Трое шли вперёд, рассылая Божественное Чувство сквозь метель, исследуя окрестности. Вскоре женщина в лёгкой одежде вдруг просияла и указала в одном направлении:
— Там должно быть духовное растение!
Сказав это, она поспешно повела двоих других в ту сторону.
На расстоянии нескольких чжанов трое приложили усилия, разгребая глубокий снег толщиной в несколько чи. Под снежным покровом росло растение с кристально прозрачными стеблями и листьями, которые в лучах солнца отливали красочными переливами, словно хрусталь, — весьма красивое зрелище.
На верхушке этого растения красовались несколько маленьких, размером с ноготь, снежно-белых плодов, от которых исходил тонкий, освежающий аромат.
— Сестра Цзи, какая ты удивительная! Белые Нефритовые Плоды спрятаны так глубоко, а ты всё равно их нашла! — восхищённо воскликнула младшая из женщин и захлопала в ладоши.
Цзи Мэн рассмеялась и с нежностью взглянула на Чжу Инъюэ, ободряюще произнеся:
— Просто наблюдай внимательнее, и ты тоже сможешь их найти.
Чжу Инъюэ надула губы:
— Я стараюсь изо всех сил, но всё время не могу тебя догнать. Даже Старший брат Ци меня превосходит.
Ци Чжао, услышав это, недовольно хмыкнул:
— Я что, слаб?
Чжу Инъюэ фыркнула:
— Всё же уступаешь Цзи Мэн.
Цзи Мэн погладила её по голове:
— Когда вернёмся, поделюсь с тобой. Не унывай.
Та невинно кивнула.
Ци Чжао подошёл вплотную:
— Собирай их. Только аккуратно, не повреди корень. Через десять-двенадцать лет на нём снова вырастут Белые Нефритовые Плоды.
Цзи Мэн кивнула и тонкими изящными пальцами бережно сорвала несколько плодов, убрав их в свой мешочек Цянькунь.
Когда речь шла о возобновляемых духовных травах, культиваторы, как правило, старались не повреждать корневую систему. Истощать природные ресурсы — дурная практика, к тому же сокращающая запасы духовных растений по всему миру.
Получив добычу, все трое были весьма довольны. Но тут Ци Чжао и Цзи Мэн вдруг хмурнулись и посмотрели в одном направлении — их лица заполнила глубокая настороженность.
Они ощутили, как кто-то быстро приближается с той стороны.
Мгновение спустя в вьюге возникла размытая фигура и вскоре очутилась примерно в десяти-двенадцати чжанах от троицы.
Ян Кай окинул взглядом их настороженные лица, но не придал этому значения. Столкнуться с незнакомцами в такой глуши — любой начнёт насторожиться.
До того как показаться, он уже убедился, что уровень культивации троицы не может угрожать ему, — в противном случае он бы просто обшёл их стороной.
Если бы среди них оказался мастер второй ступени Трансцендентности или выше, Ян Кай бы избежал встречи.
Трое выглядели молодыми, и, судя по всему, разговор с ними не должен был составить труда.
Ян Кай слегка кивнул и изобразил дружелюбную улыбку.
— Ты кто такой? — Ци Чжао шагнул вперёд, встав между Цзи Мэн и Чжу Инъюэ, и холодно спросил: — Как ты оказался в этих горах?
— Путник на проходе, — миролюбиво ответил Ян Кай. — Сбился с пути.
— Путник? — Ци Чжао нахмурился, оглядывая Ян Кая с головы до ног, — на его лице появилась глубокая подозрительность. — Навряд ли всё так просто. Ты залез в эти горы не без задней мысли, верно?
На лице собеседника читалась явная враждебность. Ян Кай был озадачен и понятия не имел, чем его обидел, и мог лишь объяснить:
— Я правда путник. Почувствовал ваши души и пришёл посмотреть. Никаких других намерений нет. Просто хотел спросить, как выбраться отсюда. Я уже несколько дней хожу по этим горам и совсем запутался.
Говоря это, Ян Кай вдруг заметил за спиной Ци Чжао деревце с Белыми Нефритовыми Плодами — его кристальная прозрачность привлекла его взгляд, и он не удержался, чтобы не бросить на него пару лишних взглядов.
Ци Чжао, считывая выражение лица Ян Кая, оставался начеку и внимательно впился взглядом в незнакомца. Тот выглядел совершенно невозмутимо и не выказывал ни тени неловкости.
Впрочем, он и не лгал. Хоть его и переместили из Малого Мира Сюань, его действительной целью сейчас было лишь разузнать правильное направление и выбраться из этих бескрайних гор.
Наконец Ци Чжао смягчился и медленно кивнул:
— Пока поверю тебе. Но эти горы — не место, где можно шляться посторонним. Если хочешь выбраться, иди в том направлении.
Сказав это, он указал рукой.
Ян Кай обернулся в указанную сторону и, схватив кулак в приветственном жесте, произнёс:
— Благодарю. До встречи.
С этими словами он пустился бегом, используя приём передвижения, в указанном направлении.
— Стой! — снова окрикнул Ци Чжао.
— Что? — Ян Кай остановился и нахмурился.
— Ты в этих горах не собирал никаких духовных растений? Если собирал — отдай. Это территория Священной секты, и всё здесь принадлежит ей. Никакой посторонний не имеет права забирать отсюда ни травинку!
На лице Ян Кая появилась ироничная усмешка, а внутри закипела досада. Не то чтобы он собирал что-нибудь, но даже если бы собрал, при таком тоне отдавать он не стал. Бескрайние заснеженные горы — какая организация сможет полностью контролировать их?
Он окинул взглядом двух женщин за спиной Ци Чжао и, не желая устраивать конфликт, невозмутимо ответил:
— Ничего не собирал.
В следующее мгновение Ян Кай ощутил, как чьё-то Божественное Чувство бесцеремонно скользит по его телу.
Ну и наглец! — не удержался от усмешки Ян Кай. Тот даже не боялся ответного удара, который мог бы мгновенно покалечить его!
Подумав, Ян Кай не стал предпринимать никаких действий, позволяя тому осмотреть себя.
Мгновение спустя Ци Чжао удовлетворённо кивнул:
— Можешь идти.
Ян Кай промолчал, развернулся и скрылся в вьюге.