— Ну что ж, хорошо. Как вам наша Старейшина Лин? — Чжао заговорил с улыбкой на лице.
— Вы имеете в виду Лин Юйлин? —
— Верно! Речь о дочери Двух Святых нашего Дворца! — старик кивнул несколько раз.
— Лин Юйлин столь юна, а уже преодолела рубеж стадии Наследника — талант у неё несомненно выдающийся. Но что вы хотите этим сказать? — в глазах Хань Ли мелькнуло сомнение.
— Качества Старейшины Лин, разумеется, неплохи, но по сравнению с вами, Брат Хань, они, конечно, уступают. Однако вы оба — небесно одарённые таланты, в этом нет ни тени сомнения. Если вы объединитесь и будете поддерживать друг друга, вместе пройдёте по Великому пути Культивирования Бессмертия — быть может, у вас действительно появится шанс обрести бессмертие. Не желаете ли вы, Брат Хань, стать совместным партнёром для культивирования со Старейшиной Лин?
— Совместный партнёр для культивирования?!
На этот раз Хань Ли был по-настоящему потрясён — рот так и распахнулся, и долгое время он не мог его закрыть.
— Верно! Вы и Старейшина Лин оба столь молоды и наделены выдающимися способностями — это воистину брак, уготованный самими небесами! Как вам, если я, Чжао, выступлю свахой? — лицо Чжао расплылось в широчайшей улыбке.
Вспыхнувшее на лице Хань Ли удивление мелькнуло и тут же исчезло, и он нахмурился.
Старик, не сводивший глаз с выражения лица Хань Ли, не мог скрыть лёгкого замешательства и мысленно загудел.
Неужели тот отказывается от такой удачной находки?
Стоит лишь напомнить, что женщины-культиваторы стадии Наследника в мире Культивирования Бессмертия — штука невероятно редкая, под стать единорожьему рогу и павлиньему перу. А если ещё и возраст совпадает — это подлинная находка, какой не отыскать за сто лет. Все знают, что техника совместного культивирования чрезвычайно полезна для продвижения в культивировании, но большинство культиваторов-мужчин стадии Наследника вынуждены довольствоваться служанками стадии Конденсации Ядра или даже Укрепления Основания. По-настоящему полноценные партнёры для совместного культивирования — большая редкость. Лишь изредка появится какая-нибудь культиваторша стадии Наследника — и за ней тут же увязывается семь-восемь культиваторов-мужчин примерно такого же уровня.
По мнению старика, Лин Юйлин — культиватор стадии Наследника, красавица и дочь знаменитого главы Звёздного Дворца. Разве это не подарок, упавший прямо с небес?
А тот ведёт себя так холодно и, похоже, не горит никаким желанием. Это совершенно не соответствовало ожиданиям старика.
Однако перед ним был могущественный культиватор поздней стадии Наследника, и старик, разумеется, не посмел обнаружить хоть тень недовольства — улыбка на его лице не изменилась, и он продолжил с ещё большей теплотой:
— Двое Святых передали: стоит вам лишь согласиться на союз со Старейшиной Лин и перебраться в Звёздный Город — и по вашей силе место главы Звёздного Дворца следующего поколения достанется именно вам. Так вы мгновенно станете повелителем Звёздного Моря, а кроме того...
Чжао понёсся, перечисляя одно за другим все блага, обещанные Двумя Святыми, и в его голосе невольно проскользнула нотка зависти.
Хань Ли молчал, но, заметив, что тот не собирается замолкать ещё долго, мысленно вздохнул и наконец прервал его:
— Благодарю ваш Дворец за столь лестное предложение, однако в данном случае мне приходится вежливо отказаться.
— Как?! Брат Хань, вы точно всё обдумали? Может, подождём ещё несколько дней? Некоторый срок не помешает — не торопитесь с ответом! — Чжао, видя, что собеседник остаётся абсолютно невозмутимым, уже понял, что поездка, скорее всего, была впустую. Но, услышав окончательный отказ, его сердце всё же упало, и он не удержался от последней попытки.
Если дело не удастся, ему будет нелегко вернуться к Двум Святым.
— Дело вовсе не в том, что я не уважаю Юйлин или питаю какое-то предубеждение против вашего Дворца, — медленно произнёс Хань Ли. — Просто у меня уже есть постоянная партнёрша, и она тоже культиватор стадии Наследника.
— Ах, вот как. Тогда уж ничего не поделаешь. Похоже, Старейшина Лин и вы — те, кому было суждено встретиться, но не быть вместе. Впрочем, всё равно жаль, — Чжао, услышав объяснение Хань Ли, в беспомощности вздохнул, но лицо его несколько прояснилось — по крайней мере, теперь у него был приемлемый ответ для доклада.
Причина, с которой можно вернуться, — куда легче отчитаться.
Однако в душе он всё ещё удивлялся: за последние сто лет в Бурном Звёздном Море, похоже, не появилось ни одной новой культиваторши стадии Наследника, кроме Лин Юйлин.
Неужели и его партнёрша, как и он сам, — один из тех затворников-культиваторов, о которых никто не знает?
Двое Святых не сообщали Чжао, что Хань Ли, вероятно, является пришлым культиватором. Естественно, он принял Хань Ли за одного из тех затворников, которые десятилетиями не покидают своих убежищ.
— Что касается Старейшины Лин — тут я не могу настаивать. Однако Двое Святых поручили мне передать вам кое-что на случай, если вы откажетесь от совместного культивирования. Не желаете ли, Брат Хань, услышать? — Чжао вздохнул и сменил тему.
— Разумеется, стоит услышать, — Хань Ли мельком взглянул на собеседника и ответил без колебаний.
Раз уж Звёздный Дворец не смог его привлечь, он, несомненно, должен был иметь запасной план. Хань Ли и не удивился.
— Ничего особенного — Двое Святых желают лично с вами встретиться. Место вы можете выбрать сами, лишь бы оно находилось вблизи Звёздного Города. Святые передали, что беседа будет посвящена преодолению барьера стадии Преображения. Надеюсь, Брат Хань согласится, — лицо Чжао стало серьёзным.
— Связано с преодолением стадии Преображения? — Хань Ли погладил подбородок, и на лице его появилось задумчивое выражение.
Если бы тот не добавил в конце последнюю фразу, Хань Ли бы даже не стал думать и сразу отказался. Но теперь, когда дело касалось столь важного вопроса, он не мог не обдумать всё основательно.
В конце концов, у него не было ни малейшего представления о том, как преодолеть барьер стадии Преображения. Даже если придётся рискнуть, он не хотел бы упустить такую возможность.
— Если Двое Святых вашего Дворца не сочтут это недостойным, через три дня я буду ждать их высочайшего визита на маленьком острове в трёх тысячах ли к северу от Звёздного Города, — после долгих размышлений Хань Ли наконец медленно произнёс это.