даже несколько запретов, которые Хань Ли расставил вокруг.