Хотя члены Ян-рода и были настороже — ведь Священное Древо могло заступиться за Ян Кая, — они отнюдь не воспринимали его всерьёз как воина. По их убеждению, стоило лишь подобрать подходящий момент и, воспользовавшись мгновением, когда Древо утратит бдительность, покончить с Ян Каем одним ударом.
Поэтому, услышав его слова, предводитель Ян-рода даже не задумался и тут же отказал.
Величайшее унижение! В собственном доме Священное Древо, которое они почитали как сокровище и основу своего рода, было опутано каким-то пришлым мальчишкой — это позор, который ложился на весь Ян-род. Лишь смерть Ян Кая могла утолить их злость.
Ян Кай холодно усмехнулся. В полной безопасности под густой защитой ветвей Священного Древа он свысока взирал на предводителя и спокойно произнёс: «Полагаю, я имею на это право.»
Произнося эти слова, он выпустил из моря сознания чудесный поток духовной мысли.
Эта духовная мысль не несла ни капли убийственного намерения, ни малейшей силы воздействия. Но когда она охватила нескольких членов Ян-рода, те вдруг испустили жуткий крик, схватились обеими руками за головы и, корчась, покатились по земле в невыразимом мучении.
Три взмаха — и тела этих людей окаменели, жизненная сила угасла, и они скончались, истекая кровью из семи отверстий.
Остальные члены Ян-рода побелели от ужаса. Предводитель с недоверием уставился на происходящее — его пронзительные глаза дрожали.
Даже он не сумел обнаружить, какого приёма применил Ян Кай, а несколько вовсе не слабых соплеменников просто умерли на месте.
Ледяной холодок поднялся из глубины сердца каждого выжившего. Они снова посмотрели на Ян Кая — и теперь в их взглядах читался один лишь страх.
«Мальчишка... ты меня злишь,» — низким голосом произнёс предводитель Ян-рода, и от его убийственного намерения буквально веяло холодом.
Ян Кай сохранил невозмутимое выражение лица, покачал головой и улыбнулся: «Я лишь хотел доказать тебе, что у меня есть капитал для переговоров.»
Затем его голос стал холодным и резким: «Моего терпения хватит ненадолго, старая собака. Дай мне ответ поскорее, иначе все, кто здесь находится, кроме святых мастеров, — умрут!»
Услышав это, восемьдесят процентов членов Ян-рода в ужасе отступили на несколько шагов — словно так они могли стать безопаснее, — не подозревая, что черви, пожирающие души, уже проникли в их моря сознания и затаились там.
Предводитель Ян-рода тяжело, судорожно дышал и исподлобья свирепо впивался взглядом в Ян Кая. Лишь спустя долгую минуту он громко выкрикнул: «Какое у тебя требование?!»
«Отпустите нас! Это единственное условие,» — окрикнул Ян Кай.
«Предводитель, нельзя его отпускать! Наш род понёс такие страшные потери — как же мы можем просто отпустить его?! Это слишком дёшево!» — тут же раздался голос протеста.
«Верно! Если этот мальчишка не умрёт, моя злость не утихнет!»
«Убить его! Непременно убить его, даже если это повредит Священное Древо!»
Несколько сильнейших святого ранга заговорили все разом, настаивая на том, чтобы Ян Кая непременно убили, — выглядело так, что ни о каком компромиссе не может быть и речи.
Ян Кай рассмеялся и окрикнул вниз: «Ваши потери действительно велики, но подумали ли вы о том, что вы и многого добились? Ваше Священное Древо обрело собственное сознание. Оно уже несравнимо с тем, каким было раньше. Стоит мне уйти — а вы отнесётесь к Древу с заботой, заслужите его признание — и в будущем вы получите немыслимые выгоды!»
В тот же миг огромное Священное Древо содрогнулось. Из его сердцевины донёсся поток недовольной духовной мысли, пропитанный обидой — словно Древу стало грустно от мысли, что Ян Кай его покидает.
Сердце Ян Кая дрогнуло. Он тут же выпустил волну утешающей духовной мысли и продолжил: «Но если вы оставите меня, ситуация будет совсем иной. Ведь именно я наделил Священное Древо этой формой бытия, и потому оно сейчас очень привязано ко мне. Дайте мне достаточно времени — и я сделаю так, что оно навсегда станет только моим. Тогда вы не сможете забрать его обратно, даже если захотите. На это не нужно много времени — всего несколько дней, может, полторы недели. Так что на вашем месте я бы поскорее избавился от того, кто угрожает благу всего рода!»
Все брови членов Ян-рода хмуро сошлись.
Ян Кай говорил с позиции их интересов; хотя его слова и пахли обманом, нельзя отрицать — они были вполне разумными и обоснованными.
Столь грандиозные перемены, произошедшие со Священным Древом, стали приятным сюрпризом. Если не принимать во внимание предыдущие потери, подобные перемены для всего Ян-рода несомненно были невероятным благом.
Священное Древо, наделённое разумом и духом, — об этом члены Ян-рода даже помыслить не могли.
«Мы можем просто убить тебя и вырвать корень с корнем!» Вождь Ян-рода выглядел так, словно был готов согласиться, но, вспомнив о потерях соплеменников, всё же не желал давать Ян Каю шанс на спасение и сквозь зубы произнёс: «Лишь бы ты умер — и Священное Древо по-прежнему будет принадлежать нашему роду.»
«Верно!» Ян Кай рассмеялся. «У вас действительно хватит сил меня убить, и я не считаю, что смогу улизнуть от столь многих из вас. Но я как минимум могу утащить с собой кое-кого в могилу — вам нужно быть готовыми вынести такую цену. Кроме того, чтобы убить меня, придётся повредить Священное Древо. Ранив его, вы разве думаете, что оно вас признает? Этот малыш сейчас мыслит совсем просто — нанесёте ему рану, и он запомнит это на всю жизнь. Старый пёс, не пытайся хитрить — можешь в итоге оказаться в полном дураке! Потеряешь и жену, и воинов — посмотрим, куда ты тогда денешь своё старое лицо!»
Ян Кай произнёс целую речь, от которой у вождя Ян-рода потемнело лицо — смесь ярости и бессильной злости написана была на нём.
Те из членов Ян-рода, кто ещё минуту назад кричали о необходимости поскорее убить Ян Кая, тоже нахмурились и мысленно признали — ситуация была весьма непростой.
Если бы Священное Древо не обладало разумом и духом, они бы с лёгкостью пошли на его повреждение, лишь бы убить Ян Кая.
Но у Священного Древа был собственный разум, и это заставляло их полностью воздержаться от любых поспешных действий — они страшились, что, как и предрёк Ян Кай, Священное Древо будет помнить им обиду и откажется предоставлять им энергию атрибута Ян, а тогда весь Ян-род будет обречён.
Все перевели взгляд на вождя — пусть он решает. В этот момент никто не желал высказывать своё мнение.
Вождь Ян-рода долго молча размышлял, а затем поднял взгляд на Ян Кая холодными глазами и рявкнул: «Ты можешь поручиться, что после твоего ухода Священное Древо нас признает?»
«Зачем мне тебе что-то поручаться? Постарайтесь сами. Лучше бы вы изменили своё ко мне отношение на более дружелюбное — вы так зловеще на меня смотрите, а ему это очень не нравится.»
Как будто подыгрывая Ян Каю, ветви и густая листва Священного Древа загремели и закачались, словно разгневанный великан.