Вопреки ожиданиям Хань Ли, в ближайшие несколько дней в Дворце Малого Предела, помимо некоторого усиления охраны, не произошло ожидаемых потрясений, а Бай Яои куда-то исчезла, по-видимому, будучи занята своими делами.
Хань Ли оставил это без комментариев.
Теперь, помимо столкновения с культиватором стадии Преобразования Духа, преследующим его с полной силой, или попадания в какую-нибудь западню, ничто в этом мире не могло угрожать его жизни. Поэтому он, раньше избегавший таких водоворотов неприятностей, как чумы, теперь сохранял удивительное спокойствие и не спешил уйти.
Отчасти это было потому, что он уже дал слово Владыке Ханьли помочь тому в прорыве на стадию Преобразования Духа, но главная причина заключалась в том, что секретная техника для преодоления узкого места, которую этот Главный Старейшина Дворца Малого Предела предоставил ему, содержала лишь те части заклинаний, которые надлежало выполнять лично Хань Ли. Чтобы увидеть технику целиком, требовалось лично принять участие хотя бы один раз. Обнаружив это, Хань Ли испытал некоторую досаду.
Кроме того, он специально искал вести о Солнечном Огне, но не нашёл ни малейшей зацепки, и ещё меньше хотел уходить, не добившись ничего.
Он снова отправился в Павильон Писаний и потратил оставшиеся два дня на поиски любой информации о Солнечном Огне, но так и не обнаружил никаких улик.
Хань Ли не был удивлён. Если бы он нашёл что-то столь легко, это бы его, скорее, поразило.
В последующие дни Хань Ли послушно медитировал и культивировал в Гостевом Павильоне, не высовываясь за порог ни на шаг, словно и впрямь превратив Дворец Малого Предела в собственную пещеру.
Месяц промелькнул вмиг. В Дворце Малого Предела царило полное затишье, но любой мог ощутить тот затаённый напряжённый воздух, что предшествует грозе.
И вот в этот день занятия Хань Ли были прерваны.
Гость наконец явился — и это была женщина, поразительно похожая на Бай Яои. Она тоже находилась на средней стадии Зародыша Души, но, судя по всему, уже достигла её вершины и превосходила Бай Яои на шаг.
— Вы двоюродная старшая сестра Госпожи Бай? — Хань Ли стоял, заложив руки за спину, и с некоторым удивлением смотрел на женщину перед собой.
— Верно. Я — Бай Мэнсинь, внутренний Старейшина Дворца Малого Предела и одна из культиваторов, освоивших Крайний Холодный Огонь.
— О, я слышал от собрата Ханьли, что помимо него в вашем дворце ещё двое практикуют Крайний Холодный Огонь. Так вот вы — одна из них. Не могу понять, зачем Госпожа Бай вдруг явилась сюда и заговорила об этом? Каково ваше намерение?
Губы Хань Ли дрогнули, и его взгляд вспыхнул.
Несмотря на исключительную красоту этой женщины, её кристально-белое лицо вызывало лёгкий холодок в его сердце. Это явно было связано с техникой, которую она культивировала, и Хань Ли не посмел относиться к ней хоть сколько-нибудь легкомысленно.
— Ничего особенного. Я слышала, что у Господина Хань необычайные способности, сопоставимые с великими культиваторами поздней стадии, а Фиолетовый Крайний Огонь, который он практикует, обладает неисчерпаемыми тайнами. Я хотела бы помериться Крайним Холодным Огнём с вами, используя Ледяной Ветровой Огонь, который культивирую я. Не откажете мне в наставлении?
Она подняла руку и выставила один белоснежный палец. На кончике вспыхнул холодный свет, и появилась тонкая струйка белого ледяного огня.
Этот огонь был подобен едва заметному дымку, мерно клубящемуся в воздухе, и казалось, что в нём нет ни капли силы.
Однако Хань Ли, который тоже культивировал Крайний Холодный Огонь, ощутил каким-то таинственным духовным чутьём ужасающую мощь этой белой струйки, и его лицо мгновенно стало серьёзным.
— Хорошо! Я давно наслышан о Трёх Великих Холодных Огнях вашего дворца. Буду рад познать их силу. Но неужели вы намерены помериться силами здесь?
Хань Ли окинул взглядом окружение и вдруг мягко рассмеялся.
— А почему бы и нет? Я лишь хочу проверить силу вашего Крайнего Холодного Огня, а не вступать в настоящий бой.
На лице Бай Мэнсинь мелькнула редкая полуулыбка. Она приоткрыла алые губы и выдохнула холодное облако в белый огонёк на кончике пальца.
Белый ледяной огонь после вдоха разбухнул во много раз, несколько раз закрутился, а затем превратился в маленькую белую змею, которая метнулась прямо к Хань Ли, разинув пасть.
Хань Ли нахмурился и взмахнул рукавом вокруг себя. Мгновенно несколько формационных флажков разных цветов вылетели вперёд и скрылись в пустоте.
Вокруг них тут же возникла световая пелена бледно-красного цвета, оградив ближайшее пространство ограничениями.
Он снова разинул рот и выплюнул маленький комочек фиолетового пламени, который превратился в фиолетовую птичку и помчался навстречу огненному змею.
Под наблюдением Хань Ли и Бай Мэнсинь белое и фиолетовое пламя столкнулись. В месте их переплетения мелькали вспышки, и раздавался приглушённый раскат грома.
Мгновение — и фиолетовое пламя разлилось, неспешно поглощая ледяной огонь. Вскоре белая змея полностью исчезла, и на свободе осталась лишь фиолетовая птичка, кружащая на месте, сияющая ярче прежнего, — словно дух огня.
Бай Мэнсинь заметила это, и на её лице мелькнула тень волнения.
Хань Ли же невозмутимо поднял руку и кликнул. Фиолетовая птичка обратилась в клубок фиолетового пламени, устремился назад и мгновенно скрылся в широком рукаве.
— Фиолетовый Крайний Огонь Господина Хань и впрямь необычен. Раз уж так, я спокойна. Брат Хань, идёмте за мной. Двое других культиваторов, владеющих Крайним Холодным Огнём, уже прибыли в наш дворец и ожидают вас в покоях Главного Старейшины.
Бай Мэнсинь без дальнейших колебаний поведала истинную цель своего визита.
— Вот как. Значит, Госпожа Бай не совсем доверяла мне и потому специально явилась испытать меня.
Хань Ли улыбнулся, не придавая этому значения.
Бай Мэнсинь ничего не ответила, лишь слегка кивнула. Затем она сложила руки в печать, и её фигура превратилась в белый луч, который вылетел прямо через окно.
Увидев это, Хань Ли потёр нос, и на лице появилась нотка безысходности.
Эта женщина влетела через окно точно так же, когда появилась впервые, и он тогда порядком вздрогнул.