Как раз тогда, когда за стенами Дворца Малого Предела разгорелся бой, в пурпурном лотосе размером в полсажени посреди урагана среди груды камней в Пещере Сюаньюй
Помимо Фиолетового Экстремального Огня Хань Ли, в тот же шар били чёрный, белый, жёлтый и зелёный потоки крайне холодного пламени — их испускали старуха и остальные, сидевшие в других лотосах.
Однако все пятеро, включая Хань Ли, выглядели подавленными и слегка бледноватыми.
На поверхности светового шара в центре формации непрестанно переливались потоки пламени разных цветов, а внутри смутно различался силуэт человека, сидящего в позе медитации.
Этот человек был ростом в сажень, необычайно крупного телосложения — и вовсе не был похож на прежнего Ханьли Шанжэня. Если присмотреться к его лицу, можно было разглядеть мужчину лет тридцати, однако черты его были до странности похожи на прежние, словно Ханьли Шанжэнь помолодел на несколько десятилетий и внезапно вернулся к расцвету сил.
Поистине жуткая картина.
Мощный мужчина, обнажённый по пояс, был пронзён короткими ножами с серебристым блеском — на плечах, груди, задней стороне шеи и в области живота, словом, во всех уязвимых местах. Лезвия уходили в тело примерно наполовину, но из ран не сочилась ни капля крови.
Однако это было ещё не самое поразительное. Мужчина с полуприкрытыми глазами стал пристанищем для нескольких светящихся червей разных цветов длиной в несколько дюймов, которые, словно гнездясь в его теле, постоянно проникали сквозь кожу внутрь и наружу.
Каждый раз, когда червь проникал внутрь, тело мужчины сотрясалось, а лицо искажалось болью — словно он подвергался невыносимым мучениям.
Но если присмотреться внимательно, можно было с изумлением обнаружить, что эти так называемые черви были не чем иным, как конденсированными формами различных оттенков крайне холодного пламени. И каждый раз, проникая внутрь и вылетая наружу, каждый червь становился чуть меньше.
Когда же он уменьшался до определённого размера, то с тихим лопающим звуком рассеивался в ничто. Тут же с поверхности внешнего шара вылетала струйка пламени того же цвета, которая тут же формировалась в нового червя, и тот снова нырял в тело мужчины.
И так без конца, раз за разом.
Если бы какой-нибудь культиватор мог заглянуть внутрь тела мужчины, он с изумлением обнаружил бы, что в его Даньтяне сидит трёхдюймовый Юаньинь, поразительно похожий на самого мужчину. Юаньинь сложил руки в печати и был окутан слоями голубого ледяного пламени, однако светящиеся черви, проникающие снаружи, словно не замечали этого пламени — без труда раздвигали его и проникали в ноздри слегка приоткрытого Юаньиня, а через мгновение вылезали обратно через рот и покидали тело мужчины.
Юаньинь оставался без выражения лица, но голубое пламя на нём то гасло, то вспыхивало, придавая ему весьма загадочный вид.
Прошло неизвестно сколько времени. Тело мужчины содрогнулось, и он внезапно открыл глаза.
Хань Ли и остальные, испускавшие крайне холодное пламя, словно получив сигнал, почти одновременно изменили руководящие печати. Потоки пламени разных цветов, крутившиеся вокруг шара, тут же рванулись обратно, а светящиеся лотосы под ними одновременно рассеялись и исчезли. Затем одни из них приняли пилюли, другие достали камни духа — все закрыли глаза и приступили к восстановлению сил.
Подобная сцена повторялась уже более десятка раз за последние несколько дней. При каждом круге у них практически полностью иссякала магическая сила. К счастью, все они были состоятельными людьми, и при помощи различных духовных пилюль и камней могли полностью восстановиться буквально за полдня.
Увидев, что Хань Ли и остальные забрали холодное пламя, мужчина, сидевший в позе медитации в центре шара, вновь закрыл глаза, словно погрузившись в глубокую медитацию.
Время тянулось медленно. Внезапно старуха открыла глаза, впилась взглядом в мужчину в световом шаре и тяжело вздохнула.
— Я восхищаюсь тобой, собрат по дао Ханьли. Как смог ты вытерпеть муки очищения костного мозга пятью пламенами? Хоть мы и сознательно сдерживали мощь холодного пламени, но эти ощущения всё равно были хуже смерти. Видимо, брат Ханьли непременно практиковал какую-то особую технику укрепления тела. Иначе тело твоё давно бы развалилось. Одной лишь сильной духовной воли для этого было бы недостаточно.
— Госпожа Лун, как всегда, отличается широтой кругозора! — средних лет мужчина в зелёном также открыл глаза и слегка улыбнулся. — Старший брат Ханьли действительно в юности практиковал секретную технику укрепления тела. Его тело было куда крепче, чем у рядового культиватора.
— Вот оно что. Впрочем, мы уже очистили костный мозг собрата по дао Ханьли холодным пламенем несколько раз, полностью высвободив его скрытый потенциал. Полагаю, тело и Юаньинь собрата по дао Ханьли уже достигли предела. Теперь осталось лишь совершить последний прорыв. Удача или нет — решится в ближайшие два дня. — Монах в серой мантии также заговорил, и лицо его было серьёзным.
— Впрочем, холод Сюаньюя в формации, похоже, несколько истощился, — невозмутимо заметил Хань Ли. — Необходимо временно остановить формацию и восполнить его запасы снаружи.
— Ого! Не ожидал, что собрат по дао Хань Ли так хорошо разбирается в этой технике. Даже это ты заметил! — Из светового шара донёсся удивлённый голос Ханьли Шанжэня, ставший крепким и звонким. — Верно, перед прорывом действительно необходимо заново собрать вокруг холод Сюаньюя. Лишь тогда это будет возможно.
Хань Ли внутренне вздрогнул и повернул голову.
Ханьли Шанжэнь — когда это успел встать? — уже поднимался из молочно-белого холодного сияния. Все пять коротких ножей, воткнутых в его тело, когда-то незаметно выпали, а на местах проколов не осталось и следа раны. В сочетании с лёгкой улыбкой на лице мужчины в расцвете сил это выглядело весьма жутковато.
— Ничего особенного, — Хань Ли рассмеялся и отшутился. — Я лишь угадал наобум.
— Так значит, брат Хань Ли всё это время наблюдал. Не помешало бы узнать, как ты оцениваешь мои шансы на этот раз — совпадут ли твои прогнозы с моими собственными? — Ханьли Шанжэнь небрежно вытащил из пространственного мешка длинное синее одеяние и набросил на плечи, при этом продолжая загадочно расспрашивать Хань Ли.
— Дорогой сосед, ты шутишь, — Хань Ли не изменился в лице, но ответил как бы между прочим. — Эта техника — твоё собственное изобретение. Как я мог бы предсказать точнее самого автора?
Ханьли Шанжэнь рассмеялся и больше ничего не спросил. Паря в воздухе, он начал быстро водить пальцами, и одна за другой из них вылетали руководящие печати, мелькнув, мгновенно растворяясь в окружающей световой завесе и бесследно исчезая.