Хань Ли, прихватив с собой куклу и огненных воронов, вылетел через трещину. Мелькнув на мгновение, он оказался на алтаре Дворца Пустотных Духов.
Не оборачиваясь, он отмахнулся рукавом. Цяньланьский Котёл, вылетевший следом, мгновенно сократился в размерах и нырнул в рукав его мантии, где и был убран.
Снова раздался глухой гул — расселина Пещеры Тёмного Нефрита вновь сомкнулась.
Хань Ли окинул взглядом окрестности.
Тишина. Ни души. Всё осталось ровно таким, каким было, когда он входил в Пещеру Тёмного Нефрита.
Он слегка выдохнул с облегчением, но, взглянув на густо стоящие перед алтарём высокие ледяные колонны, нахмурился.
Эта Формация Ледяного Холода представляла собой серьёзную проблему!
Хотя он был уверен, что исходящий от неё холод не причинит ему большого вреда, разрушить эту Формацию было непростой задачей. Ведь это была не какая-то временная печать, а подлинная Древняя Формация, и её мощь не была ни в малейшей степени преуменьшена.
Более того, Хань Ли беспокоило не столько наличие этой Формации, сколько вопрос о том, как открыть главные ворота Дворца Пустотных Духов.
Когда они входили сюда, Ханьли Шанжэн заверял, что открыть ворота изнутри — пара пустяков, но Хань Ли был убеждён, что в этих словах было не меньше девяти десятых лжи. Даже если открыть ворота изнутри действительно было проще, для этого наверняка требовались особые заклинания.
Поэтому он не стал активировать Формацию Ледяного Холода. Вместо этого хлопнул по сумке для хранения — и в его руках тут же появился стопка формационных флагов, переливавшихся разноцветным духовным сиянием. Он немедленно бросил их вниз.
Семь-восемь лучей разных цветов мелькнув, исчезли, нырнув в пустое пространство на алтаре. Тут же в этом месте возникла белёсая туманная масса, покрывшая площадь в более чем десять чжанов.
Увидев это, он перевернул ладонь, и в ней материализовался запечатанный флакон — сосуд, в котором хранился Зародыш Ханьли Шанжэна.
Прежде чем предпринимать следующий шаг, он намеревался с помощью метода поиска души тщательно извлечь воспоминания из Первозданного Духа этого Старейшины Дворца Сяоцзи, дабы получить побольше сведений о Дворце Пустотных Духов и не попасть в какую-нибудь ловушку, даже не подозревая о ней. Разумеется, информацию о Солнечной Эссенциальной Пламени тоже не стоило упускать.
Хань Ли, поддерживая флакон одной рукой, неторопливо спустился вниз.
Вмиг его фигура погрузилась в туман и исчезла из виду.
Весь Дворец Пустотных Духов погрузился в тишину — лишь туман в пределах Формации тихо клубился.
Целый час спустя белые пары в Формации вдруг резко затряслись, а затем стремительно начали редеть на глазах.
Когда большая часть тумана рассеялась, в центре снова появилась фигура Хань Ли.
Хань Ли с задумчивым выражением сидел на земле, скрестив ноги, и его брови были плотно сведены — словно он что-то обдумывал и не мог принять решение. Рядом с ним стоял нефритовый флакон, в котором хранился Зародыш Ханьли Шанжэна. Горлышко флакона было широко раскрыто, но Зародыша внутри не было и следа.
«Не ожидал, что Солнечная Эссенциальная Пламя окажется именно там. Похоже, не добравшись до поздней стадии Зародыша, действительно не стоит туда соваться. А вот входов в Дворец Пустотных Духов аж три, тогда как выход только один — через Главный Зал. Видимо, Ханьли Шанжэн изначально и не планировал отпускать меня отсюда. Если бы я не прочитал его душу, пришлось бы попасть в настоящую ловушку.» Наконец Хань Ли разгладил брови и пробормотал сам с собой.
Тут же он поднялся на ноги. Поток зеленоватого сияния хлынул наружу, подобрав формационные флаги и пустой флакон.
Затем, сложив пальцы в печать, он превратился в зелёную дугу и устремился к боковой двери.
Сияние погасло — Хань Ли остановился перед боковой дверью. Окинув взглядом несколько явно древних печатных талисманов, наклеенных на дверь, он повернул голову и взглянул на Тайиньского Огненного Ворона, сидевшего у него на плече, а затем направил к нему духовный сигнал.
Это существо, порождённое Тайиньским Истинным Пламенем, тихо ухнуло и внезапно взмахнуло обоими крыльями, выпустив из каждого по потоку алого огня.
С двумя глухими хлопками талисманы, едва коснувшись алого пламени, вспыхнули ярким огнём, одновременно испустив разноцветное сияние.
Однако это сияние лишь мелькнув, тут же потускнело и, наконец, совсем погасло, став самым обычным.
Мгновение спустя все талисманы снова покрылись тонким слоем кристального льда.
Хань Ли слегка улыбнулся и щёлкнул пальцами. Несколько золотых лучей вырвались вперёд.
Раздалась серия звонких тресков.
Талисманы вместе с покрывавшим их кристальным льдом по крохотному кусочку рассыпались в прах и обратились в ничто.
Хань Ли погладил подбородок, небрежно взмахнул рукавом — и порыв ветра обрушился на каменную дверь.
Боковая дверь с глухим стуком медленно распахнулась.
Хань Ли, не мешкая, широким шагом вошёл внутрь. Человекоподобная кукла, подобно тени, следовала за ним по пятам.
За этим неприметным каменным порталом открывался двор площадью в сотню чжанов.
Посередине тянулась извилистая белокаменная дорожка, а по обе стороны от неё статуи разных размеров в виде чудовищ — все до единой кристально белые, словно вытёсанные из Тёмного Льда. Каждая была так реалистична и живописна, что казалось, вот-вот оживёт.
Хань Ли бросил взгляд на эти ледяные скульптуры — в его глазах мелькнуло любопытство, — но тут же равнодушно ступил на дорожку и неторопливо зашагал к воротам во двор.
Поначалу всё было нормально, но стоило ему оказаться на середине дорожки, как десятки ледяных скульптур по обе стороны вдруг ожили — их глаза вспыхнули красным, они оскалились, воздели когти и, испуская потоки ледяного холода, яростно бросились на Хань Ли.