— Вы и есть братья Чжао из Цзиньхайской секты? — молодой человек в центре внезапно улыбнулся троице и спросил.
— Кем вы являетесь? Друг Хоу, что тут происходит? — на лице здоровяка появилось настороженное выражение.
— Чжао-даою, не будьте невежливы. Это Старший Старейшина нашей секты! А второй — мой младший брат Линь, — заговорил старик, но его слова так и заставили троих вздрогнуть.
— Старший Старейшина… Неужели это Старший Хань вашей секты?! — здоровяк, не в силах поверить, выдал это невольно.
— Верно. Я и есть Старший Старейшина Лоюньской секты. Я, Хань, поручил ученику Хоу пригласить вас, друзья, сюда — вышло несколько неожиданно, признаю, — молодой человек улыбнулся, обнажив ослепительно белые зубы.
Это был Хань Ли, прибывший из Лоюньской секты в Восточную Юй.
— Мы не посмели бы… Если Старший призвал нас — это для нас, братьев, огромная честь! — здоровяк, всё ещё ошеломлённый, пристально оглядел Хань Ли и, убедившись, что тот действительно очень похож на того, о ком ходят слухи, поспешно низко поклонился, чрезвычайно почтительно.
Двое других также в замешательстве поклонились.
— Ничего особенного. Вы не из нашей секты, так что не нужно столь церемонно кланяться. Я слышал от ученика Хоу, что вы трое встречали одну из учениц нашей секты в долине. Правда ли это? — Хань Ли махнул рукой и невозмутимо спросил.
— Старший имеет в виду Бай Сяньцзы? Мы действительно случайно встретились с ней и её спутницами в Долине Павших Демонов, — здоровяк, услышав вопрос Хань Ли, слегка опешил, но тут же честно ответил.
— О? Не могли бы вы подробно рассказать, как всё было? — мягко спросил Хань Ли.
— Конечно, без проблем. Несколько месяцев назад мои братья отправились в Долину Павших Демонов — нам нужен был редкий материал для изготовления оружия, и мы надеялись повезти. Но во внешней долине ничего не нашли, и, собираясь уже уходить, по дороге случайно столкнулись с Бай Сяньцзы и двумя другими. Из-за обстоятельств прошлого я раньше несколько раз встречался с Бай Сяньцзы, и потому подошёл обменяться парой слов. Однако все трое выглядели встревоженными — похоже, и они что-то искали — и с нами много разговаривать не стали, быстро ушли. Мы сразу покинули долину и больше их не видели. — здоровяк осторожно пересказал всё.
— Не могли бы вы подробнее, где именно вы встретили Бай Сяньцзы? У меня есть карта внешней долины Долины Павших Демонов — отметьте где-нибудь примерное место встречи. — Хань Ли на мгновение задумался, затем взмахнул рукавом, и заранее заготовленный изумрудный нефритовый бланк устремился к здоровяку.
— Место, где мы встретили Бай Сяньцзы, уже совсем глубоко во внешней долине, — здоровяк поспешно поймал бланк, несколько слов объяснив, погрузил в него своё сознание. Но почти мгновенно вышел оттуда и подал бланк Хань Ли обеими руками.
Хань Ли поднял руку — бланк превратился в изумрудный луч и скрылся в его ладони. Он облетел его духовным восприятием и едва заметно приподнял бровь.
— Действительно, совсем близко к внутренней долине. В этот раз пришлось потревожить вас, друзья. Ученик Хоу, ученик У — пожалуйста, погостите с нашими гостями, а я отлучусь. — Хань Ли убрал бланк, улыбнулся троице и невозмутимо обратился к старику и учёному.
— Провожаем учителя Хань! — учёный и старик тут же слегка поклонились, а трое здоровяков также не посмели отставать и приняли почтительную позу.
Вокруг Хань Ли вспыхнуло изумрудное сияние, и он мгновенно превратился в ослепительную изумрудную радугу, пронзившую небо, — и в одно мгновение исчез на горизонте.
— Друг Хоу! Это действительно тот Старший Хань из вашей секты, который продвинулся до уровня великого мастера? — только лишь изумрудная радуга скрылась за горизонтом, как здоровяк, всё это время молчавший, наконец выдохнул, словно всё ещё не веря в происходящее.
— Кем бы он ещё мог быть, если не учителем Хань? Вам, друзьям, очень повезло увидеться с ним. Имейте в виду — учитель Хань невероятно знаменит, но крайне редко принимает кого-либо из учеников секты. Я сам-то видел его лишь несколько раз, — старик по фамилии Хоу тоже облегчённо вздохнул и горько усмехнулся.
— Верно, учитель Хань почти не общается с учениками секты. Хотя я уже несколько десятилетий как сформировал Золотое Зерно, раньше видел его лишь издалка — во время торжественного собрания. Если бы не дело с сестрой Бай и остальными, Старший Старейшина, скорее всего, даже не покинул бы свою пещеру, — добавил и учёный.
— Значит, Бай Сяньцзы и две её спутницы действительно пропали в Долине Павших Демонов? Мы, братья, раньше слышали кое-какие слухи, но считали это вздором, — здоровяк долго молчал и наконец серьёзно спросил.
— Раз уж дело дошло до этого, скрывать больше незачем. Сестра Бай и остальные действительно попали в беду, — старик вздохнул.
— Но все трое — на стадии формирования Золотого Зерна! Как они могли просто так пропасть? Неужели они зашли во внутреннюю долину? — здоровяк был удивлён.
— Боюсь, так оно и есть. Лучше всего, если они просто застряли где-то во внутренней долине. Тогда, если учитель Хань лично возьмётся за дело, спасти их будет совсем не сложно, — учёный произнёс с некоторой тревогой.
— Бай Сяньцзы, что ли, связана как-то со Старшим Ханём? Иначе, судя по вашим словам, он не любит вмешиваться в чужие дела, — здоровяк на что-то намекнул.
— Ха-ха, говорят, сестра Бай и учитель Хань знают друг друга давно. Но, полагаю, главная причина в двух других. Говорят, Люй Юй когда-то была Учеником по имени Старшего Ханя, а Му Пэйлин и вовсе была его наложницей. Когда все три оказались в беде, учитель Хань не мог не вмешаться, — старик слегка улыбнулся.
Так вот в чём дело! Все трое здоровяков были проникнуты пониманием.
А пока культиваторы стадии Золотого Зерна обсуждали происходящее, Хань Ли уже стремительно летел в сторону Долины Павших Демонов.