Во дворце обаятельной Королевы Теневой Король гордо поднимал голову, своим видом выражая готовность умереть, но не покориться.
Ян Кай бросил на него равнодушный взгляд и махнул рукой.
— Вали. Убивать тебя мне не охота.
Теневой Киль с укоризнённым изумлением посмотрел на Ян Кая, словно не ожидал, что тот решится его отпустить.
Все эти годы он прятал своё имя и жил попрошайкой лишь из страха, что мастера Чжунду придут за ним. Теперь, когда он случайно попал к Ян Каю, у него ещё оставался шанс уцелеть?
— Я тебе сказал — вали, — резко окрикнул Ян Кай.
Теневой Киль стиснул зубы, на лбу вздулись жилы. Он — великий Теневой Киль! Претерпев унижение и выживая подаянием, терпел чужие взгляды сверху вниз — это ещё ладно. Но теперь какой-то юнец орёт на него, не удостоив даже взгляда? Гнев закипал внутри.
Он принял позу готовности броситься на Ян Кая с оружием в руках.
В конце концов, однако, сдержался и холодно произнёс:
— Шань Цинло перед уходом побывала в Гнезде Паучьей Матери. Кажется, она нашла там кое-что. Если ты её ищешь, возможно, там останутся какие-нибудь следы.
Сказав это, Теневой Киль метнулся прочь, быстрый, как молния.
— Гнездо Паучьей Матери… — прошептал Ян Кай. Это место он помнил прекрасно. Тогда здесь обитал демонический зверь седьмого ранга — Паучья Мать — единственная в своём роде, способная общаться с людьми через Божественное Чувство.
Единственный демонический зверь седьмого ранга во всём мире.
Ядовитая вдова — конституция Шань Цинло — была ей дарована именно Паучьей Матерью, а ядовитую эссенцию, таящуюся в теле Шань Цинло, разрушила внутренняя жемчужина этой твари.
— Молодой Ян… — тихо позвала Юньли. — Вы собираетесь искать Королеву?
— Зайду посмотреть. Она, возможно, уже не там… нет, она, скорее всего, давно ушла.
— Тогда берегите себя в дороге, молодой Ян. — Юньли, Жоюй и Жоцин слегка поклонились, не пытаясь его удержать.
Ян Кай посмотрел на них и вдруг спросил:
— Ваша госпожа уже не здесь. Зачем вам оставаться?
Юньли улыбнулась, и в улыбке сквозила грусть:
— А куда нам деваться? Здесь хотя бы есть крыша над головой. А если выбираться наружу — с нашей внешностью и без реальной силы вы сами понимаете, что с нами будет, молодой Ян.
Две маленькие девочки и одна девушка постарше — все три были недурны собою. Ни одна не обладала сколько-нибудь серьёзной силой. Без защиты этого места на воле они неминуемо стали бы игрушками для мужчин.
— Я заберу вас с собой. Пойдёте? — предложение вырвалось у Ян Кая спонтанно.
Глаза Юньли вспыхнули. Она переглянулась с Жоюй и Жоцин, и все три кивнули:
— Конечно! Если молодой Ян когда-нибудь встретится снова с Королевой, мы сможем служить ей, как и прежде.
— Тогда собирайтесь. Я вернусь как можно скорее. А, ещё — спросите остальных во дворце, не хотят ли они уйти. Кажется, там ещё были две служанки? — распорядился Ян Кай, и Юньли поспешно согласилась.
Полчаса спустя. Гнездо Паучьей Матери.
Ян Кай стоял в воздухе, взирая вниз на гигантскую каменную статую паука.
Раньше он никогда толком не задумывался о том, каким образом эта громадина появилась на свет. Но теперь, спустя более чем десятилетие, вернувшись сюда, вдруг ощутил что-то неладное.
Когда-то здесь обитали бесчисленные огромные пауки, и сама Паучья Мать жила в этом гнезде. Но они были зверями — им не под силу было создать подобную статую.
К тому же статуя выглядела первозданно древней — она явно насчитывала тысячи, а то и десятки тысяч лет.
А теперь в Гнезде Паучьей Матери не было ни малейших признаков жизни. После гибели Паучьей Матери гигантские пауки, некогда населявшие эти пещеры, исчезли куда-то — когда Ян Кай прибыл, он не обнаружил ни одного живого существа.
Он спустился и оказался перед статуей, после чего вошёл сквозь раскрытую пасть гигантского паука.
Внутри простиралось обширное пространство. Повсюду — липкая паутина, а на полу — толстый слой пыли. Было видно, что сюда никто не заглядывал уже много лет.
Ян Кай огляделся, и вдруг его лицо изменилось. Взыв устремился в одном направлении: там, на краю зала, стоял нечто, напоминающее алтарь. Поверхность его была изрыта пересекающимися бороздами, образующими причудливую диаграмму массива. Внутри борозд засохло нечто тёмное.
Ян Кай сразу понял: это высохшая кровь.
Алтарь был невелик — на нём уместились бы два-три человека. Сосредоточив восприятие, Ян Кай различил на поверхности два разных следа от обуви. Поскольку обувь была в крови, следы пропеклись в камне и не стёрлись.
Следы Шань Цинло и Билуо?
Утверждать этого он не мог, но с алтаря доносились слабые вибрации пустоты — едва уловимые, однако совершенно очевидные для его восприятия.
Алтарь был повреждён. Его поверхность покрывала густая сеть трещин. Ян Кай протянул руку, чтобы потрогать, — и алтарь не выдержал даже этого лёгкого прикосновения, рассыпавшись в прах у него на глазах.
Он стоял перед руинами, и чувства в нём кипели.
Странная диаграмма массива на алтаре. Слабый след силы пустоты. Вывод напрашивался сам собой: на этом месте когда-то открывался Туннель Пустоты.
Если два кровавых следа действительно принадлежали Шань Цинло и Билуо — значит, они вошли в Туннель Пустоты и покинули этот мир.
Куда они ушли?
В последний раз, когда он расставался с той обольстительной женщиной, её культивация составляла лишь первую ступень Царства Превосхождения! С таким уровнем на Континенте Тунсюань она была бы никто.
Ян Кай обыскал всё ещё какое-то время, но новых полезных находок не нашлось. Ему пришлось покинуть гигантскую каменную статую паука и прижать ладонь к пустоте.